Глава 1870: Карьерный рост

В конце концов настала очередь Санни вступить в бой.

К тому времени экспедиционные силы уже оттеснили джунгли на много километров от склонов Ключичной Равнины. Временный лагерь был разбит рядом с системой массивных подъёмников, с помощью которых армия спустилась в низину, и солдаты из первого военного отряда, несмотря на удушающую жару, крепко спали, их усталые тела были покрыты потом.

В воздухе кружились хлопья пепла.

К тому времени Санни заменил Маску Ткача на [Определённо Не Я], придав меньшему Воспоминанию форму Божественного. После некоторого колебания он также приказал ему изменить цвет его волос на белый.

Это было немного ностальгически. Однако причина внезапного маскарада была вполне прагматичной.

Понаблюдав за тем, как Нефис и Гилеад ведут свои отряды в бой, он понял, что важно не только убивать Кошмарных Существ, но и чтобы солдаты видели, как ты их убиваешь, — сам вид сражающегося командира мог придать воинам сил, если только командир был грозным на поле боя.

И Нефис, и Летний Рыцарь были хорошо заметны, где бы они ни находились. У Нефис были белые доспехи, серебристые волосы и ослепительное сияние. Сэр Гилеад, когда принимал свою Трансцендентную форму, был просто создан из света. А вот Санни в бою был похож на массу тьмы. Учитывая его ужасающую подвижность, солдаты едва ли смогли бы определить, где он находится.

Поэтому он использовал зачарование, которое [Определённо Не Я] унаследовало от Осеннего Листа, чтобы изменить цвет своих волос. Оставалось надеяться, что это несколько облегчит проблему.

Санни также обсудил предстоящую битву со Святыми, назначенными в его военный отряд. Их было восемь, и все они принадлежали к вассальным кланам Валора. О большинстве из них он не имел ни малейшего представления, за исключением Святого Ривалена из Эгиды Розы — он приходился отцом молодому Мастеру Тристану, которого Санни однажды победил на дуэли.

Святой Ривален, также известный как Щитовая Стена, обладал Аспектом, позволяющим ему отлично защищаться и контролировать местность. И то, и другое было полезно в подобном сражении, поэтому Санни возлагал на него большие надежды.

Он почти ожидал, что гордые Святые Наследия не захотят подчиняться незнакомцу без прошлого, вроде него, но они молча приняли его власть. Слова, сказанные Нефис, похоже, возымели желаемый эффект — все Трансценденты были воинами, закалёнными в бесчисленных битвах не на жизнь, а на смерть, и те, кто встретил смерть, уважали силу превыше всего.

Кроме того, они были профессионалами и знали, как важна дисциплина в вооружённых силах. В бою не было времени пересматривать приказы и сомневаться в начальстве — чтобы выжить, нужно было доверять своим командирам и надеяться, что те знают, что делают.

К счастью, Санни хорошо разбирался во всём, что связано с резнёй.

Военный отряд выступил вперёд задолго до назначенного времени, промаршировал по раскалённой поверхности кости и собрался в боевой строй позади боевой линии.

Санни давал последние наставления своим Святым:

«…Напоминаю вам в последний раз. Помните — это марафон, а не спринт. Завтра будет ещё одна битва, и послезавтра, и послепослезавтра, пока мы либо не достигнем Второго Ребра, либо все не умрём жалкой смертью. На самом деле, когда мы поднимемся на Грудину, бои станут гораздо ожесточённее, поскольку великие Пустоты внутри неё гораздо больше и населены гораздо более ужасными тварями».

Он пристально посмотрел на них из-под своей тёмной маски.

«Не будьте героями. Сохраните свои тела. Берегите свою эссенцию. Прежде всего, защитите свою жизнь… вы можете думать, что это благородный поступок — пожертвовать собой, чтобы спасти тысячу солдат, но без вашей силы десять тысяч умрут на следующий день. Живой трус для меня полезнее, чем мужественный труп».

Святой Ривален окинул его оценивающим взглядом, после чего вздохнул и покачал головой.

«Это бесполезно, лорд Тень. Мы принадлежим к Домену Мечей, а это значит, что у большинства из нас есть братья и сёстры, супруги, дети и друзья среди солдат. Это разумно — пожертвовать немногими, чтобы спасти многих… но если среди этих немногих есть тот, кем ты дорожишь, все доводы разума отпадают. Это не вопрос храбрости или трусости, а просто эгоистический интерес».

Санни холодно посмотрел на него.

«Тогда оставьте свои эгоистические интересы при себе. Как от Святого Домена Мечей, я ожидаю, что вы поставите нужды армии выше своих собственных. Если вы не выполните свой долг и поставите миссию под угрозу из-за ложных чувств, я могу убить вас, а также ваших братьев, сестёр, супругов, детей и друзей».

Святой Ривален выглядел немного возмущённым. Галантный мужчина молча скрежетнул зубами, а затем жёстко кивнул.

«Никто из нас не поставит миссию под угрозу, лорд Тень».

Санни отвёл взгляд.

«Хорошо. А теперь приготовьтесь…»

Ему тоже пришлось последовать собственному совету. Не тому, что касается сохранения жизни и спокойствия, а тому, что касается эссенции и отношения к битве как к марафону.

К счастью, с ним был Змей, который мог пополнять запасы эссенции по мере их продвижения. Однако Санни всё равно должен был быть консервативен в своих действиях и в интенсивности боя.

С практической точки зрения это означало, что он не будет вызывать Теневую Оболочку без крайней необходимости и не сможет слишком полагаться на Манифестацию Теней. Что было вполне нормально… Манифестация Теней была полезна в основном для борьбы с большим количеством слабых врагов, а для этого у него был целый военный отряд.

Санни глубоко вздохнул и посмотрел на яростную битву, бушевавшую впереди.

«Вперёд!»

Святые бросились вперёд.

Отступление всегда было самым сложным манёвром, который нужно было выполнить так, чтобы он не превратился в резню, но Армия Меча была достаточно хорошо обучена, чтобы выполнить его безупречно. Как только Санни и его Святые вступили в бой, по джунглям разнёсся вой рога, и измученные солдаты второго отряда медленно расступились, отступая и проходя сквозь ряды третьего отряда, как вода сквозь сито.

Но Санни ничего этого не видел.

Набрав чудовищную скорость, он направил импульс эссенции в свои мышцы и оттолкнулся от земли, взмыв в удивительном прыжке.

Он пронёсся над боевым строем второго отряда, над линией Эхо, движущейся перед ним, и над широкой полосой алых джунглей за его пределами и с громоподобным грохотом приземлился на ползучий ковёр красного мха.

Вокруг него тут же возникло движение, джунгли ожили, чтобы поглотить и переварить захватчика.

Санни потянулся в тень и вытащил из неё чёрный одати, подняв его в высокую стойку.

Внезапно его осенило, что скромно названный «военный отряд» на самом деле больше, чем вся Первая Эвакуационная Армия, по крайней мере по количеству Пробуждённых воинов… и к тому же гораздо мощнее.

И он руководил всем этим.

‘…Если это не карьерный рост, то я не знаю, что это’.

Санни расширил своё ощущение теней, а затем шагнул вперёд.

‘Пришло время хорошенько поработать’.