Глава 1883: В своей стихии

Путь до указанного места занял четыре дня, что оказалось несколько дольше, чем рассчитывал Санни. В его расчётах не учитывался проливной дождь, наводнивший Пустоты и превративший огромные подземные джунгли в мрачновато-прекрасный пейзаж обильных рек, глубоких озёр и заросших алых островов. Огромные лучи бледного света лились сверху то тут, то там, освещая мокрую листву и сверкающую поверхность текущей воды.

Из-за наводнения ожила вся экосистема Пустот. Многие слабые Кошмарные Существа были вынуждены покинуть свои норы и логова из-за наводнения, перебравшись на возвышенности в поисках безопасности. В воде же затаились грозные хищники, давно ожидавшие возможности снова поохотиться и полакомиться.

Однако мигрирующие мерзости были лёгкой добычей для более сильных ужасов, хозяйничавших на возвышенностях, и многие из них в итоге всё равно были сожраны. Пустоты всегда были жестоким местом, но в последние несколько дней они превратились в сцену невообразимой бойни. Реки крови проливались под саваном из алых листьев, а из тьмы без конца доносились жуткие вопли.

Четырнадцать Святых двигались на юг. Санни вёл их через джунгли с предельной осторожностью, но оставаться в безопасности в этом кипящем аду было невозможно. То и дело им приходилось смачивать свои клинки кровью — нападавшие на них мерзости были сильны, свирепы, многочисленны… и, что хуже всего, дьявольски хитры.

Все они были старыми хищниками, пережившими неумолимую жестокость верхнего мира, а затем потратившими бесчисленные годы на борьбу за право существовать в сумерках нижнего.

И всё же… носители Заклятия Кошмара были куда более страшными зверями. Ни один из четырнадцати Святых не был слаб, а вместе они представляли собой силу, которую приходилось опасаться даже страшным обитателям Пустот. Завоевательный отряд уничтожил бесчисленное множество Испорченных Кошмарных Существ и несколько Великих, с неизменной скоростью продвигаясь на юг.

Пока они не столкнулись с Проклятой мерзостью, Святые были более чем способны противостоять опасностям древних джунглей.

Всё было не так уж плохо.

Хотя путешествие было полно опасностей, Трансцендентные чемпионы постепенно восстанавливали свои запасы эссенции. Особенно это касалось Санни — поверхность Божьей Могилы была вечно залита ярким солнечным светом, но здесь, в Пустотах, царила кромешная тьма. Окружённый тенями, он находился в своей стихии, а значит, мог поглощать духовную эссенцию из воздуха. Первые три дня они не спали, но потом расчистили небольшие руины и разбили там лагерь, чтобы отдохнуть и подготовиться к штурму Цитадели.

К тому времени буря прошла, и большие водопады, стекавшие в Пустоты с поверхности, иссякли. Воздух наполнился влагой и туманом, а знойная жара пронизывала всё вокруг. Отдохнувшие Святые отозвали внешние слои доспехов, что вызвало у Санни чувство лёгкой зависти.

Он сожалел, что Змей ещё не стал Титаном — иначе он мог бы приказать ему принять облик Зимнего Зверя и решить проблему жары раз и навсегда.

По крайней мере, Санни уже достаточно повзрослел, чтобы не смущаться при виде стольких красавиц в минимальном количестве одежды, необходимом для сохранения достоинства их безупречных тел.

…Вернее, его интересовало только одно тело.

К его лёгкому удивлению, настроение среди Святых вовсе не было напряжённым. Напротив, большинство из них вели себя непринуждённо, тихо шутили и смеялись, делясь едой и водой. Завтра их ждала страшная битва, но это были лучшие воины Домена Мечей — они прошли через Кошмары и опасности Царства Снов, чтобы достичь Трансцендентности, поэтому встреча со смертельной опасностью не была для них чем-то новым.

Сэр Джест как раз рассказывал одну из своих историй, жестикулируя тростью, чтобы проиллюстрировать наиболее важные моменты:

«Когда я заразился Заклятием Кошмара, мама решила, что я просто ленюсь и не хочу ходить в школу — в те времена ходить в школу было большой привилегией, поэтому, само собой разумеется, она разозлилась! Вот так я и оказался с больной задницей в своём Первом Кошмаре. Может, моя мама и не была Пробуждённой, но она действительно знала, как дать хорошую взбучку…»

Он хихикнул с тоскливым выражением лица.

«Когда я вернулся из Кошмара и рассказал людям о том, как сражался с демонами в волшебном мире и получил сверхъестественные способности, они были очень впечатлены. Настолько впечатлены, что отправили меня в психиатрическую лечебницу… Там я и находился, когда Кошмарные Существа устроили погром по всему миру. Заметьте, дети, тогда никто даже не знал, что такое Кошмарные Существа, не говоря уже о том, как их убить. По сути, мы ещё не называли их Кошмарными Существами — вместо этого люди по привычке называли их заражёнными…»

Прекрасная Святая, которая не воспринимала шуток старика, — Святая Хели — смотрела на него с оттенком восхищения.

«Дядя Джест… подожди. Но разве Кошмарные Существа не должны были появиться раньше первых Спящих? Почему же никто не поверил тебе?»

Её вопрос был вполне невинным, но он побудил сэра Ривалена задать другой:

«А ведь тогда должны были быть миллионы людей, необъяснимо засыпающих. Почему ваша мать решила, что вы просто ленитесь?»

Роан добавил с улыбкой:

«А разве вас не отправили в психушку задолго до того, как вы стали Спящим? Так вы говорили в прошлый раз…»

Святой Джест возмущённо посмотрел на них.

«Да что вы вообще знаете, сопляки?! Хватит портить мне историю!»

Санни улыбнулся под маской.

Он бы с удовольствием остался послушать истории о Первом Поколении — неважно, насколько ненадёжным был рассказчик, — но ему нужно было сосредоточиться на разведке пути к Цитадели.

Поэтому он оставил Святых отдыхать и вышел наружу, отправив на юг две свои тени.

В отличие от других членов завоевательного отряда, он был напряжён.

И потому, что существо, охраняющее Цитадель, было поистине ужасающим, и по другой причине.

‘Я совершил ошибку’.

Когда Мордрет вторгся в Домен Мечей, Санни слишком поторопился. Он откликнулся на зов Кэсси и прибыл в главный лагерь Армии Меча, не зная, что его приказы изменятся. Вместо того чтобы совершать набеги на линии снабжения армии Сонг, он оказался здесь, в Пустотах, готовясь помочь Анвилу расширить его Домен.

Проблема заключалась в том, что Повелитель Теней был здесь во всеоружии — все четыре тени, составляющие его личину, присутствовали здесь.

А это означало, что в Безымянном Храме не осталось ни одной.

Сейшан и Певица Смерти в данный момент занимались завоеванием собственной Цитадели далеко на западе. Повелительница Зверей защищала оплот армии Сонг и медленно очищала западную часть Ключичной Равнины. После военного совета Истребительница Света не показывалась, и он не знал, где она находится.

Королеве Червей было известно, что Повелитель Теней заключил союз с Валором. Нетрудно было догадаться, что его используют для того, чтобы нарушить линии снабжения… Возглавляла ли Ревел небольшой отряд элитных воинов для отражения предполагаемого рейда?

Или она планировала напасть на сам Безымянный Храм?

Если так…

Это может доставить немало хлопот.

Цитадель Санни не была беззащитной, даже если его лично там не было. Кошмар защищал её. Что ещё важнее, там был Хранитель — невидимое существо, которое ни один Святой не мог ни почувствовать, ни тем более уничтожить.

Да и сам Санни находился сейчас гораздо ближе к южному краю грудины, чем раньше. При необходимости он мог сравнительно быстро вернуться в Безымянный Храм. А ещё лучше — он мог за считанные минуты перенестись в мир бодрствования и снова оказаться в большом зале Безымянного Храма.

Но всё же, всё же…

Санни было не по себе.

‘Я отправлю тень обратно сразу после того, как мы завоюем Цитадель. На всякий случай’.

Нельзя было потерять Безымянный Храм, поэтому он должен был быть осторожен. Нахмурившись под маской, он перевёл взгляд на юг.

Завтра им предстояло встретиться с хранителем старых руин и сразиться с ним в битве…

И после этого характер войны в Божьей Могиле безвозвратно изменится.