Глава 1884: Алый сад
Они отправились в путь утром, которое в Божьей Могиле ничем не отличалось от дня. Джунгли, до этого кишащие Кошмарными Существами, по мере продвижения на юг становились всё более тихими и пугающе безжизненными, заставляя Святых напрягаться от внезапного спокойствия.
Даже растения, которые были такими же опасными, как и звери в алых джунглях, оставались неподвижными.
А всё потому, что завоевательный отряд вступал на земли, принадлежавшие хозяину старых руин… существу, которое они должны были победить.
Во время движения Святой Джест неожиданно догнал Санни, который вёл отряд. Старик с раздражением отмахивался тростью от ветвей и лиан, жалуясь на жару и влажность.
«Тот хранитель, которого мы должны убить… что это за существо?»
Санни лишь слегка повернул голову, одарив Святого Джеста безразличным взглядом.
«Я не знаю. Поскольку я не углублялся в изучение Пустот, мне не довелось слишком близко познакомиться с ним. Могу лишь сказать, что хранитель Цитадели — Великое Кошмарное Существо довольно высокого класса… возможно, Ужас. Может быть, даже Титан».
Старик пожевал губами.
«Великий Ужас, правда? Боги, мир меняется… раньше существование таких существ было всего лишь теорией. Помню, как я злобно высмеял кучку академиков за то, что они предположили существование чего-то столь неразумного! И вот я здесь, на пути к первой битве. Ну и кто теперь дурак, а?»
Санни улыбнулся под маской.
«Я бы сказал, что мы все дураки, раз решили добровольно встретиться с таким существом».
Он сделал небольшую паузу, а затем добавил своим обычным холодным тоном:
«И всё же, что плохого в том, чтобы быть дураком?»
Святой Джест бросил на него удивлённый взгляд, а затем рассмеялся.
«Вот именно! Я и сам не смог бы выразиться лучше. Какое волнующее чувство… Нам остаётся только поработать над твоей манерой речи…»
Вскоре полог джунглей расступился, и они оказались на берегу огромного озера. В него впадали десятки рек, и, хотя буря уже прошла, озеро всё ещё оставалось полным и глубоким.
В центре озера из воды поднималось высокое строение. Оно походило одновременно на красивый храм и величественный замок… однако этот замок не был похож ни на один другой, который Санни видел в своей жизни.
Его стены были сделаны не из камня, а из бледного дерева, но не из досок или брёвен. Он был похож на пагоду, с черепичными крышами, глубокими карнизами и треугольными фронтонами.
Малиновая черепица на покатых крышах была потускневшей и выцветшей, но когда-то она была ярко-алой, как покров джунглей. Белый храм зарос алым мхом, а из дыр в проломленных крышах и пустых окон торчали лианы и ветви деревьев. Он был похож на вертикальный сад, раскинувшийся посреди озера.
Санни изучал его с тревогой, но в то же время с чувством любопытства.
Ему стало интересно, какой цели служило это прекрасное сооружение, прежде чем цивилизация, процветавшая в Пустотах, была уничтожена.
Было ли это священное место, куда люди приходили поклониться? Оплотом, защищавшим их от опасностей разрушенного мира? Логистическим центром, куда прибывали корабли из далёких уголков Пустот для ведения торговли?
Учитывая, сколько рек соединялось с озером, последнее было бы вполне логично. А может, все три теории были верны, и храм служил многим целям, пока за ним ухаживали древние люди.
В любом случае…
Санни был уверен, что Божья Могила когда-то была частью царства Бога Солнца. Поэтому цивилизация Пустот должна была быть заражена Заклятием Кошмара и, как следствие, уничтожена — точно так же, как и цивилизация Сумеречного Моря.
Он был свидетелем кое-чего из того, на что были способны эти люди в руинах Осуждения. Хотя они не обладали технологиями и боевыми машинами мира бодрствования, царства Бога Войны, во многом они были не менее развиты… даже превосходили их в некоторых аспектах, судя по хитроумному колдовству, использованному для создания асур.
Такая цивилизация пала, и теперь на её руинах правили Кошмарные Существа.
Всё святое, что когда-то хранил в себе замок-сад, исчезло, уступив место отвратительному осквернению. И мерзость, чьим логовом он стал, без сомнения, была ужасной.
Санни вздохнул и направил вперёд своё ощущение теней. Что-то скрывалось там, за бледными деревянными стенами… он чувствовал жуткую угрозу, но не более того.
‘Проклятье…’
Он бы предпочёл, чтобы дождя не было, и они могли добраться до Цитадели пешком. Он устал нырять в опасные озёра.
Святые приготовились к битве. Вскоре Святой Роан принял свою Трансцендентную форму, и на берегу озера внезапно появился прекрасный лев с белой шерстью и янтарными глазами, жизненно важные места на его могучем теле были защищены сложной бронёй. Повернув огромную голову, гигантский зверь опустил одно крыло и позволил остальным взобраться на его широкую спину.
Лишь двое стали исключением: Нефис, которая вызвала крылья, и Санни, превратившийся в ворону.
Белый лев издал низкий, гулкий рык и, оттолкнувшись от земли, взмыл в воздух. Его крылья подняли небольшой ураган, и он взмыл в воздух, летя над тёмными водами озера в направлении Цитадели.
Санни и Нефис последовали за ним.
…К его удивлению, они благополучно добрались до отдалённого храма. Озеро оставалось неподвижным, словно в его глубинах не прятались стаи ужасных мерзостей. На самом деле Санни вообще не ощущал никакого движения в воде.
И всё же он мог поклясться, что от него исходит слабый запах крови. Ему казалось, что за ним кто-то наблюдает.
Они приземлились на ступени, ведущие к воротам разрушенной Цитадели. Святые сошли на землю, и Роан прекратил свою Трансформацию.
Нефис взяла инициативу на себя и осторожно двинулась вперёд, держа меч наготове, её движения были напряжёнными.
Все молчали, боясь предупредить врага о своём прибытии.
Они уже миновали ворота и вошли во внутреннюю часть храма-сада, когда Санни наконец почувствовал…
Не тень, а движение всех теней, словно источник света мчался к ним со страшной скоростью.
…Затем последовала вспышка, и стрела, казавшаяся сотканной из лунного света, пронеслась мимо Нефис, пронзив грудь одного из Святых.