Глава 1842: Первая кровь
Пока Санни наблюдал за небом, позади него раздались лёгкие шаги. Затем подошла Нефис и остановилась рядом с ним, облачённая в доспехи из блестящей стали.
Она посмотрела на него и улыбнулась.
Несмотря на зловещие тучи над головой и огромную армию, марширующую на гибельную войну внизу, он не мог не почувствовать, как забилось его сердце при виде этой улыбки.
Санни где-то читал, что люди часто описывают это чувство как «бабочки в животе». Образ роя тёмных бабочек, разрывающих стенки его желудка, казался скорее ужасным, чем романтичным, так что он сильно сомневался в литературном чутье этих людей… но всё же.
Несмотря на то, что с момента их первого поцелуя прошёл месяц, он по-прежнему испытывал волнение каждый раз, когда видел её.
Это было странно и непристойно — испытывать такое блаженство накануне катастрофической войны. Но он так чувствовал.
Жизнь была странной.
На его лице тоже появилась улыбка.
«У вас нашлось достаточно свободного времени, чтобы навестить сегодня скромного чародея, леди Нефис?»
Она задержалась на мгновение, а затем пожала плечами.
«Возможно, у меня есть немного времени…»
Затем она повернула голову и посмотрела на небо.
«Ты беспокоишься о солнце?»
Санни медленно кивнул.
«Я действительно немного волнуюсь. Как ты думаешь, облака продержатся до нашей посадки?»
Нефис глубоко вздохнула.
«Кое-кто позаботится об этом. На самом деле… она может прибыть в любой момент».
Санни поднял бровь.
Затем в его глазах вспыхнула едва заметная искра.
Раздался звук машущих крыльев, и на изумрудную траву упала огромная тень.
Мгновение спустя перед ними стояла женщина. Она была высокой и стройной, с длинными волосами, ниспадавшими каскадом бледно-золотистого цвета. Её осанка была идеально прямой, а холодное лицо — ослепительно красивым.
Женщина была одета в лёгкие стальные доспехи с набедренниками и поножами, украшенными стилизованными перьями. Взгляд её суровых янтарных глаз был пронзительным и тяжёлым, а на спине висел белый плащ, расшитый серебряной нитью.
Святая Тирис ничуть не изменилась.
Санни был рад её видеть… конечно, он скрывал своё счастье за маской почтительного незнания.
Небесный Прилив слегка поклонилась.
«Леди Меняющая Звезда».
Нефис кивнула.
«Святая Тирис».
Эти двое не были очень близки друг с другом, но благодаря тому, что произошло во время Битвы за Чёрный Череп, у них сложились хорошие отношения. Среди вассалов клана Валор не было, пожалуй, ни одного Святого, который был бы привязан к Нефис сильнее, чем Небесный Прилив.
Её клан также отличался от того, каким он был раньше.
Его статус всё ещё был далёк от благосклонности Короля, но теперь, когда Роан стал Трансцендентом, среди членов клана было два Святых.
Лишь немногие семьи Наследия могли похвастаться подобным, так что уже одно это не позволяло игнорировать или притеснять Белое Перо.
Гораздо важнее то, что статус Небесного Прилива возрос, когда война стала неотвратимой. Её власть над ветрами и облаками делала её одним из самых ценных людей в Божьей Могиле… и это был меч, который резал с двух сторон.
Она была незаменима для правителей Домена Мечей, и поэтому теперь они были вынуждены обращаться с ней вежливо.
С другой стороны, она была одной из главных целей для сил Домена Сонг. Поэтому Санни более чем беспокоился за неё.
Нефис тем временем отрывисто кивнула в его сторону.
«Это Мастер Санлесс. Чародей, нанятый Хранителями Огня».
Святая Тирис посмотрела на него без выражения, а затем слегка нахмурилась.
«Мастер Санлесс… ваше имя мне знакомо. А, моя дочь заказала у вас Воспоминание?»
Он вежливо поклонился.
«Да, однажды мне посчастливилось выполнить просьбу Пробуждённой Телле».
Выражение лица Небесного Прилива не изменилось, но он мог поклясться, что её глаза стали немного теплее.
«Понятно. Это Воспоминание хорошо служит моему мужу. Ваша компетентность достойна похвалы, Мастер Санлесс».
С этими словами она, казалось, забыла о его существовании и посмотрела на Нефис.
«Граница царства уже близко. Сколько времени потребуется Острову Слоновой Кости, чтобы достичь цели?»
Нефис ответила нейтрально:
«Около часа на максимальной скорости. Сможете ли вы продержаться так долго, если понадобится?»
Небесный Прилив взглянула на серое небо, на мгновение задумалась, а затем кивнула.
«Смогу. Но больше ничем помочь не смогу».
Палящее небо было не единственной угрозой, подстерегавшей их в Божьей Могиле. Однако она была самой страшной, так что в сравнении всё остальное уже не имело значения.
Нефис жестом пригласила Святую Тирис следовать за ней и направилась к Башне Слоновой Кости.
«С остальным мы справимся сами. Позвольте мне проводить вас…»
Когда они уходили, она бросила на Санни пронзительный взгляд.
Он улыбнулся и едва заметно кивнул, давая понять, чтобы она не беспокоилась о нём. Как Мастер Санлесс, он не должен был участвовать ни в каких сражениях — так что сегодня он мог только наблюдать. Это была странная ситуация, но он не мог жаловаться.
В любом случае, скоро ему предстоит множество битв… возможно, больше, чем он мог выдержать, даже имея семь тел.
Тяжело вздохнув, Санни повернулся к краю острова и посмотрел вниз.
В какой-то момент дверь Чудесного Мимика открылась, и оттуда вышла Айко, зевая и оглядываясь вокруг сонными глазами.
Заметив его, миниатюрная девушка слетела с крыльца и облетела вокруг дома, в конце концов приземлившись на траву у края.
Она посмотрела вниз и скорчила гримасу.
«Чёрт, босс. Их так много. Столько потенциальных клиентов!»
Санни бросил на неё мрачный взгляд.
«Прикрой руки».
Несмотря на всю серьёзность ситуации, Айко была одета в обычную одежду — и даже не формальную. На её чёрной футболке было напечатано какое-то Кошмарное Существо, а сверху жирными буквами написано название группы… в общем-то, ничего страшного, если не считать того, что замысловатая татуировка в виде змеи, обвивавшей её правую руку, была почти полностью открыта.
Она озорно ухмыльнулась и вызвала зелёную тунику.
Санни немного колебался, но потом тихо произнёс:
«Ты уверена, что не хочешь, чтобы я отправил тебя в мир бодрствования?»
Айко подняла на него глаза и несколько раз моргнула.
«И пропустить всё самое интересное… я имею в виду, пропустить такое историческое событие? Нет, спасибо. К тому же я хорошо знаю этих ребят. Не волнуйся, босс, с ними всё будет в порядке — они пережили и не такое».
Он несколько мгновений смотрел на неё, размышляя, не изменит ли она своё мнение после попадания в Божью Могилу.
В конце концов он ничего не сказал. Они вместе смотрели, как плечо колоссального скелета становится всё ближе и ближе.
Остров Слоновой Кости ускорялся, оставляя восходящую армию далеко позади. Вскоре небо полностью скрылось за пеленой облаков, воздух стал теплее, дневной свет неуловимо изменился.
Они направлялись к ключице мёртвого божества, где должен был быть разбит базовый лагерь Армии Меча. А они — Хранители Огня — должны были стать авангардом вторжения людей в Божью Могилу.
Их задача заключалась не только в том, чтобы очистить местность от Кошмарных Существ и служить оплотом, защищающим медленное продвижение армии от руки титанического скелета. Их задача была гораздо важнее.
Они должны были принести власть Короля Мечей и силу его Домена на эту проклятую землю.
Вскоре под ними оказалась обширная часть древней ключицы.
Поверхность была белой, но её почти не было видно под толстым ковром алых зарослей.
Мох, трава и гротескно возвышающиеся растения были красными, словно из трещин и расщелин древней кости вырывался кровавый костный мозг.
Разумеется, багровые джунгли кишели всевозможными отвратительными тварями, которые перемещались и пожирали друг друга в безумной спешке, чтобы жить и развиваться в неизвестный, но неизбежно быстротечный промежуток времени, прежде чем разорвётся облачная завеса и безжалостное солнце сожжёт их всех в пепел.
На столь поздней стадии заражения поверхность ключицы мёртвого бога была не намного безопаснее тёмных просторов Пустот, где обитали истинные ужасы. У странных Кошмарных Существ, населяющих Божью Могилу, было достаточно времени, чтобы стать очень сильными и массово достигнуть Испорченного или Великого ранга.
Самые сильные уже отступили под землю, чтобы отвоевать себе место вдали от уничтожающих небес, но многие ещё оставались.
И сейчас всё их внимание было приковано к прекрасному острову, дрейфующему под облаками.
Обычно, глядя на грозное небо, эти мерзости не испытывали ничего, кроме страха.
Но сегодня, возможно, впервые за бесчисленные годы, они почувствовали нечто иное.
Голод, настолько глубокий, что довёл их до исступления.
В тот же миг алые джунгли словно… закипели.
Многочисленные мерзости испорченной волной устремились в сторону спускающегося острова. Большинство из них просто бежали, ползли или скользили, но были и те, кто был способен взмывать в воздух.
Огромный рой Кошмарных Существ поднялся с земли навстречу Острову Слоновой Кости. Казалось, что летающая Цитадель будет поглощена их тучей.
Но затем мир охватило неуловимое изменение.
Глаза Санни сузились, когда он узнал знакомое ощущение.
Ещё один Компонент Башни Слоновой Кости был высвобожден, и внезапно волна невидимой силы обрушилась на поднимающихся мерзостей, повергая их вниз или полностью уничтожая их отвратительные тела. Кровь хлынула с неба багровым дождём.
Тираническое Сокрушение настигло Божью Могилу, унеся с собой бесчисленное множество жизней в первой же бойне великой Войны Доменов.