Глава 1905: Пиррова победа

Как выяснилось, Цитадель имела несколько просторных подземных этажей. Это было вполне логично, если учесть, что озеро вокруг неё было временным — оно наполнялось, когда Пустоты затоплялись, и осушалось, когда вода стекала по рёбрам мёртвого божества в его титанический позвоночник.

Таким образом, эти этажи располагались ниже уровня земли только тогда, когда озеро было полноводным. Большую часть времени они находились над водой, и потому существовал ещё один грандиозный вход, расположенный ниже огромного зала, где произошла засада.

Санни нашёл Шлюз под хрустальным куполом, расположенным неподалёку от этого входа.

Он несколько мгновений стоял неподвижно, озадаченный тем, что увидел и почувствовал.

За прозрачными стенами купола росла небольшая роща. Снаружи её окутывали алые лианы, но внутри рощи росли совершенно обычные растения.

Изумрудная трава, древние дубы, мягкий мох и прекрасные цветы, распустившиеся на лугу, спрятанном в самом сердце рощи, где в безмятежной темноте неподвижно находился небольшой пруд с чистейшей водой.

Это были первые растения, не искажённые Порчей, которые Санни обнаружил в Божьей Могиле — да и, пожалуй, во всём Царстве Снов, не считая тех, что принесли сюда жители мира бодрствования.

Более того, войдя в хрустальный купол, он что-то почувствовал. Чистое и безошибочное чувство святости пронизывало воздух, как будто порча, пронизывающая остальную часть этого проклятого региона, так и не смогла проникнуть внутрь хрустального купола.

‘Пруд — это Шлюз’.

Санни взглянул на спокойную воду, понимая, что не может определить, насколько она глубока. Затем, пожав плечами, он отвернулся и шагнул сквозь тени туда, где оставил Нефис и других Святых.

Вскоре все они нашли убежище в роще.

Цитадель над ними горела и разваливалась на части. Её стены оказались достаточно прочными, чтобы отразить испепеляющее пламя, вызванное Нефис… по крайней мере, на какое-то время. Однако с течением времени замок зарос алой заразой — лианы и деревья, пронизывающие его конструкцию, были подобны хворосту, помогая огню распространяться и разрушать древние стены.

Скоро огонь доберётся и до этих нижних этажей. Однако Нефис могла защитить хотя бы один этаж от поглощения пламенем.

Окровавленные Святые молча сидели на траве, слишком уставшие и измученные, чтобы разговаривать. Только сэр Джест, казалось, был в хорошем настроении, но и он помалкивал, сосредоточившись на очистке трости, которую он подобрал с пола перед тем, как покинуть первый этаж.

Кто-то из них должен был стереть отпечаток Ревел на Цитадели и заменить его своим собственным. Однако шесть из семи оставшихся в живых Святых уже контролировали собственную Цитадель — сделав это, они утратили бы над ней свою власть. Больше всего для этой работы подходил тот Святой, который был ранен во время засады, но сейчас он находился без сознания.

Было несколько вариантов действий, но после короткого обсуждения Святые Армии Меча решили просто подождать некоторое время.

…Конечно, Санни тоже мог захватить Цитадель. В конце концов, у него было семь воплощений, и он мог разместить семь привязок вместо одной, но он не хотел, чтобы об этом узнал Король Мечей. Поэтому он просто сел и уставился вдаль.

Ему было о чём подумать.

Битва… технически они её выиграли. Они отразили засаду и захватили Цитадель — по крайней мере, Шлюз, — тем самым выполнив цель экспедиционных сил. Вскоре власть Короля Мечей распространится на центральную часть Божьей Могилы, а его Домен будет простираться от Ключичной Равнины до Грудины.

Даже если Сейшан и её Седьмому Легиону удастся захватить Цитадель на западе, Домен Сонг всё равно будет обладать меньшим количеством Цитаделей, контролировать меньшую территорию и не сможет проникнуть в Пустоты из своей отдалённой крепости.

Сегодня Армия Меча одержала победу. Однако… это была пиррова победа¹.

Санни вздохнул.

Возможно, Ревел и решила отступить, но отчасти это объяснялось тем, что отступление всё равно было хорошим исходом для сил Сонг. Да, они потеряли Цитадель, но при этом их враг понёс тяжёлые потери.

Семь Святых Домена Мечей погибли.

Бесшумный Сталкер унесла больше жизней, чем кто-либо другой, убив трёх Трансцендентных чемпионов Армии Меча. Одинокий Вой и её Отражение отставали от неё на два убийства. Лунная Вуаль убила одного, а последнего павшего Святого повергли восставшие мертвецы… Сама Ревел никого не убила, но она организовала всю битву.

Взамен Армия Сонг потеряла лишь три Отражения Мордрета. Их гибель была немалой потерей, но она не шла ни в какое сравнение с потерями, понесёнными командой Неф.

Армия Меча и так находилась в невыгодном положении из-за меньшего количества Святых в своих рядах. С потерей этих семи чемпионов разрыв в количестве Трансцендентов между Валором и Сонг должен был оказать пагубное влияние на все последующие сражения.

Поэтому ни один из фактических победителей не был в хорошем настроении.

Скрытый за маской, Санни украдкой взглянул на Нефис.

Она уже закончила исцелять сэра Джеста. Его собственные раны тоже были обработаны. Теперь она сидела на берегу пруда и смотрела на воду со своим обычным отрешённым выражением лица.

Она оказалась в сложной ситуации.

Как командир экспедиции, Нефис была ответственна за смерть своих людей — каждая потеря должна была лежать тяжёлым грузом на её душе. Санни слишком хорошо знал, как мучительно подводить тех, кто доверил тебе свои жизни… многие солдаты погибли, чтобы помочь им добраться до Цитадели, а теперь погибли семеро Святых — каждый из них обладал особым талантом и был верным товарищем.

У Нефис было больше опыта в роли лидера, чем у него, и она приказала погибнуть гораздо большему числу людей. Однако к таким вещам никогда не привыкаешь… впрочем, возможно, это утверждение было неверным. Анвил и Ки Сонг, похоже, вполне терпимо относились к тому, что ради их целей жертвуют человеческими жизнями, и таких, как они, должно было быть немало.

Но Нефис была другой. Так что, скорее всего, сейчас ей было больно.

С другой стороны… пока она вела этих воинов, она также замышляла заговор против их короля. В каком-то смысле она была чужой среди них — даже предательницей. Её заботило только то, кто в итоге получит контроль над Цитаделью, ведь нужно было, чтобы два Суверена ослабили друг друга.

Должно быть, это была сложная ситуация, и морально, и эмоционально.

К этому добавлялся тот факт, что её способность к эмоциям и морали — к человечности как таковой — в настоящее время была в некоторой степени смыта испепеляющим пламенем её Аспекта.

Санни хотел поговорить с ней, но в окружении остальных Святых они вряд ли смогли бы обменяться честными словами.

Через некоторое время члены завоевательного отряда вновь обрели самообладание, а может, им просто наскучило молчание. Они начали разговаривать, делясь друг с другом информацией о битве.

Санни некоторое время слушал, узнавая о том, на что способны Лунная Вуаль и Одинокий Вой. Вкратце он рассказал и о своём опыте сражения с Ревел, чем заслужил тяжёлый взгляд Нефис.

После этого он больше не мог ждать. Огонь уже перекинулся на этот этаж, а некоторое время назад мир страшно затрясся, что означало обрушение верхних этажей Цитадели. Поскольку Нефис должна была заняться защитой хрустального купола от пламени, Санни объявил, что проверит ситуацию наверху, и растворился в тенях.

Он собирался проверить Святую.

Примечания:

1. Пиррова победа — выражение, обозначающее ситуацию парадокса, когда победа достаётся слишком высокой ценой.