Глава 1939: Жизнь и смерть

Орум видел слишком много ужасных вещей, чтобы их можно было сосчитать, как до, так и после нисхождения Заклятия Кошмара… но путешествие по Штормовому Морю было, безусловно, самым ужасающим опытом в его жизни.

Туманный океан был безбрежен и непостижимо глубок, и под его беспокойными волнами обитали невыразимые ужасы. Иногда его окутывал непроницаемый туман, а иногда он бурлил и кипел в муках разрушительных штормов. Ночь и день никогда не следовали установленному шаблону, иногда приходили и уходили в одно мгновение, иногда задерживались слишком долго.

Однако большую часть времени были сумерки с бесчисленными бледными звёздами, сияющими на бархатном фоне далёкого неба. Всё это ощущалось так, словно мир здесь был раздроблен и разобщён, и от этого Орум чувствовал себя потерянным.

То, что он находился вдали от земли, которая была основой его Аспекта, ничуть не помогало.

Деревянный корабль, на котором они плыли, постоянно подвергался нападениям — то вздымающихся волн и ураганных ветров, то ужасных мерзостей, обитавших под волнами. И это даже после того, как их опытный капитан выбрал курс, который вёл их мимо обиталищ поистине смертоносных Кошмарных Существ, держась ближе к берегу, где опасность была не так велика.

И Оруму, и малышке Ки пришлось принять участие во многих сражениях, в нескольких из них они едва выжили.

‘…А я-то думал, что Страж Доблести и его люди, решившие поселиться посреди настоящего Титана, — сумасшедшие’.

Ночной Странник и ему подобные были куда более безумны. Капитан — красивая Вознесённая женщина со странными глазами цвета индиго — казалась совершенно спокойной в этих ужасающих водах, никогда не теряя своего весёлого настроения. Единственный раз она выглядела грустной, когда говорила о своём новорождённом ребёнке, младенце по имени Наев, которого она оставила в мире бодрствования, чтобы отправиться в это путешествие.

Орум чувствовал себя немного виноватым за то, что воспользовался услугой, которую она ему задолжала.

В любом случае ему было трудно сохранять самообладание в море. Учитывая, что малышка Ки только что Пробудилась и не имела большого опыта, он ожидал, что ей придётся гораздо труднее… но, к его удивлению, она спокойно переносила ужасы Штормового Моря, не выказывая никаких признаков страха или волнения.

Через некоторое время он понял, что это потому, что она никогда не ожидала от этого мира ничего другого. У Орума и других Пробуждённых его поколения была своя система отсчёта, и они могли сравнивать реальность с тем, какой она была до Заклятия Кошмара.

Малышка Ки и её сверстники, однако, родились в ужасе Заклятия Кошмара и выросли в окружении Врат Кошмара, убийственных мерзостей и леденящих душу историй о Царстве Снов. Они никогда не знали ничего другого, и поэтому ужасы современной эпохи были для них обыденной реальностью.

Орум понимал это, но чёрствое равнодушие девушки всё равно казалось ему жутким. Это было более чем нечеловечно.

Тем не менее она была весьма полезна в этом опасном путешествии.

Путешествие по Штормовому Морю было нелёгким, но обошлось без жертв. В конце концов корабль причалил к пустынному берегу далеко к западу от Бастиона и Ривергейта, за непроницаемым барьером Зоны Смерти.

Орум и малышка Ки попрощались с командой и капитаном корабля и в одиночку отправились вглубь материка.

Через несколько недель они добрались до Реки Слёз, которая должна была стать их проводником на пути на север. Устье великой реки находилось под властью особо страшных Кошмарных Существ, из-за чего корабли не могли войти в неё из Штормового Моря, поэтому Оруму и девушке, которую он сопровождал, пришлось путешествовать по суше.

Глядя на огромную реку, малышка Ки вздохнула.

«Какая жалость. Если бы кому-то удалось уничтожить эту тварь и завоевать устье, человеческие территории на западе оказались бы связаны со Штормовым Морем, а значит, и с восточными анклавами. Они начали бы развиваться гораздо быстрее».

Орум улыбнулся.

«Что ж, возможно, когда-нибудь в будущем кто-то так и сделает. Пока же, однако, Испорченный Ужас — слишком страшный враг для нас, людей… не исключено, что его можно убить, если достаточно Вознесённых объединят свои силы, но многие из них наверняка погибнут».

Его улыбка немного померкла, и он вздохнул.

«Пока что всё, что мы, люди, можем делать в Царстве Снов, — это выживать… да и то с трудом. Не думаю, что в ближайшее время мы сможем заботиться о таких вещах, как прогресс и развитие».

Малышка Ки некоторое время оставалась неподвижной, глядя на бескрайние просторы текущей воды с задумчивым выражением лица. В конце концов она отвернулась и устремила взгляд на север.

«Пойдём, дядя Ори».

И они пошли.

В нескольких неделях пути на север на берегу Реки Слёз находилась Цитадель. Оттуда они могли нанять лодку и плыть вверх по течению — либо до самых краёв Равнины Лунной Реки, либо пока лодка не будет уничтожена мерзостями, населяющими реку.

Оруму и малышке Ки представилось много возможностей сражаться бок о бок по пути в Цитадель. Конечно, он был главной силой маленькой когорты — но только благодаря своей силе и опыту. Однако эти стычки помогли Оруму понять, насколько ценным был Аспект девушки.

И дело было даже не в её Пробуждённой Способности, позволявшей малышке Ки оживлять неодушевлённые марионетки, — те, конечно, были сильны и удобны, но сильно ограничивались её способностью к их созданию. В конце концов, оживить бревно было бы не очень полезно, учитывая, что бревно было относительно хрупким и, что самое главное, не имело сочленённых конечностей.

Девушка создала несколько грубых кукол из глины, которую вызвал и укрепил Орум, сделав похожей на гранит, и придав им форму. Они были весьма удобны: отвлекали внимание Кошмарных Существ, задерживали врагов и давали ему возможность убивать мерзостей, не рискуя собственным телом. Если одна кукла уничтожалась, можно было создать другую.

К сожалению, эти куклы были всё ещё слишком слабы, не сильнее обычных людей и гораздо более неуклюжи. Возможно, если бы малышка Ки потратила целое состояние и заказала одну или две у Пробуждённого ремесленника, всё могло бы быть иначе, но сейчас они не могли этого сделать.

…Однако именно её Дремлющая Способность заставила Орума пересмотреть Аспект девушки.

Коварная сила малышки Ки была достаточно сильна сама по себе… но именно когда она сражалась бок о бок с кем-то другим, Способность по-настоящему сияла. Особенно с таким человеком, как Орум, который обладал Аспектом, способным наносить прямой урон противнику.

Когда девушка была рядом с ним, его собственная эффективность возрастала в геометрической прогрессии. Ведь Оруму больше не нужно было наносить смертельные раны Кошмарным Существам, что было довольно трудно сделать. Вместо этого достаточно было любой раны, от относительно серьёзной до незначительной и неглубокой.

Если, управляя землёй, ему удавалось даже поцарапать мерзость, сила малышки Ки заражала маленькую ранку, постепенно делая её всё более и более ужасной. Порез постоянно расширялся и становился всё глубже, из него вытекало всё больше крови, а плоть вокруг него начинала гнить.

Если проходило достаточно времени, царапина становилась смертельной раной, высасывая из Кошмарного Существа всю жизнь. И чем глубже была первоначальная рана, тем меньше времени должно было пройти.

Наблюдать за тем, как мерзость умирает в агонии, было довольно жутко… но и весьма приятно.

Более того, Орум чувствовал себя спокойным, зная, что с такой силой малышка Ки будет принята в любую когорту. Даже лучшие воины извлекут большую пользу от того, что она будет рядом с ними, и это не считая её превосходного боевого таланта и острого ума. Так что её будущее было почти предопределено.

Если, конечно, она выживет в этом путешествии…

Обеспечить это было его работой.