Глава 1719: Время историй
«Мам… маааам… мамочкаа…»
Эффи погладила Малыша Линга по голове и улыбнулась.
«Что ты хочешь, пельмешек?»
Она сидела в удобном деревянном кресле, рассеянно глядя в деревянный потолок. Маленький мальчик уютно устроился у неё на коленях, обняв её, как маленькая обезьянка. Он поднял на неё свои яркие глаза и смущённо улыбнулся.
«Историю!»
Эффи рассмеялась.
«Историю? Какую историю?»
Малыш Линг вдруг стал очень задумчивым. Он некоторое время молчал с комически сосредоточенным выражением на лице, а потом засиял.
«Как мамочка победила великана!»
Она обняла его и слегка подвинулась, а затем глубоким голосом сказала:
«Хорошо, хорошо. Тогда слушай! Давным-давно, в далёкой стране, шесть злых Святых заточили Надежду в высокой башне. Надежде было очень одиноко в башне, и она горько плакала. Тогда твоя мама и её друзья решили победить злых Святых и спасти её».
В её памяти промелькнул образ сырой каменной камеры под Храмом Чаши. Запах крови, хныканье других девушек, которых Девы Войны, доведённые до безумия Демоном Желания, медленно «тренировали» до смерти.
Кладбище мечей, окружающее древний храм. Она прогнала жуткие воспоминания и тепло улыбнулась.
«Ноктис, Злой Колдун Востока! Дядя Кай, который в те времена был храбрым воином из Города Слоновой Кости! Тётушка Кэсси, мудрая жрица Храма Ночи! И, конечно же… твоя мама, которая была маленькой девочкой! Это были четыре героя, которые отважились спасти Надежду. О, и кое-кто ещё. Безымянная тень, которая сбежала от своего хозяина и подружилась с Ноктисом…»
Эффи лишь смутно помнила теневого дьявола, который последовал за Ноктисом, но не упомянуть о нём было невежливо.
Её очаровательный сын хихикнул.
«А? Что смешного?»
Линг Линг снова захихикал.
«Мама не маленькая! Как мама может быть маленькой?»
Она улыбнулась.
«Знаешь, я тоже когда-то была маленькой! Вообще-то, я была маленькой дважды. Как бы то ни было, после того как мы, четверо героев, встретились друг с другом и поклялись спасти Надежду, злые Святые узнали об этом и послали гонца, чтобы напугать нас. Это был огромный великан! Высотой с гору, с телом из полированной стали… но твоя мама и её друзья ничуть не испугались. А всё потому, что добрые жрицы Богини Жизни научили меня тайному искусству убивать злых великанов…»
Эффи продолжала рассказывать сказочную версию своего Второго Кошмара, как делала это уже сотни раз. Почему-то эта история была одной из любимых у Линг Линга… может быть, потому что сама мысль о том, что его мама была маленькой девочкой, бесконечно волновала его.
Она понятия не имела, почему, но, оглядываясь назад, можно сказать, что это действительно было немного волнительно. Эффи провела своё детство либо на больничной койке, либо в инвалидном кресле, так что получить возможность почувствовать, что значит быть здоровым ребёнком, было… особенным. Даже если это происходило в глубинах жуткого Кошмара.
Конечно, она убрала из истории все неприятные моменты, заменив их фантастическими и преувеличенными приключениями. Летающие корабли, эксцентричные колдуны, огнедышащие драконы и счастливый конец. В приукрашенной версии Кошмара Надежды было всё, что нужно для хорошей сказки!
«…И вот Кэсси сбросила летающий корабль прямо на голову злобного великана! Бум! Крушение! Бах! Корабль разлетелся на тысячу осколков, а великан упал вниз, заставив землю содрогнуться. Тётушка, конечно, была в полном порядке — она успела вовремя отпрыгнуть в сторону и спустилась на землю с помощью своей волшебной рапиры. А вот огромная тень осталась…»
И тут дверь открылась, и в комнату вошёл красивый молодой человек. Даже слишком красивый!
Эффи улыбнулась мужу, медленно вдохнула и выдохнула, стараясь сохранить расслабленное выражение лица.
«Папочка!»
Малыш Линг спрыгнул с её коленей и побежал обнимать отца. К счастью, на этот раз он помнил, что нужно контролировать свою силу.
Подняв мальчика на руки, Отец Линга улыбнулся ему, а затем взглянул на Эффи.
Он хорошо это скрывал, но она видела, что улыбка не доходит до его глаз.
«Пора?»
Её муж кивнул, а затем посмотрел на маленького мальчика на руках.
«Эй, волчонок. Как насчёт того, чтобы отправиться с папой в небольшое приключение?»
Малыш Линг, казалось, разрывался.
«Но мамочка не закончила рассказывать историю…»
Его отец рассмеялся.
«Историю про злого великана? Я закончу её за неё. Или, как насчёт этого? У папы тоже есть история про злого великана! В мире действительно слишком много злых великанов, как мне кажется. Этого звали Голиаф, и у него был всего один глаз…»
Эффи вздохнула, а затем встала с кресла и медленно потянулась. После этого она вышла вслед за мужем из комнаты.
Сейчас они находились в своём просторном, залитом солнечным светом коттедже. Он был построен из натурального дерева её мужем, и обладал простым, уютным очарованием. Коттедж был центром всей фермы, которая представляла собой довольно идиллическое место.
С крыльца открывался прекрасный вид на изумрудный луг.
Конечно, за последние четыре года луг преобразился. Здесь были поля, огороды, амбары и загоны для скота. Было и несколько других зданий, некоторые были спрятаны в лесу.
Большинство из них были построены из дерева, но в некоторых использовались более современные материалы — последние уходили под землю и служили для других целей.
В этих зданиях были казармы, арсеналы и всё остальное, что необходимо для военной базы.
Это было связано с тем, что Звериная Ферма часто подрабатывала пространственным перевозчиком для Волчьей Армии.
«Босс!»
«Босс здесь!»
«Внимание!»
Солдаты стояли наготове. Большинство из них были скрыты от глаз, но некоторые вышли размять ноги.
Малыш Линг взволнованно помахал им рукой, вызвав волну улыбок.
«Дяди забавные…»
Эффи кивнула ближайшему солдату и спокойным тоном сказала:
«Соберите войска. Расчётное время прибытия — один час, так что будьте готовы к развёртыванию в любой момент. Мы возглавим прорывной манёвр сил обороны Западного Квадранта. Задача, как и было сказано на брифинге, — оттеснить мерзость назад и создать линию огня. Гражданских, если таковые остались, направить в безопасную зону».
Солдат — буйный на вид мужчина, который находился под её командованием с первых дней отправки в Антарктиду, — кивнул с плутоватой улыбкой.
«А как насчёт больших ублюдков, босс?»
Эффи сделала медленный вдох.
«Не беспокойтесь о них. На этот раз правительство посылает всю кавалерию… мы позаботимся о Хранителях Врат. И ещё…»
Она нахмурилась и посмотрела на него.
«Следи за своим языком в присутствии Линг Линга, сквернословец. Разве ты уже не Мастер? Почему ты до сих пор такой безмозглый?»
Мужчина пару раз моргнул, а затем бросил на неё ужасно виноватый взгляд.
«О… простите, босс… я забыл…»
Однако он не выглядел слишком искренним, ему, несомненно, не терпелось обвинить её в лицемерии и двойных стандартах.
Эффи покачала головой и оттолкнула его.
«Иди, собирайся».
С этими словами она повернулась к мужу и сыну, нацепив яркую улыбку.
«Пойдёмте?»
Она взяла мужа за руку, и через мгновение они втроём исчезли с луга.
Они оказались в комнате с металлическими стенами, расположенной в глубине правительственной крепости. Обстановка была скудной, но на одной из стен висел большой экран с изображением засушливого ландшафта Западного Квадранта.
Малыш Линг с интересом разглядывал песчаные дюны.
«Папочка, что это?»
Его отец улыбнулся.
«Это пустыня, волчонок. Мы находимся в Западном Квадранте… разве ты не счастливый ребёнок, раз можешь путешествовать по всему миру и видеть самые разные места?»
Мальчик на мгновение задумался.
«Папочка… ты не слишком глуп? Это просто картинка. Малыш Линг уже видел много картинок».
Муж Эффи рассмеялся.
«Наверное, ты прав…»
Он посмотрел на Эффи и кивнул. Она немного помолчала, а потом похлопала Малыша Линга по плечу и своим обычным беззаботным тоном сказала:
«Пельмешек… маме пора на работу. Будь хорошим мальчиком и слушайся папу, хорошо?»
Он усмехнулся и рассеянно помахал ей рукой.
«Пока, мамочка! Повеселись на работе!»
Через секунду Малыш Линг уже спрашивал отца о пустынях и песке. Красивый молодой человек обменялся с ней укоризненным взглядом, тихо произнёс три слова, а затем вывел сына из комнаты.
Снаружи их уже ждал высокопоставленный правительственный посланник. Оставшись одна, Эффи глубоко вздохнула и тихо произнесла:
«Я тоже тебя люблю».
Затем улыбка медленно исчезла с её лица, сменившись мрачным выражением.
Некоторое время она оставалась неподвижной, а затем кивнула и призвала свои доспехи. Вскоре её атлетическую фигуру покрыл тонкий слой полированного металла, как будто её окунули в жидкую сталь. Она также вызвала Звёздный Осколок и превратила его в две полоски белой ткани. Одна была повязана вокруг талии, другая прикрывала грудь.
Эффи была готова к войне.
Ну… настолько, насколько вообще можно быть готовым к войне. По её опыту, этого было совершенно недостаточно.
Подняв Медальон Чёрного Зверя, она повесила его на шею и подошла к двери.
В коридоре снаружи её ждали две фигуры.
Раздражающе потрясающий мужчина с тёмно-рыжими волосами и зелёными глазами, а также леденяще красивая женщина с бледной кожей и иссиня-чёрными волосами.
Эффи стёрла с лица мрачное выражение и озорно улыбнулась.
«Привет, красавица… о, и ты тоже, Кай. Ребята, вы не поверите, что я видела в Бастионе! Принцесса нашла себе парня! По крайней мере, я думаю, что она его нашла… возможно, она просто похитила беднягу, чтобы сделать с ним невыразимые вещи. Я знаю, что…»
Она вдруг замерла, настороженно оглянулась, а затем заметно расслабилась и уже более спокойным тоном добавила:
«…Я знаю, что сама сделала бы это, не будь я такой чопорной и добродетельной замужней женщиной!»