Глава 1931: Факелоносец

‘Он действительно сделал это’.

Сегодня был ещё один день празднования, но Орум слишком много помнил и слишком много чувствовал, чтобы разделить волнение, которое, казалось, захватило весь мир.

Он был одет в свою лучшую одежду и стоял в большом актовом зале штаб-квартиры правительства. Мрачное помещение было преобразовано в пышно украшенное по случаю праздника, и там собралась оживлённая толпа, наслаждавшаяся щедрым банкетом — те, кто обладал властью над человечеством, и члены их семей, одетые по высшему разряду и сияющие от радости.

Оруму, наверное, следовало бы гордиться тем, что он один из них, но он был не в том настроении.

Он уже не был так молод. Он также не был неопытным новичком, едва умеющим убивать Кошмарных Существ. Напротив, он был одним из самых известных Пробуждённых в мире бодрствования, правящим собственной Цитаделью в Царстве Снов… его статус был не так высок, как у блестящих героев, ставших кумирами человечества, но, возможно, не намного ниже их.

Именно поэтому Орум чувствовал себя застывшим и мрачным посреди радостного торжества.

Были и другие, подобные ему, — в основном те, кто пережил ужасы Заклятия Кошмара с самого первого дня его появления.

Именно поэтому они лучше других понимали, что означает сегодняшняя церемония и сколько жизней было потеряно, чтобы проложить к ней дорогу.

Сегодня… они чествовали Бессмертное Пламя, пламенного защитника человечества, совершившего то, что все считали невозможным.

Он покорил Второй Кошмар.

Орум поднёс к губам хрустальный бокал и сделал глоток жидкости, не чувствуя её вкуса.

Бессмертное Пламя был не первым Пробуждённым, который откликнулся на Зов и повёл за собой когорту в Семя Кошмара… на самом деле многие пытались сделать это раньше, некоторые горели амбициями, другие просто не могли больше сопротивляться Зову. Просто никто из них не вернулся живым — Орум потерял немало друзей, и их отсутствие оставило глубокие шрамы на его сердце.

Некоторые ещё сохраняли надежду, но большинство уже давно отказались от Вознесения. Бессмертное Пламя изменил всё. Его невозможный подвиг потряс самые основы устоявшегося миропорядка и неизбежно и полностью изменил бы будущее… Орум был уверен в этом.

Новость была объявлена всего несколько дней назад, и куда бы он ни пошёл, отовсюду уже слышались осторожные шепотки о том, что надо бы снова бросить вызов Кошмарам. У него даже возникло искушение самому подумать об этом… но нет, он не мог. У него была семья, о которой нужно было заботиться. Может быть, позже, когда дети преодолеют возраст становления Спящими…

Но всё же.

‘Вознесение…’

Самого Бессмертного Пламени в актовом зале не было, его увезли на закрытое заседание другие сильные мира сего, но Орум мельком встретил его, когда входил в зал. Конечно, он не мог сказать, насколько сильнее стал этот человек, но принять его за Пробуждённого было невозможно.

Точно так же, как Падшая мерзость была несравнима с Пробуждённой, так и Вознесённый человек должен был быть непобедимым существом для таких людей, как Орум. Это одновременно и тревожило, и обнадёживало.

Успокоив своё бешено колотящееся сердце, он глотнул напиток и выпустил дрожащий вздох.

‘Мы все в долгу перед Бессмертным Пламенем. То, что он сделал… доказывает, что победа над Кошмарами возможна’.

Это было бесценное благословение, учитывая его необходимость.

Большинство людей не знали, но Орум был достаточно высок в иерархии человечества, чтобы иметь хорошие отношения с объединённым правительством. Имея доступ к его информационной сети, а также к своей собственной, он знал, что слухи об открытии больших Врат в Восточном Квадранте вовсе не были слухами… на самом деле за последние несколько лет по всему миру открылось несколько таких ужасающих разломов, гораздо более разрушительных, чем все предыдущие, и погибло бесчисленное множество людей.

После того, как снизошло Заклятие Кошмара, люди несколько лет считали, что мир спасён. Он до сих пор помнил ликование и оптимизм тех драгоценных дней… однако длились они недолго.

Вскоре Врата Кошмара начали открываться, и жизнь людей вновь превратилась в страх и кровопролитие. А теперь Врата становились всё мощнее… уже была предложена система классификации, согласно которой новые разломы относились к Третьей Категории. Хотя пока ничего не было доказано, предполагалось, что будут существовать ещё три категории, вплоть до Врат Шестой Категории.

…А может, и Седьмой Категории.

Как будет выглядеть такой ужас, Орум не знал и не мог себе представить. Но одно он знал наверняка. Он знал, что в будущем не будет ничего, кроме леденящей душу эскалации: с каждым годом в мир бодрствования будут проникать всё более ужасающие существа. Если люди хотят выжить, им придётся и дальше бороться с тиранией Заклятия Кошмара.

Именно поэтому то, чего достиг Бессмертное Пламя, было так важно.

И даже не потому, что он был первым человеком, ставшим Вознесённым, а потому, что он доказал, что покорить Кошмар возможно. Что Вознесение — это лишь ещё один шаг на длинном и извилистом пути к спасению… пути Вознесения. Бессмертное Пламя подарил им надежду.

Орум поставил свой бокал на соседний столик и отошёл в дальний конец зала, собираясь спрятать свои тяжёлые мысли за тарелкой с закусками.

Он всё ещё размышлял о мрачном будущем, когда его сосредоточенность нарушил заразительный смех.

Посмотрев вниз, он увидел группу детей, которые занимались тем, чем обычно занимаются дети во время сборищ взрослых — скучали и находили себе развлечения, где только могли.

Среди них особенно привлекала внимание одна девочка. Ей было лет шесть-семь, она была одета в платье с оборками, делавшее её похожей на маленькую принцессу, и улыбалась так ярко и лучезарно, что даже собственные губы Орума слегка изогнулись вверх.

В данный момент девочка тащила за руку серьёзного мальчика того же возраста, что-то бурно рассказывая:

«…пойдём, Вейл! Я действительно видела Эхо. Оно совсем рядом!»

Мальчик недовольно поджал губы.

«Но Мадок сказал, что я должен остаться здесь».

Девочка насмешливо хмыкнула.

«Да что он знает! Почему он вообще тебе приказывает? Он всего на год старше нас!»

Орум узнал эту милую парочку. Мальчик был младшим сыном Стража Доблести. Девочка… вероятно, дочь самого Бессмертного Пламени.

Он вздохнул и с улыбкой отвернулся.

‘Маленькие чудовища…’

Орум так и не стал отцом, но помогал растить племянницу. Когда-то он думал, что дети новой эпохи будут расти, зная лишь мир и тепло… но судьба была жестока. Вместо этого они росли в окружении ужаса, крови, монстров, потерь и смерти. Их воспитывали в мире Заклятия Кошмара, и в результате они были куда более свирепыми и дикими, чем дети его собственной эпохи.

Подумав об этом, он поднял голову и замер.

Там, отделённая от группы шумных детей, стояла ещё одна девочка… на пару лет старше и немного мрачная. Никто не проявлял особого интереса к разговору с ней, поэтому она была совершенно одна, неловко держась за тусклую ткань своего далеко не роскошного платья.

Однако Орум не обратил внимания на её одежду.

Он смотрел только на её лицо, которое было до боли знакомым.

Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы вспомнить, кого она ему напоминает.

Девочка… была похожа на свою мать.

Забыв обо всём, Орум не мог не подойти ближе и не задать вопрос, его голос скрывал подавляемые эмоции:

«…Малышка Ки?»