Глава 1875: Конец смены

Солдаты третьего отряда волновались перед битвой. Разумеется, они волновались — Божья Могила была похожа на лихорадочный кошмар, и большинство из них уже были свидетелями леденящих душу ужасов алых джунглей. Теперь же, когда Принцесса Морган исчезла, а сам Домен Мечей оказался под угрозой, над армией нависли сомнения и неуверенность.

Однако главной причиной их беспокойства была личность их командира.

У Повелителя Теней была грозная репутация, и выглядел он достаточно устрашающе, чтобы внушать уверенность в своей воинской доблести. В конце концов, он много лет выживал в Божьей Могиле в одиночку — несомненно, такой человек как он идеально подходил для того, чтобы возглавить военный отряд.

Но это были лишь слухи и сведения из вторых рук. На самом деле никто из солдат не знал его и не видел, как он сражается, — за исключением Хранителей Огня, служащих леди Меняющей Звезде, никто не знал. Он был чужаком, и потому трудно было поверить в его способность вести их в бой.

Однако когда битва всё же началась…

Сомнения солдат развеялись самым поразительным образом.

На смену им пришло чувство безмолвного изумления.

Третий военный отряд прекрасно видел момент, когда Повелитель Теней перепрыгнул через боевой строй и нырнул в глубину джунглей, не выказывая ни малейшего страха или колебания. С того места, где он приземлился, раздался яростный рёв, и десятки деревьев повалились, намекая на то, что где-то там, недалеко, происходит страшная бойня.

После этого они видели его лишь мельком.

Фигура, облачённая в замысловатые ониксовые доспехи, казалось, была… повсюду. Как будто он находился в нескольких местах одновременно. Солдаты не знали, как их командиру удаётся с такой скоростью перемещаться по огромному пространству поля боя, но он всегда появлялся там, где был нужнее всего.

Его белые волосы танцевали в воздухе, а чёрный одати наносил чёткие удары, повергая на землю самых страшных Кошмарных Существ. Он словно был вестником смерти, с холодной и бесстрастной беспощадностью отнимая жизни у врагов.

Солдаты были заняты сражениями со своими собственными противниками и поначалу не обращали на происходящее впереди особого внимания. Из алых джунглей на них хлынул нескончаемый поток мерзостей — в человеческом языке не хватало слов, чтобы описать их ужасающую отвратительность, и не было времени, чтобы разглядеть чудовищные детали их облика. Вместо того чтобы глазеть на Кошмарных Существ, воины Армии Меча напрягали свои тела и разум до предела, чтобы выжить.

Тучи стрел обрушились на движущийся ковёр мерзостей. Силы Аспектов обрушились сверху, разрывая отвратительные тела на части. Тысячи Пробуждённых воинов сражались с врагом в ближнем бою, отчаянно пытаясь отразить лавину когтей и клыков своими щитами, одновременно уничтожая тварей зачарованными клинками.

Мастера служили краеугольными камнями боевой линии, объединяя вокруг себя Пробуждённых. Офицеры выкрикивали приказы, корректируя строй и перебрасывая вперёд свежие центурии. Страшная какофония криков, визга и рёва охватила поле боя…

Военная машина работала, перемалывая в пыль как людей, так и Кошмарных Существ.

Как только волна врагов была уничтожена, джунгли охватило пламя. В воздухе плясал пепел, а невыносимый жар окутал вспотевших солдат, словно удушающее облако. Отталкивая трупы убитых мерзостей, они двинулись вперёд, преследуя пламя.

Всё это время серое небо над головой сияло рассеянным, но ослепительным сиянием. Солдаты знали, что Святая Тирис из клана Белого Пера защитит их от раскалённой белой бездны… и всё же это было ужасающее чувство — знать, что лишь хрупкая завеса облаков отделяет их от неминуемой смерти.

Солдатам удавалось сохранять самообладание только потому, что то, чему они были свидетелями, подавляло их чувство страха. Страх был ограниченной эмоцией, ведь после достижения определённого порога ужаса он терял всякий смысл.

Тем не менее…

Через некоторое время бойцы военного отряда заметили, что происходит что-то странное.

Их страшное и ужасающее нападение на алые джунгли… проходило слишком гладко.

Им уже доводилось сражаться с джунглями во время пересечения Ключичной Равнины, так что они знали, чего ожидать. Битва была невероятно тяжёлой и жуткой, верно. Люди умирали, либо от рук взбесившихся Кошмарных Существ, либо от самой алой заразы. И всё же, слишком немногие из них теряли свои жизни.

Причина была проста — до боевого строя не доходило ничего, с чем они не могли справиться.

В джунглях скрывались чрезвычайно могущественные Кошмарные Существа, даже если их нынешнему воплощению был всего день или два. Были и неописуемые опасности.

Однако на отряд напали лишь те мерзости, с которыми могли справиться Пробуждённые и Вознесённые.

Вскоре солдаты поняли, почему…

Причиной тому был Повелитель Теней.

Их малоизвестный, холодный и зловещий командир оказался гораздо более компетентным, чем они ожидали.

Постепенно военный отряд начал понимать, почему леди Нефис поставила во главе Святого Отшельника Божьей Могилы.

Он был подобен силе природы… ходячее бедствие для тех, кто оказывался по ту сторону его безжалостного клинка.

По мере того, как продолжалась битва, солдаты становились свидетелями его деяний.

Их глаза расширялись, а дух постепенно поднимался.

Повелитель Теней был быстрым, решительным и невероятно смертоносным. По сути, он был смертоноснее, чем должен был быть любой Святой. Его меч не знал пощады, и ему было всё равно, кого рубить — будь то Тиранов, Ужасов или даже мифических Великих Кошмарных Существ, одно из которых потенциально могло опустошить целый континент в мире бодрствования.

Похоже, он не использовал никаких особых способностей… за исключением своей удивительной способности растворяться в тенях и мгновенно перемещаться по полю боя. Всё, что у него было, — это его личная сила, умение владеть мечом и непоколебимая воля.

Одного этого было достаточно, чтобы поставить на колени даже самую могущественную мерзость.

Если и было что-то, что делало Повелителя Теней похожим на полубога, так это то, что он казался почти всеведущим. Ни один враг не мог пройти мимо него, ни одна опасность не могла ускользнуть от его внимания. Именно эта чудесная способность воспринимать всё и сразу позволяла ему безупречно защищать боевой строй.

Повелитель Теней был не только грозен, но и неизбежен. Более того, он обладал острым умом и глубоким предвидением, что позволяло ему управлять полем боя, как безжалостному тирану, холодно и методично уничтожая угрозы, стоящие перед военным отрядом.

И кроме этого было три грозных Эхо, подчинявшихся его воле.

Изящный рыцарь. Стальной дьявол. Змеевидная тень.

Каждый из них был достаточно силён, чтобы противостоять Святому… при этом самым доблестным из них.

Благодаря тому, что они служили опорой для наступления, а их хозяин вёл бой своим тёмным клинком, третий военный отряд был воодушевлён. Воины закалили свои сердца и ожесточились, истребляя Кошмарных Существ и очищая поверхность древней кости от алой заразы.

Их изнеможение росло…

Но их командир всё ещё был там, перед ними, сражаясь в горящих джунглях, не выказывая ни малейшего признака усталости или колебаний.

Его устрашающая маска оставалась безэмоциональной. Его чёрный клинок не терял остроты. Его ониксовые доспехи были непоколебимы, и ни одна капля его крови не упала на алый мох.

К концу восьмичасового боя, отведённых военному отряду на сражение с джунглями, над рядами воинов поднялся хор восторженных криков.