Глава 1757: Полые Горы

Совсем недавно Санни чувствовал себя смельчаком. Трансцендентность значительно увеличила его силу, а воссоединение со Змеем добавило ещё одну устрашающую Тень в его тёмный легион. Он бороздил тёмные глубины земных океанов, прокладывал себе путь через Антарктический Центр, словно мрачный жнец, убивал Зимнего Зверя и пересекал Скованные Острова, словно прогуливался по парку.

Его сила вскружила ему голову, и он возомнил себя по-настоящему сильным.

…Полые Горы развеяли его иллюзии.

Блуждая по бескрайним просторам струящегося тумана, затерянным среди зубчатых вершин, Санни вспомнил, насколько он слаб и ничтожен в общей картине вещей.

Эффи как-то сказала, что Царство Снов — это тёмный рай… но, по мнению Санни, это скорее был ад.

И если завоёванные регионы Царства Снов были адом, то Полые Горы — более глубокой и гораздо более устрашающей бездной. Обитавшие здесь ужасы выходили за рамки разумного, были непостижимы и неописуемы, обладая способностью изменять мир леденящей злобой своей чужеродной воли.

Великие мерзости и даже Проклятые… Санни время от времени видел их гротескные формы, двигавшиеся в тумане, и это заставляло его содрогаться.

Иногда мимо его укрытия проплывал смутный силуэт огромного существа, окутанный клубами тумана. Иногда оживала целая часть горы, ускользая, чтобы проявить себя как гигантское щупальце, обвивающее возвышающуюся вершину. Иногда он слышал жуткие звуки, отдававшиеся эхом в тумане, и чувствовал, что его разум поглощается ими.

Если бы не Ониксовая Мантия, которая давала ему высокую степень сопротивления духовным и ментальным атакам, одних этих жутких криков было бы достаточно, чтобы убить его.

В конце концов, это была земля смерти. Люди не зря называли такие регионы Зонами Смерти — здесь не было места смертным.

…И всё же Санни был здесь.

Может, его и смирил ужас Полых Гор, но не остановил. Даже если он не был достаточно могущественным, чтобы противостоять существам, обитающим в тумане, он был достаточно силён и находчив, чтобы выжить.

Со временем он научился лучше сопротивляться иссушающему волю притяжению небытия. Оно по-прежнему напрягало его, но со временем противостояние растворению своего «я» вошло в привычку. Он двигался скрытно, держась в тенях, стараясь не привлекать внимания Великих Кошмарных Существ, и отступал при одном лишь подозрении, что рядом находится Проклятое.

Конечно, ему не всегда удавалось сбежать.

Прошло несколько месяцев, и Санни несколько раз не удалось ускользнуть от внимания могущественных мерзостей. Ориентироваться в тумане было сложно, а его чувства были ослаблены… как и их, но это означало, что многое зависело от удачи.

А Санни не везло.

Когда ему приходилось сражаться, битвы были леденящими душу. Чёрная скала дрожала, туман кипел от неистовой силы сражающихся — Санни приходилось выкладываться на полную, чтобы просто выжить, испытывая абсолютные пределы своей Трансцендентной силы и используя каждую унцию хитрости, живущую в его коварном уме.

Иногда он убивал врагов. Иногда отражал их нападение и спасался бегством.

Иногда он наносил им достаточно вреда, чтобы поколебать волю, и позволял туману закончить работу.

…Это было странно удобно. В отличие от Кошмарных Существ, Санни никогда не сдавался небытию — как бы сильно его ни ранили, как бы ужасно ни была изуродована его плоть и какие бы муки он ни испытывал, его воля и желание существовать никогда не ослабевали.

Похоже, это было преимущество людей перед отвратительными существами Порчи. У мерзостей никогда не было сильного чувства себя, в то время как люди ценили себя за индивидуальность.

Санни никогда не думал, что наступит время, когда его единственными врагами станут Великие Кошмарные Существа, но это случилось.

Полые Горы были естественным заповедником для самых ужасных существ. Здесь могли выжить только те, чья воля была достаточно сильна, чтобы существовать в небытии…

Санни, похоже, тоже был одним из таких существ.

Он уже несколько месяцев бродил по крутым склонам чёрных скал, упорно ища более безопасные тропы и укрываясь в неглубоких пещерах, когда его тело требовало отдыха. Быть окружённым ужасными врагами, которые были намного сильнее него, и прятаться от них, как крошечная букашка, чтобы выжить… ах, это было немного ностальгически.

Санни чувствовал себя таким же маленьким и беспомощным, как на Забытом Берегу. Но в то же время его разум был так же ясен, как и там. Он просто должен был выжить, используя все возможные средства, — здесь были только жизнь и смерть, и ничего между ними.

И так же, как на Забытом Берегу, чем больше он выживал, тем сильнее становился.

Сражение с Великим Кошмарным Существом в струящемся тумане было таким же безжалостным испытанием, как Багровый Лабиринт и Мрачный Город для Спящего. Он постепенно обретал свою силу, учился владеть огромной мощью Трансцендента. Кроме того, он приобрёл ужасный опыт столкновения с подобными существами.

С каждой ужасной мерзостью, павшей от его руки, Санни учился, как лучше убить следующую. А с каждой мерзостью, от которой ему удавалось ускользнуть, он учился, как лучше убегать от следующей. Сражение с противниками сильнее себя… являлось лучшим способом развития.

…Конечно, здесь, в Полых Горах, были не только сражения. Большую часть времени Санни проводил, прячась и крадясь между зубчатыми вершинами. Большую часть времени он был напряжён и находился на взводе, но иногда ему было очень скучно.

Бывало, что ему приходилось подолгу прятаться в какой-нибудь пещере или скрываться в тёмных объятиях теней, ожидая, когда опасность минует. Санни развлекал себя работой над проектом, который он начал в Гробнице Ариэля, — пытался превратить Жадный Сундук в Эхо.

Он уверенно продвигался вперёд, медленно узнавая, как превратить это конкретное Воспоминание в сосуд для тени Язвительного Мимика. Теперь, когда Санни лишился помощи Заклятия Кошмара, он не был уверен, что ему вообще удастся это сделать… но он всё равно хотел попробовать, так как знал, что новых Эхо у него не будет по той же причине.

Борьба с могущественными Кошмарными Существами была более чем захватывающей, но ему требовалось некоторое разнообразие в плане развлечений. Плетение обеспечивало приятную смену темпа.

Конечно… Кошмарные Существа были не единственными существами, обитающими в тумане.

Были и другие.

Санни столкнулся с существами небытия только после того, как покинул окрестности Полых Гор и углубился в просторы смертоносного региона. Его первая встреча едва не стала последней.

Шёпот давно забытых голосов, отзвуки давно погасших стенаний… они окружали его со всех сторон, клубясь в тумане. Санни плотно закрыл глаза, прячась в тени и молясь, чтобы жуткое существо прошло мимо, не заметив его. Почему-то он знал, что если увидит его, то не выживет.

Или, по крайней мере, не выживет он сам — кто знает, может быть, после него по миру останутся бродить шесть одиноких теней.

В конце концов шёпот отдалился и исчез.

Чем глубже Санни уходил в туман, тем больше этих существ ему встречалось. Он никогда не смотрел на них, поэтому даже не знал, как они выглядят и похожи ли они вообще на что-либо. Он мог позволить себе сражаться с Кошмарными Существами, но каждый раз, когда ему попадалось существо тумана, он либо прятался, либо убегал.

Вот только… через некоторое время Санни начал сомневаться, были ли они вообще существами. Ему стало казаться, что голоса, блуждающие в тумане, — это странные явления. Как будто жуткие остатки вещей и существ, стёртых небытием, дрейфовали в тумане, притягиваемые друг к другу древними остатками стёртых воль.

Однако у него было особое подозрение…

‘Быть — значит быть воспринятым’.

Существовала школа мысли, утверждавшая, что вещи существуют только тогда, когда их воспринимают. То, что не воспринимается, не существует, но поскольку человек не может воспринимать ничего, всё, что он воспринимает, должно быть чем-то.

Другими словами, ничто может стать чем-то в силу самого факта восприятия.

Как, например, отражение, которое существовало только тогда, когда человек стоял перед зеркалом.

Это была немного странная философия, смысл которой зависел от существования всеведущего Бога — Бога, который воспринимал всё сущее, а значит, делал его реальным.

Боги, разумеется, были мертвы, более того, они никогда не были всеведущими. Это опровергало всю идею… но Санни всё равно чувствовал, что в ней есть доля истины.

Возможно, вещи могли существовать, не будучи воспринятыми, и ничто не стало бы чем-то, даже если бы было засвидетельствовано.

Но он чувствовал, что существа тумана определённо стали бы более реальными, если бы их увидели. Созерцать их было тем же, что наделить их силой. При взгляде на них ничто превращалось в нечто достаточное, что могло соприкоснуться с бытием… и разорвать его на части.

По крайней мере, так он считал.

Поэтому вблизи существ тумана Санни не только закрывал глаза, но и затыкал уши и отключал ощущение теней, становясь слепым, глухим и немым.

Быть лишённым большинства чувств в центре Зоны Смерти было по-своему ужасно, но он просто стискивал зубы и терпел.

Санни не знал, есть ли смысл в том, что он делает… но существам небытия так и не удалось поглотить его, так что, возможно, он делал что-то правильно.