Глава 1861: Возвращение домой
Густой туман окутывал берега туманного моря. Под ним волны продолжали свой вечный штурм равнодушной преграды суши, мечтая смыть её. Они тихо шумели, как шумели уже много веков. Неподалёку вода была громче — там широкая река впадала в море, глубокий залив образовывал её устье.
Сейчас по берегу двигалась группа всадников. Их кони были Эхо убитых мерзостей. Их зачарованные доспехи были влажными от утренней росы. На их алых плащах красовались знаки отличия клана Валор.
Это были Рыцари и Сквайры, оставленные охранять окраины Домена Мечей и находящиеся сейчас в дозоре.
Когда они приблизились к устью реки, командир патруля — опытный Рыцарь в тяжёлых доспехах — поднял кулак, приказывая остальным остановиться. Он снял с пояса флягу, выпил немного воды, а затем прислушался к шуму волн.
Иногда из глубин Штормового Моря выходили ужасные мерзости и плыли вверх по реке, угрожая землям за её пределами. Слабых убивали на мелководье такие же патрульные, как они, но если из глубин появлялось по-настоящему сильное Кошмарное Существо, им приходилось отступать и готовиться к битве с ним у Ривергейта, крепости клана Дагонет.
Берега Штормового Моря были странным местом. Ночи здесь были гораздо длиннее, чем в глубине материка, а звёзды — гораздо ярче. Солнце никогда не поднималось над горизонтом, и днём мир погружался в неземные сумерки. Время текло медленно, а жизнь казалась быстротечной. По утрам мир заволакивал белый туман.
Рыцарь нахмурился и вгляделся в туман.
Сегодня море звучало как-то странно.
«Призовите оружие».
Патрульные сделали то, что он сказал. Все Эхо повернулись лицом к берегу, и каждое из них обнажило клыки.
Казалось, что надвигается битва. Некоторые чувствовали себя напряжённо, потому что большинство воинов Домена Мечей последовали за королём на войну, надеясь наказать злую королеву Сонг. Другие сохраняли спокойствие — сколько бы воинов ни ушло, гарнизон Ривергейта был по-прежнему силён, а сама крепость — неприступна.
Какой бы ужас ни выполз из моря, они с ним справятся.
…Однако несколько мгновений спустя их уверенность была разрушена.
Глаза воинов расширились, а лица побледнели. Даже Эхо выглядели обескураженными: несколько из них попятились назад в ответ на страх своих хозяев.
В тумане появилась огромная тень, возвышающаяся над берегом, словно тёмная гора. Затем она приблизилась, затмевая собой весь мир.
Патрульным пришлось вытянуть шеи, чтобы лицезреть масштаб смутной тени.
Их капитан окаменел.
«Ч-что…»
Не успел он закончить фразу, как тёмная гора оказалась почти над ними, и её очертания наконец-то проступили из тумана.
Это был нос титанического корабля.
«Назад!»
Не успели они среагировать, как мир содрогнулся.
Устье реки было глубоким, но недостаточно глубоким. Гигантское судно на полной скорости протаранило подводный склон берега, расколов его на части. В земле открылось огромное ущелье, уходящее далеко вглубь материка, и торжествующие волны наконец-то исполнили свою мечту — ревущая вода устремилась в бездонную пропасть, заставив реку изменить русло.
На несколько мгновений нос корабля взлетел ещё выше, а затем медленно опустился вниз. Когда он упал, произошло ещё одно землетрясение. Бесчисленные тонны пенящейся воды взметнулись в небо, а титаническое судно пронеслось вперёд на сотни метров и наконец остановилось, причалив и слегка наклонившись набок.
Спокойный берег превратился в сцену полнейшего опустошения. Масштаб был столь огромен, что человеческий разум с трудом мог смириться с ним. Колоссальный корабль лежал на песке, словно мрачная гора, и с его древнего корпуса стекали реки воды. Облепившие его нижние части ракушки напоминали карту ушедших эпох, мрачно поблёскивающую в тусклом сиянии сумерек.
Патрульные были повалены на землю последовательными толчками. Всё ещё ошеломлённые и охваченные ужасом, они медленно поднимались на ноги. Одни нерешительно поднимали оружие, другие пытались сесть на своих чудовищных коней.
Но все они, не отрываясь, смотрели на монументальный силуэт выброшенного на берег судна.
Именно поэтому все они обратили внимание на человеческую фигуру, появившуюся на носу корабля, так высоко над ними, что она казалась не больше муравья.
Несколько мгновений фигура стояла неподвижно, глядя вниз. Затем она сделала шаг вперёд и спрыгнула, приземлившись на наклонную плоскость корпуса корабля. Фигура заскользила по древнему дереву, набирая огромную скорость, а затем оттолкнулась от его поверхности и плюхнулась вниз.
Он с плеском приземлился на мелководье, после чего грациозно выпрямился и пошёл вперёд.
Это был человек, облачённый в тёмные кожаные доспехи. Он был высоким и стройным, с бледной кожей и чёрными волосами. Его лицо было острым и тонким — не совсем привлекательным, но в то же время странно красивым. Его глаза были похожи на две лужицы жидкого серебра, в которых отражался весь мир.
Его взгляд был холодным и ледяным, словно глубокий тёмный океан едва сдерживался тонкой плёнкой зеркального серебра.
Несмотря на то, что мужчина был один, толпа патрульных отпрянула назад, каждого охватил внезапный страх.
Он прошёл по мелководью, окружённому клубящимся туманом, и вышел на берег. Там он опустился на колени, протянул руку и осторожно — почти нежно — набрал горсть песка. Не обращая внимания на воинов Домена Мечей, он некоторое время рассматривал её, а затем медленно сжал кулак и пропустил песок сквозь пальцы.
Его губы слегка искривились, сложившись в тёмную, горькую, ужасающую улыбку.
Встав, мужчина перевёл взгляд на патрульных и неторопливыми шагами направился к ним.
Они крепче сжали оружие.
Рыцарь, возглавлявший патруль, посмотрел на титанический корабль, а затем хрипло спросил:
«Ночной Сад… кто вы? Почему вы здесь?»
Мужчина ответил спокойным тоном:
«Я? Я — Принц Мордрет из Валора, законный наследник этих земель».
Глаза Рыцаря слегка расширились, а Мордрет с холодной улыбкой добавил:
«И я здесь, чтобы взять то, что принадлежит мне».
Патрульные вздрогнули.
Их лидер стиснул зубы.
«Это ты! Мерзкая тварь… единственное, что мы дадим тебе, — это смерть!»
Продолжая идти в их сторону, Мордрет рассмеялся.
«Видно, кто-то очень высокого мнения о себе».
Его смех резко прекратился, и он пронзил Рыцаря жутким, пугающим взглядом.
«Но уверены ли вы, что достойны?»
Мгновение спустя на носу Ночного Сада появилось ещё несколько фигур.
Мордрет улыбнулся.
«Потому что на этом корабле у меня тринадцать Трансцендентных тел. А ещё я — единоличный правитель Штормового Моря, хозяин Ночного Сада и владелец всех Цитаделей Юга. Ну… думаю, технически Цитадели принадлежат Королеве Сонг. Но кому какое дело до формальностей?»
Рыцарь побледнел.
Его руки задрожали, когда он поднял меч, и с губ сорвалось единственное слово:
«П-предатель!»
Улыбка исчезла с лица Мордрета, сменившись безграничным холодом.
В следующее мгновение в воздухе что-то просвистело, и Рыцарь рухнул на колени. Его голова слетела с шеи и упала на песок, окрасившийся в красный цвет от потоков текущей крови.
Мордрет перевёл взгляд на оставшихся воинов.
Несколько мгновений он молчал, а затем приятно улыбнулся.
«Нельзя забывать о манерах, не так ли? Ах, но сегодня особый случай. В такой особенный день я склонен быть снисходительным. Так что… остальные могут идти. Давайте, бегите прочь. О, и передайте своим хозяевам…»
Когда воины Валора медленно отступили, а затем развернулись и обратились в бегство, он молча наблюдал за их побегом и добавил с тёмны блеском в зеркальных глазах:
«Скажите им, что я возвращаюсь».
Мордрет закрыл глаза и сделал глубокий вдох.
«…Возвращаюсь домой».