Глава 1880: Адский марш

Экспедиционные силы продолжали продвигаться в глубины Божьей Могилы.

Первое Ребро имело изогнутую форму, поэтому в течение первой недели им пришлось буквально сражаться в гору. Иногда предательский склон под ногами был настолько крут, что павшие солдаты скатывались по окровавленной равнине, врезаясь во второй ряд боевого строя. Неумолимый темп наступления только усугублялся труднопроходимой местностью и изнуряющей жарой.

С каждым днём алая зараза разрасталась. Джунгли становились всё более кошмарными, а населяющие их мерзости — всё более могущественными. Однако и солдаты становились сильнее — те из них, кто ещё не насытил свои ядра, поглощали осколки души, а многие получали мощные Воспоминания во время долгих дней бойни.

Все они приобретали ценный опыт и всё больше привыкали к страшным опасностям Божьей Могилы.

Однако главной причиной того, что экспедиция продвигалась так быстро и что потери среди солдат были не столь ужасны, как могли бы быть, были три её лидера — Меняющая Звезда, Летний Рыцарь и Повелитель Теней.

Меняющая Звезда была похожа на губительного вестника уничтожения. С её появлением поле боя превращалось в сияющий огненный ад. Её очищающее пламя, раскалённый меч и блестящая решимость были одновременно утешением и вдохновением для воинов Армии Меча.

Те, кто видел, как она сражается, находили в себе силы, о которых даже не подозревали, и без колебаний поднимали мечи, чтобы последовать за ней. Более того, Воспоминания тех, кто сражался рядом с ней, обретали новую силу, и все раны, кроме самых смертельных, которые получали её последователи, быстро исцелялись её успокаивающим пламенем.

Первый военный отряд был самым яростным и отбросил джунгли дальше всех.

Летний Рыцарь был не менее сияющим. Сотканный из света, он был словно маяк, рассеивающий тьму отвратительных джунглей. Казалось, не ведая страха и колебаний, он преграждал путь самым страшным Кошмарным Существам и рубил их благородно и доблестно, собственным примером показывая солдатам, каким должен быть настоящий рыцарь.

Возможно, его личная сила и не была столь разрушительной, как у леди Нефис, но его доблесть и воинское мастерство были безупречны. Он был самым опытным командиром из всех троих и вёл за собой своих товарищей Святых, лучше всех понимая, как использовать их силы. Несмотря на то, что в его отряде было больше Трансцендентов, чем в двух других, координация их действий была столь же слаженной, если не лучше.

Второй военный отряд был наиболее стойким и стабильным, двигаясь вперёд в размеренном темпе.

И, наконец, Повелитель Теней.

Таинственный Святой Божьей Могилы был подобен мрачному откровению для солдат Армии Меча. Никто не ожидал, что он окажется настолько смертоносным, безжалостным и коварным, когда он бесчинствовал на поле боя, переходя из тени в тень и истребляя Кошмарных Существ алых джунглей. Его молчаливая свирепость была одновременно пугающей и поразительной, заставляя его солдат испытывать чувство настороженного благоговения

Он не отличался особой склонностью к сражениям, если судить по его Аспекту, но, несмотря на это, казался олицетворением смерти — просто благодаря своему смертоносному мастерству, коварному уму и безжалостному намерению убивать. Обладая тремя мощными Эхо и непостижимой осведомлённостью о каждой опасности, подстерегающей боевой строй, зловещий Святой ни в чём не уступал самым известным чемпионам Домена Мечей.

Третий отряд был не самым быстрым, но зато он понёс наименьшие потери во время ужасного марша.

Экспедиция медленно завоёвывала Восточное Первое Ребро, переходя от одной трещины к другой и отсекая один за другим источники алой заразы.

К тому времени, когда приблизилась огромная возвышенность Грудинной Равнины, от основных сил отделился небольшой отряд сильнейших Святых, чтобы сопроводить Небесный Прилив из клана Белого Пера к его склонам.

Завеса облаков расступилась, открыв взору бескрайнюю белую бездну. Потоки ослепительного света хлынули вниз, и воины экспедиционного отряда в испуганном молчании наблюдали незабываемое зрелище — как огромные просторы равнины пожирает пламя.

Они находились достаточно далеко от разрыва в облаках, чтобы быть в безопасности от белой бездны, но недостаточно далеко, чтобы избавиться от страха наблюдать, как сгорает половина мира.

После этого продвижение экспедиционных сил значительно замедлилось и стало гораздо более опасным.

Это было связано с тем, что Святая Тирис, защищая солдат больше недели, окончательно исчерпала свою эссенцию. Без эгиды её силы ничто уже не могло спасти их от безжалостных небес.

Три дня спустя они испытали первый разрыв облаков, взбираясь по склонам грудины мёртвого бога. Он был коротким, всего несколько часов, но многие солдаты всё равно погибли и превратились в пепел, их тела развеял ветер.

Если и было небольшое утешение, так это то, что отвратительные джунгли и населяющие их мерзкие твари сгорели вместе с ними.

Завеса облаков разорвалась ещё раз, прежде чем Святая Тирис восстановила свои силы, и с тем же результатом.

Экспедиционные силы продвигались на юг, медленно прокладывая путь по просторам огромной грудной кости.

Солдаты устали. Шестнадцати часов отдыха, которые они получали между сражениями, было недостаточно для восстановления жизненных сил. Сами сражения были долгими и изнурительными, каждый раз унося слишком много жизней. Прилив Кошмарных Существ казался бесконечным, а удушающая жара — невыносимой.

Хуже всего было то, что география Грудинной Равнины не позволяла им постоянно очищать её от алой заразы… по крайней мере, теперь, когда они преследовали другую цель. Даже если бы вокруг трещины был создан истребительный форпост, джунгли рано или поздно перекинулись бы на него с другого направления.

Поэтому экспедиционные силы двинулись на юг, не оставляя себе пути к отступлению. Через несколько дней после того, как они двинулись дальше, зараза захватила очищенные участки костяной равнины, окружив человеческую армию со всех сторон.

Изгнать её из этих земель навсегда можно было только в случае завоевания Цитадели в Пустотах и распространения власти Короля Мечей на Грудную Равнину.

Продвигаться вперёд становилось всё труднее с каждым днём…

И всё же после трех недель кошмарного марафона избитая армия наконец достигла цели.

Прямо перед ними огромная трещина расколола белую поверхность древней кости, и во тьме внизу их ждали неведомые ужасы.

Отсюда лучшие воины экспедиции попытаются преодолеть Пустоты, чтобы добраться до Цитадели, расположенной в тёмных глубинах, и завоевать её.