Глава 1717: Шорох
Рейн собрала свои вещи и взвалила рюкзак на плечи. Лезвие топора было ужасно тяжёлым, что немного мешало ей держать равновесие… но она могла с этим справиться. Грозный чёрный меч, который дал ей учитель, уже исчез, и тати вновь обрёл свою тень. Она несколько мгновений рассматривала знакомый меч, а затем вздохнула и плавно убрала его в ножны.
Рейн была готова уйти.
…Но не сдвинулась с места.
«Учитель. У нас может возникнуть проблема».
Он повернулся к ней и в замешательстве поднял бровь.
«Проблема? Какая?»
Она на мгновение замешкалась, а затем неловко почесала кончик носа.
«Ну, видишь ли. Взрыв оказался гораздо мощнее, чем я ожидала. Так что… весь лёд сломан. Как же мне вернуться на берег?»
Он некоторое время рассматривал её, а затем окинул взглядом опустошённый пейзаж огромного болота.
Действительно, маленький островок был окружён лишь грязью и чёрной водой, не было видно ни одного целого куска льда. Смертоносные просторы коварного ила простирались до самого дальнего берега.
Учитель ненадолго замолчал, а затем вздохнул и подошёл к ней.
Присев, он указал на свою спину:
«Залезай, соплячка».
Рейн не заставила его просить дважды. Существовали способы преодолеть болото, но ни один из них не был одновременно безопасным и своевременным. Не говоря уже о том, что она только что продезинфицировала рану и не хотела снова её мочить и пачкать.
К тому же её избитое тело было измождено. Зачем ей отказываться от поездки на спине, предложенной могущественным божеством?
Забравшись на спину учителя, Рейн обхватила его шею руками и улыбнулась.
Он поднял её, как пёрышко, ничуть не напрягаясь, несмотря на худобу своего тела, и направился к болоту.
«Ах… как унизительно… такой божественной тени, как я, приходится таскать на себе неблагодарных девчонок… боги действительно мертвы…»
Не обращая внимания на его ворчание, Рейн положила голову ему на плечо и позволила своему сознанию погрузиться в расслабленное состояние. Знакомый голос учителя звучал почти как колыбельная.
Подойдя к краю острова, он даже не попытался замедлиться и шагнул прямо в мутную воду. Однако его нога так и не погрузилась в мутный ил — вместо этого тени зашевелились и превратились в блестящую чёрную пластину под ним. Затем, когда он сделал шаг, появилась ещё одна пластина.
Так учитель и шёл по болоту, словно по асфальтированной дороге, чёрные пластины рассеивались за ним через несколько мгновений. Вода хлюпала и бурлила, но так и не смогла коснуться его кожаных сапог.
«Ха, это напоминает мне о том времени, когда мы сражались с Утопленниками в затерянном храме Падшей Благодати… тогда я ещё носил корону Змеиного Короля… кто бы мог подумать, что однажды я стану болотным рикшей¹? Проклятье, жизнь полна иронии…»
Рейн не знала, что означают слова Утопленник, Падшая Благодать и Змеиный Король, но они звучали захватывающе. Был ли её учитель когда-то королём, в древние времена?
…Нет, зная его, скорее всего, он украл королевскую корону и носил её, чтобы злорадствовать и хвастаться своими гнусными делами.
Прогулка до берега была удобной и недолгой. Рейн могла бы слезть со спины учителя, как только они достигли твёрдой земли, но он просто продолжал нести её, ничего не говоря, поэтому она тоже ничего не сказала.
Возможно, он понял, что её состояние хуже, чем она говорит, и что она слишком измучена, чтобы идти через лес, страдая от боли в ране.
И всё же…
Через некоторое время Рейн заговорила:
«Мы должны снять трупы павших Пробуждённых и похоронить их».
Обычно Королева забирала мёртвых. Но Охотник, видимо, не позволил им отправиться в паломничество к её дворцу, и в результате их кости остались без присмотра.
Её учитель остановился.
Рейн не могла видеть его лица, но она почувствовала едва заметную перемену в его настроении. Внезапно тени, населяющие замёрзший лес, показались ей гораздо глубже, а мир — гораздо темнее.
Её дыхание вырвалось наружу в виде облачка холодного пара.
‘Неужели он не хочет их хоронить?’
«Слезай».
Он согнул колени, позволяя Рейн твёрдо опереться на землю. Она была немного смущена.
«Что…»
Но затем она услышала звук. Где-то позади неё затрещала ветка.
Положив руку на рукоять меча, Рейн обернулась и посмотрела назад.
Там она увидела несколько человеческих фигур, идущих в их сторону. Похоже, это была группа Пробуждённых… нет. Может быть, Мастер со своей свитой? Один, два, три человека… один из них приветливо махал рукой…
Однако прежде, чем Рейн успела разглядеть какие-то подробности, произошло нечто странное.
Рука учителя появилась сзади и закрыла ей глаза.
Она замерла.
‘Ч-что… что…’
Что-то было совершенно неправильно.
Его голос прозвучал очень спокойно… даже слишком спокойно, что только заставило Рейн занервничать ещё больше.
«Эй, соплячка. Слушай меня очень внимательно. С этого момента и до тех пор, пока я не скажу тебе обратное, что бы ни случилось, не открывай глаза. Хорошо?»
Она медленно кивнула.
«Да, учитель».
Он на мгновение замолчал.
«Хорошо. Стой здесь и не двигайся».
С этими словами учитель убрал руку. Глаза Рейн были плотно закрыты, поэтому она ничего не видела, но почувствовала, как он прошёл мимо и встал между ней и приближающимися людьми.
Их шаги приближались.
‘Неправильно, неправильно! Это очень неправильно!’
Рейн не была ошеломлена тем, что он закрыл ей глаза. По-настоящему её обеспокоило то, что учитель не отступил в тень.
За все годы, что она его знала, он никогда не показывался другим людям, и поначалу Рейн считала его галлюцинацией.
Но теперь её учитель оставался на виду у совершенно незнакомых людей.
Почему?
Её тихую панику прервал его яркий, беззаботный голос:
«Приветствую вас! Кто вы такие?»
Звук шагов затих, и глубокий баритон дружелюбно ответил:
«Приветствую, приветствую! Я — Мастер Шон, а это мои спутники, Мастер Скиф и Пробуждённый Ардон. Мы возвращались в Рэйвенхарт… вы тоже направляетесь туда?»
Рейн нахмурилась.
‘Мастер Шон? Мастер Скиф?’
Она не слышала об этих Вознесённых раньше. Конечно, в мире были тысячи Вознесённых, но всё же. Каждый из Мастеров Домена Сонг был словно маленькая знаменитость, особенно те, кто находился в Рэйвенхарте.
Было и ещё кое-что, что казалось странным в этих людях. Она стояла, застыв, с закрытыми глазами… но, похоже, их это не волновало настолько, чтобы как-то отреагировать… разве не естественно было бы спросить, что она делает?
Учитель на несколько мгновений замялся.
«Да, мы тоже возвращались в Рэйвенхарт».
Затем наступило долгое молчание.
В конце концов Мастер Шон продолжил, и от его голоса по спине Рейн почему-то пробежал холодок:
«Вы выглядите немного знакомо, молодой человек. Скажите, мы уже встречались?»
Тон его голоса был предельно дружелюбным, как и его слова. Но она вдруг почувствовала удушье, словно во всём этом было что-то жутко, умопомрачительно неправильное.
Ответ учителя был немного мрачным:
«На самом деле, мы действительно раньше встречались. Хотя я сомневаюсь, что вы помните. В любом случае, почему бы вам и вашим друзьям не продолжить путь? Давайте расстанемся на хорошей ноте и пойдём каждый своей дорогой. Как вам это?»
Наступило ещё одно долгое молчание.
Вздрогнув, Рейн услышала странный шорох, доносившийся со стороны трёх незнакомцев. Вокруг них постепенно становилось всё холоднее.
‘Что это был за шорох?’
«Как вам это… как вам это. Как вам это?»
Голос Мастера Шона всё ещё звучал по-человечески, но его речь стала странно бессвязной.
К нему присоединился ещё один голос, его манеры и интонации были слишком похожи на первый:
«Мы возвращаемся в Рэйвенхарт. Это мои спутники… Мастер… мы в пути. Как вам это?»
Рейн всё ещё была зациклена на своей предыдущей мысли, не в силах выбросить её из головы.
‘Что… что это был за шорох?’
Она никогда раньше не слышала подобных звуков.
Как раз в этот момент тревожный шорох стал громче, и третий голос дружелюбно добавил:
«Это мои спутники».
«Мои спутники…»
«Мои спутники».
‘Этот шорох…’
«Как вам…»
«…Вы тоже станете моими спутниками, как вам это?»
Её учитель глубоко вздохнул. Рейн услышала, как его голос стал опасно холодным:
«Слушай сюда, ублюдок…»
Она никогда раньше не слышала такой холодности в его голосе, и эта непривычность пугала её.
«Тебе, возможно, удалось выбраться из Гробницы Ужаса, но это удалось и мне. Ты, возможно, выжил в глубинах тысячи преисподних, но и я тоже. Так что избавь меня от театральности и отправляйся своей дорогой. Иначе я перестану быть милостивым и сдеру с тебя кожу живьём».
Рейн вздрогнула.
‘Сдерёт… сдерёт с него кожу…’
Внезапно в её голове промелькнула мысль.
‘Меняющий Кожу!’
Великая мерзость, которая была кошмаром человечества последние четыре года!
Великая… Великая мерзость…
Целых три сосуда неописуемого ужаса!
Её страх был настолько велик, что она не могла даже пошевелиться. Всё, что Рейн могла делать, — это закрывать глаза и дрожать.
‘Я мертва, я точно мертва…’
Нет, смерть была бы милосердной.
В этот момент Мастер Шон — сосуд Меняющего Кожу — заговорил с ноткой любопытства в голосе:
«Ты… чей ты спутник?»
Её учитель насмешливо хмыкнул.
И тут мир содрогнулся.
Примечания:
- Рикша — вид транспорта, повозка, которую тянет за собой человек.