Глава 1714: Высший хищник
Враг стоял перед ней на коленях и на мгновение оказался уязвим.
Кто знал, как долго продлится эта уязвимость? Скорее всего, через секунду Демон вновь придёт в равновесие.
Всё внутри Рейн кричало, чтобы она атаковала, бросилась вперёд и сразила мерзость до того, как это произойдёт. Ведь она не могла быть уверена, что потом ей представится ещё один шанс.
Адреналин захлестнул её кровь, сердце бешено заколотилось. Зрачки расширились, разум утонул в волнении, страхе и бешеной спешке.
Но в то же время в ушах звенело воспоминание о высокомерном голосе учителя:
«Синяк? Что значит «останется синяк»? Послушай, ученица… ты должна быть благодарна своему доброму и мягкому учителю за то, что он так нежно тебя воспитывает! В последний раз, когда я допустил подобную ошибку, на меня наступила гора. Это явно был не синяк!»
Сохранять спокойствие посреди самой ожесточённой битвы было отличительной чертой опытного воина. Поэтому она подавила своё волнение, проигнорировала страх и отбросила чувство срочности.
‘Не будь жадной… жадность погубит тебя. Это грех, и только те, кто достаточно силён, чтобы выдержать последствия, имеют право быть грешными…’
Рейн не отказалась от своей осторожности и спокойно атаковала.
Остриё её чёрного меча вонзилось в шов нагрудника Охотника, глубоко погрузившись в его бок.
На этот раз сопротивления почти не было. В отличие от копья, тёмный тати пронзил плоть Демона почти без усилий.
Но вместо того, чтобы уклониться от удара или повернуть клинок, чтобы нанести ещё больший урон, Рейн тут же отдёрнула его и отпрыгнула в сторону.
И как раз вовремя.
Хотя Охотник, казалось, на мгновение оцепенел, а его оружие было уничтожено, кулак уже рассекал воздух с ошеломляющей скоростью. Если бы Рейн хоть на долю секунды замешкалась с отступлением, её голова была бы превращена в кровавое месиво. Как бы то ни было, она успела поставить блок тёмным тати и получила страшный удар по его лезвию. Её отбросило назад, как тряпичную куклу.
Чего и следовало ожидать. Если бы Рейн заупрямилась и попыталась устоять на ногах, основная часть удара пришлась бы на её тело. Но, позволив отбросить себя, она значительно ослабила силу удара.
…Но всё равно было чертовски больно.
Казалось, каждая косточка в её теле вот-вот лопнет. Но они не лопнули.
Рейн швырнуло обратно на мелководье, и она заскользила по грязи. Ледяная вода смыла с неё пот и притупила пульсирующую боль в боку, что было почти приятно.
‘Ах… мне нужно встать…’
На этот раз ей потребовалось немного больше времени, чтобы собраться с силами.
Почувствовав, что ил начинает тянуть её вниз, Рейн застонала и перевернулась на живот, а затем, пошатываясь, поднялась на ноги.
Чёрный тати поднялся в высокую стойку, разбрасывая капли грязной воды.
‘Насколько сильно я его ранила?’
Это должна была быть довольно ужасная рана… чёрный меч, созданный её учителем, оказался ещё острее, смертоноснее и гораздо страшнее, чем она себе представляла. Если бы Охотник был человеком, он бы уже умер, так как его сердце пронзило тёмное лезвие.
Но он не был человеком… он был Рыцарем Чаши, Демоном из свиты древнего Титана, который тысячелетиями преследовал эти земли.
И хотя рана, которую нанесла ему Рейн, была ужасной, её явно не хватило, чтобы уничтожить мерзость.
Однако она сделала кое-что не менее важное.
Она уничтожила его топор, фактически обезоружив ужасного Демона.
Подняв голову, Рейн уставилась на Охотника.
Демон всё ещё стоял на коленях, упираясь руками в грязь. Из швов его прожжённых доспехов хлестала тусклая кровь. Звериная морда его рычащего шлема казалась ещё более ужасающей, а из-под зелёных клыков текла тёмная жидкость.
‘Ну же…’
Само по себе обезоруживание Охотника было не так уж и важно. Конечно, без великого боевого топора его радиус атаки сократится, и она сможет вступить с мерзостью в ближний бой. Но он был более чем силён и достаточно свиреп, чтобы разорвать её на части голыми руками. Рейн могла продержаться несколько секунд и пережить несколько столкновений, но попытка сразиться с Демоном вблизи неизбежно привела бы к её гибели.
Однако…
Рыцари Чаши не были простыми мерзостями. Эти высокие закованные в броню воины ушедшей эпохи хранили в себе страшную тайну.
Рейн узнала эту тайну не из разговоров с Пробуждёнными, которые отважились войти в лес и столкнуться с его грозным повелителем. Об этом знали все в Рэйвенхарте… она знала об этом с того самого дня, когда Сейшан, дочь Королевы Сонг, убила ужасающего предводителя Рыцарей Чаши.
Рассказы о той битве разнеслись по всему Домену Сонг. Более того, ратуша предоставляла подробную информацию о выживших мерзостях, когда выдавала задания на истребление.
Звериный шлем Охотника был не просто украшением. Он намекал на его истинную природу… ведь все Рыцари Чаши были оборотнями.
В каждом из них жил бешеный зверь, и когда древние воины сталкивались с могущественным врагом или оказывались в опасности, этот зверь выходил наружу.
Ужасный Демон, с которым она так отчаянно сражалась, ещё даже не показал истинного предела своей ужасающей силы.
Но теперь… теперь, когда его топор был разрушен, а кровь заливала грязь, он должен был это сделать.
И это был лучший шанс для Рейн убить его.
Стоящий на коленях Охотник издал хриплое рычание. Его конечности вздрогнули, словно поражённые болезненной конвульсией.
Затем его рычание переросло в оглушительный рёв.
Броня Демона треснула… нет, это трещали его кости. Его позвоночник изогнулся, и из швов ржавых доспехов вдруг вырвался тёмный мех.
Длинные когти прорвали металл его перчаток.
Превращение началось.
Оно казалось ужасным и мучительным. Оно было также глубоко пугающим — не только потому, что Рейн знала, что высвободившийся зверь легко разорвёт её на куски и сожрёт, но и просто потому, что наблюдать, как нечто человекоподобное вдруг превращается в нечто нечеловеческое, было ужасающе страшно.
Впрочем, всё это не имело для неё значения.
Для Рейн было важно то, что, насколько она знала, превращение Рыцарей Чаши занимало какое-то время. Даже если это была всего пара секунд… в бою эти секунды казались вечностью.
Она всё это время ждала, чтобы поставить свою жизнь на эту вечность.
Когда звериный рёв Охотника разнёсся по горящему болоту, Рейн бросилась вперёд.
Её шаги были лёгкими и быстрыми.
Прежде чем Демон успел принять свой истинный облик, прежде чем эхо рёва поглотили тени…
Она добежала до коленопреклонённой мерзости и взмахнула своим чёрным мечом.
Тёмное лезвие с холодным шипением рассекло мир.
А также шею Охотника.
Тьма, затаившаяся в щели его забрала, молча посмотрела на неё, когда его рёв резко прекратился, звериный шлем взлетел в воздух, а фонтан тёмной крови хлынул из него по спирали, вращаясь.
Это был чистый разрез. Горизонтальный удар был выполнен с идеальной точностью, благодаря бесчисленным тысячам тренировочных взмахов, которые она совершила под бдительным руководством своих наставников.
Отрубленная голова Охотника упала в воду и с шумом погрузилась в болото.
Его возвышающееся тело медленно покачнулось, а затем рухнуло.
…Рейн тоже пошатнулась и растянулась в грязи рядом с ним. Напряжение покинуло её тело, но вместе с ним пропала и вся сила.
Она хрипло дышала, глядя на далёкое небо.
Пламя угасало, но её по-прежнему окружал страшный жар.
‘Что ж… это хорошо. По крайней мере, я не замёрзну до смерти…’
В наступившей дымной тишине раздался внезапный звук, который прозвучал неописуемо неуместно в этой адской сцене.
Это были аплодисменты.
Рейн устало повернула голову и уставилась на своего учителя, который наконец-то счёл нужным выползти из её тени.
Его голос был излишне громким.
«Поздравляю! Ты убила Пробуждённого Демона, Рыцаря Чаши!»
Он улыбнулся и добавил более тихим и тёплым тоном:
«…Молодец».