Глава 1897: Выше и ниже
Верхние этажи древнего замка были разрушены мощным взрывом, который буквально разорвал их на части. Внизу бушевало пламя и поднимался густой дым. Обжигающий жар пронизывал удушающую темноту, и горящие стены рушились, падая вниз, в бурлящие воды далёкого озера.
В этом кромешном аду раздался хриплый кашель, и груда обломков пришла в движение. Хрупкая женщина отбросила в сторону тлеющую опорную балку, весившую несколько тонн, и медленно поднялась на ноги. Её красивое лицо было покрыто пеплом.
Почти одновременно с ней с пола поднялась ещё одна фигура, холодно оглядываясь по сторонам. Это была девушка с серебристыми волосами, одетая в сильно повреждённые блестящие доспехи. В одной руке она держала серебряный меч. В другой — разбитый чёрный факел, растворяющийся в вихре белых искр.
Кожа Неф цвета слоновой кости была такой же первозданной, как и прежде. А вот тело Лунной Вуали было покрыто жуткими ожогами. Она болезненно вздохнула и слегка пошатнулась, глядя на Нефис с измученной гримасой.
В конце концов её губы приоткрылись.
«…Ты — Формирователь».
В голосе Лунной Вуали слышалось едва сдерживаемое потрясение. То, что она знала о Формировании и смогла распознать его, было похвально — в конце концов, в нынешнее время не осталось настоящих практиков этого вымершего колдовства… по крайней мере, Нефис не знала никого, кроме себя самой.
Она сделала шаг в сторону Лунной Вуали, готовясь к решительной атаке.
«Едва ли».
Времени было в обрез.
Нефис действительно призвала Истинное Имя Огня и вплела его в простую фразу, чтобы вызвать мощный взрыв. Её собственный Аспект был подавлен, поэтому в качестве источника пламени она использовала чёрный факел.
Результат превзошёл все её ожидания, но этого оказалось недостаточно, чтобы выиграть битву.
Нефис избежала взрыва, оставшись практически невредимой, поскольку была практически невосприимчива ко всем видам огня, кроме своего собственного. Отражения тоже остались в порядке — они были слишком сильны, чтобы их можно было уничтожить простым огнём. Таким образом, у неё оставалось всего несколько драгоценных мгновений, чтобы разобраться с Лунной Вуалью, которая, тем временем, пострадала больше всех.
Не только потому, что она была обычным Трансцендентным Зверем, но и потому, что Нефис всё ещё сжигала свою эссенцию, направляя Истинное Имя Разрушения. Призыв требовал от Формирователя многого, но для такой убийцы, как она, это того стоило. Призыв Разрушения не вызывал поражающие врагов молнии с небес, да и не сминал их, как ударная волна.
Вместо этого результат обращения к Истинному Имени был коварным и тонким. Нефис не солгала, отвечая на вопрос Лунной Вуали. Её мастерство в Формировании действительно было простым и лишённым всякой изысканности. Благодаря урокам Ананке и Аспектному Наследию она постигла немало Имён, но способы их использования были грубыми, а фразы — примитивными.
И всё же даже в её устах Истинное Имя Разрушения было грозным инструментом. Если она просто направит его без особого контроля, её атаки станут более разрушительными, чем должны были быть. Если же она соединит его с именем врага — тем более с его Истинным Именем, — то враг будет проклят, как будто на него было наложены мистические чары.
Каждый порез становился глубже, а каждый полученный удар — сильнее. Именно поэтому Лунная Вуаль больше всех пострадала от взрыва. Казалось, сам мир перестраивался, чтобы уничтожить её.
Такова была сила Формирования — способность подчинять мир своей воле. Возможно, именно потому, что Нефис лишилась своего Аспекта, впервые за много лет став бессильной, она увидела Формирование с новой стороны.
‘Воля…’
Когда Нефис атаковала, в её голове возникла неожиданная мысль. Не в этом ли заключается суть Верховенства — навязывать миру свою волю? Она управляла пламенем и наложила заклятие разрушения на Лунную Вуаль. И то и другое формировало мир в соответствии с её желаниями. Конечно, она добивалась этого не собственной волей — вместо этого она использовала Колдовство Имён в качестве проводника.
Возможно, удивительная сила Формирования была намёком на путь, который ей предстоит пройти, чтобы достичь Верховенства?
Не успел меч Нефис дотянуться до Лунной Вуали, как раздался грохот, и одно из Отражений пробило горящую стену, а его сабля разрезала адамантиновую древесину, словно бумагу.
Нефис потеряла факел, но теперь они были окружены огнём. Она всё ещё обращалась к Истинному Имени, поэтому усилием воли заставила палящее пламя взметнуться и обрушиться на существо, преграждая ему путь.
Пытаться победить Лунную Вуаль и двух Верховных Зверей было рискованно. Поэтому Нефис выбрала наиболее перспективную стратегию — не обращать внимания на Отражения и во что бы то ни стало уничтожить самое слабое звено, Принцессу Сонг.
И всё же она потратила мгновение концентрации, чтобы задержать первое Отражение.
Лунная Вуаль использовала эту долю секунды, чтобы взмахнуть клинком.
Она и сама была искусным фехтовальщиком.
Острая сталь глубоко вонзилась в бок Неф через прореху в её искорёженных доспехах, и алая кровь потекла ручьём…
Обычный человек, получив такую страшную рану, был бы оглушён болью. Даже опытный воин отреагировал бы, пытаясь спастись или отшатнуться назад. В крайнем случае, он бы вздрогнул.
Но Нефис никак не отреагировала, словно боль не имела для неё значения. Как будто порезаться острым лезвием было пустяком.
Более того, за мгновение до того, как сабля коснулась её тела, она, словно не обращая внимания на боль, повернула корпус. Не для того, чтобы избежать удара, а чтобы он пришёлся по рёбрам, а не проник в уязвимую брюшную полость.
Благодаря этому её меч оставил на теле Лунной Вуали кровавый след, заставив Принцессу Сонг отпрыгнуть назад.
Не обращая внимания на кровоточащую рану в боку, Нефис продолжила атаку. Её лицо было бесстрастным, а глаза спокойными, как два глубоких озера. Однако внутри она испытывала лёгкое сожаление.
Ведь она больше не сможет наслаждаться отсутствием боли. Даже если порезы острым клинком были лёгкой и незначительной мукой, эта рана была лишь одной из многих, которые ей придётся получить, чтобы победить.
По мере того, как разгоралось пламя, а Нефис сражалась с Лунной Вуалью, совершенно равнодушная к мучительной агонии и вреду, наносимому её телу, Принцесса Сонг казалась всё более и более обеспокоенной.
В конце концов, любопытная улыбка изогнула её бледные губы, и она спросила:
«Меняющая Звезда… что ты за монстр?»
Нефис опустила меч и переспросила в своей обычной невозмутимой манере:
«Монстр?»
Меч со свистом пронёсся по воздуху, промахнувшись мимо шеи Лунной Вуали всего на миллиметр.
Одним безупречным, плавным движением она превратила косой удар в опасный выпад.
«Я не помню. Я не была Монстром уже очень, очень долгое время…»
Вдали, на берегу тёмного озера, святой Ривален из Эгиды Розы, издав болезненный крик, покатился вниз по каменным ступеням, оставляя за собой кровавый след. Его Трансцендентная форма давно распалась, и он снова стал обычным человеком.
Один из его глаз отсутствовал, а золотые доспехи были пробиты в полудюжине мест. Упав в воду, он издал сдавленный стон и с трудом поднялся на ноги.
Враги, похоже, не спешили его прикончить, и всё же… его смерть была неизбежна.
«Проклятье…»
Сэр Ривален покачнулся и упал на колени, его кровь смешалась с неспокойной водой. Он поднял голову с мужественным выражением лица.
По каменным ступеням медленно спускался огромный зверь, похожий на грациозную пантеру. Хуже того…
В его сторону шли две человеческие фигуры, каждая из которых была покрыта ужасными ранами. Это были трупы двух паладинов Валора, которых дочь Ки Сонг уже убила, и которых злобная королева вернула к извращённому подобию жизни. Его бывшие коллеги, товарищи и соратники.
Сэр Ривален стиснул зубы, понимая, что выхода нет.
На самом деле он не боялся смерти, если она была необходима для благородной цели. Однако… стать одним из них, быть использованным во вред своим товарищам-рыцарям…
Это казалось слишком мерзким.
Он посмотрел вниз, на своё окровавленное отражение в воде, и тихо прошептал:
«…Тогда мне придётся позаботиться о том, чтобы моё тело было полностью уничтожено».
Его голос был слабым, но полным решимости.
Враги приближались…
Но прежде, чем Святой Ривален успел что-либо предпринять, он почувствовал, что вода вокруг него стала странно тёплой… даже обжигающей.
Затем она внезапно забурлила и хлынула волной.
Мгновение спустя прямо за его спиной из озера поднялось ужасное чудовище.
Это был огромный изверг, выкованный из чёрного металла, с четырьмя длинными руками и адским пламенем, пылающим в его злобных глазах. Потоки воды стекали с его полированного, усеянного шипами панциря, с шипением испаряясь и превращаясь в облака пара.
Возвышаясь над стоящим на коленях Риваленом, Изверг посмотрел вниз на Бесшумного Сталкера и два трупа Трансцендентов.
Затем он открыл свою ужасную пасть и выплюнул в озеро полный рот стеклянных осколков.
Святой Ривален на мгновение растерялся.
«Что?»
Почему создавалось впечатление, что на свирепом лице этого ужасного существа появилось недовольное выражение?
…И почему казалось, что оно грызло стекло?