Глава 1919: Древние джунгли
Когда армия вошла в джунгли, несколько фигур спустились с высоты и окружили её. Однако на этот раз это были не Кошмарные Существа — хотя некоторые из них выглядели просто чудовищно.
Это были Святые, которые сдерживали натиск мерзостей на поверхности и теперь, когда врага было уже не остановить, отступили.
Некоторые из них приняли свои человеческие формы, чтобы безопасно спуститься вниз с помощью Воспоминаний, а некоторые естественным образом могли летать во время Трансформации. Другие просто приняли падение, полагаясь на природу своих звериных тел, чтобы выдержать повреждения. Густой полог джунглей несколько смягчил их падение, но удары всё равно были леденящими душу.
В тот короткий миг Рейн заметила множество удивительных существ.
Среди них была чудовищная, но жутко красивая гарпия, с острых когтей и красных губ которой капала вода. Был гигант с головой шакала, его возвышающееся тело было цвета обсидиана. Был пёс величиной с холм и тремя головами, его окровавленные челюсти были достаточно мощными, чтобы размолоть горы в пыль. Было и ужасное существо, напоминающее рогатого льва с гадюкой на хвосте, с клыков которого капали капли яда.
Была даже огромная рептилия с мощными задними лапами и короткими, недоразвитыми руками, от её мощных шагов дрожала земля.
Святые были избиты и истекали кровью, их мощные тела были испещрены ранами. Однако они, казалось, не обращали на это никакого внимания — приземлившись вниз, они мгновенно заняли позиции вокруг армии, готовые защищать солдат от тех обитателей древних джунглей, которые пережили проход дочерей Ки Сонг.
К сожалению, экспедиционные силы были настолько велики, что даже трёх десятков Трансцендентных чемпионов не хватало, чтобы защитить всех. Ощущение безопасности, возникавшее при виде их, было иллюзией.
Рейн нервно сжимала лук, пока алый полог заслонял далёкий купол великих Пустот.
Бесчисленные светящиеся Воспоминания прогоняли тьму, позволяя легко разглядеть окрестности. Джунгли Пустот… были одновременно похожи и непохожи на те, что заполонили поверхность.
Формы, цвета и запах были теми же. Однако эти джунгли были гораздо древнее, а значит, и страшнее.
Деревья были во много раз выше, лианы — толще человеческого тела, а мох — достаточно глубоким, чтобы в некоторых местах проглотить человека целиком…
Конечно, чтобы затем переварить его.
Деревья были такими же голодными, а некоторые лианы двигались, как огромные змеи, опутывая людей и разрывая их тела острыми шипами. Были здесь и кровососущие насекомые размером с человеческую голову, и ползучие жуки с мандибулами, способными откусить ступню… разумеется, они двигались стаями, валя людей и пожирая их за считанные секунды. Вскоре джунгли наполнились лязгом оружия и леденящими душу криками.
Древние джунгли Пустот были абсолютно смертоносны — и это даже после того, как принцесса Сейшан и Певица Смерти прошли здесь, уничтожив самых опасных хищников.
Следы их прохождения здесь были повсюду. Высокие деревья были повалены, хищные лианы разорваны в клочья. Огромные трупы страшных Кошмарных Существ лежали тут и там, словно тёмные холмы разорванной плоти, а под ними растекались озера зловонной крови.
В некоторых местах целые участки джунглей были полностью уничтожены, как будто там прошёл ураган.
Из-под поваленных деревьев сочилась тёмная жидкость.
Поначалу Рейн была ошеломлена и напугана кошмарной реальностью, окружавшей её, но её чувства быстро притупились. Времени на то, чтобы испытывать страх, не было.
«Ещё один!»
Она натянула лук и выпустила стрелу, целясь в жужжание крыльев над головой. Кровососущие ужасы прятались в густом пологе джунглей и были слишком быстры, чтобы Пробуждённый мог заметить их нападение, но она могла чувствовать их тени, видеть в темноте и слышать их. Этого едва хватало, чтобы успеть поразить мерзких паразитов до того, как они кого-нибудь убьют.
Их вытянутые, похожие на лезвия пасти уже были достаточно смертоносны и оставляли на теле жертв ужасные раны. Хуже того, они выделяли какой-то токсин, который парализовал жертву и останавливал человеческое сердце за считанные секунды. Обычно к тому времени, когда существо замечали, было уже слишком поздно.
Но не в этот раз.
Размытый силуэт метнулся к марширующим солдатам с высоты, но был перехвачен её стрелой в воздухе. Крылья и панцирь этих существ были настолько прочными, что зачарованный лук не смог бы пробить их, но мягкое брюхо было несколько уязвимо.
Попав под стрелу, кровосос потерял равновесие и упал вниз. Пробуждённые воины тут же бросились на него.
Их Воспоминания не были достаточно мощными, чтобы убить существо, поэтому они попытались обездвижить его — на ужасное насекомое были наброшены специальные проволочные сети, которые то быстро разорвало, а затем сбежало. К счастью, этой задержки хватило, чтобы появился один из Вознесённых и разрушил панцирь существа сокрушительным ударом своей тяжёлой булавы.
В это время…
Неподалёку кричал солдат, утопая в алых пятнах мха. Товарищам удалось вытащить его, но к тому времени его ноги уже растворились в пищеварительной жидкости.
В это же время…
Высокое дерево задрожало, и с его ветвей посыпался дождь из алых листьев. Каждый лист был похож на зазубренное лезвие, легко рассекающее зачарованную броню, плоть и кости. Дюжина воинов упала на землю, истекая кровью — некоторые из них были мертвы, некоторые тяжело ранены. И мёртвые, и живые были утянуты вниз вырвавшимися из-под земли корнями. Другие люди пытались их откопать, но это было бесполезно.
В это же время…
Лоза, покрытая прекрасными цветами, выпустила в воздух облако алой пыльцы, и несколько солдат, не успевших убежать, опустили оружие на землю и с пустыми выражениями на лицах ушли в красную дымку. К тому времени как пыльца рассеялась, они исчезли — бесследно пропали, даже следы не указывали на то, что с ними могло случиться. Рейн прикрыла рот рукой, с ужасом оглядываясь по сторонам.
‘Это… это ад. Это должен быть он’.
Вокруг марширующей армии Святые вели отчаянные бои с Великими мерзостями, которые время от времени появлялись из джунглей, привлечённые запахом человеческих душ.
А позади армии с каждой минутой приближался поток Кошмарных Существ, грозя настигнуть хвост строя.
Окружённые и преследуемые, воины Сонг шли к далёкой Цитадели.