Глава 1940: Уродливая сторона
Уверенность Орума не была напрасной. В конце концов они живыми преодолели всю исследованную область Царства Снов, хотя это и заняло у них много месяцев.
Путешествие было ужасным и пронизанным запахом крови, но они с малышкой Ки не должны были терпеть его без передышки. Они переходили от одной Цитадели к другой, медленно продвигаясь на север, и делали перерывы, когда прибывали в новую человеческую крепость.
Иногда они просто оставались в Цитадели, наслаждаясь гостеприимством местных жителей, залечивая раны и восстанавливая силы. Иногда они использовали Шлюзы, чтобы вернуться в мир бодрствования, вылезти из спальных капсул и дать отдых своим уставшим умам и душам, наслаждаясь щедрыми подношениями современной эпохи.
В процессе этого Оруму пришлось пересмотреть своё мнение о западной человеческой территории в Царстве Снов. Да, она была гораздо менее оживлённой и населённой, чем восточные анклавы, но людей, использующих изолированные Цитадели в качестве убежища, было гораздо больше, чем он ожидал.
Оглядываясь назад, можно сказать, что в этом был смысл. Число Пробуждённых в мире росло с каждым годом, и это уже было несравнимо с теми ранними днями Заклятия Кошмара, которые он помнил.
Тогда Царство Снов было чуждым и пугающим, и встретить здесь хоть одного человека казалось счастьем. Но теперь здесь существовали целые общины, в которых жили сотни и даже тысячи Пробуждённых. Многим из Пробуждённых даже не приходилось каждый день бороться за свою жизнь, они оказывали ценные услуги воинам или работали над поддержанием и улучшением Цитаделей — даже на западе.
Некоторые из здешних Цитаделей были маленькими и постоянно осаждались мерзостями, но другие походили на небольшие города, с сильными гарнизонами и могущественными лордами, ведущими народ если не к процветанию, то хотя бы к стабильности. Не хватало только фигуры вроде Стража Доблести — кого-то достаточно сильного и влиятельного, чтобы объединить разрозненные группы борющихся Пробуждённых и наладить связи между их крепостями, позволив людям сотрудничать и поддерживать друг друга.
Малышка Ки впитывала реальность этой дикой земли как губка, наблюдая за жизнью местных Пробуждённых своими серьёзными, мрачными глазами. Она мало говорила, но чем дальше на север они продвигались, тем больше в её взгляде появлялось решимости.
В конце концов они поднялись на Равнину Лунной Реки и увидели горы, где стояла Цитадель её матери.
В тот день Орум взглянул на небо и увидел, как с него, словно снег, падают тёмные хлопья пепла.
Он некоторое время молчал, а потом вздохнул и посмотрел на молчаливую девушку рядом с собой.
За те месяцы, что они провели вместе, малышка Ки выросла из только что Пробудившегося новичка в опытного воина. Превосходный фундамент боевых техник, преподанный ей Вороньим Сердцем, расцвёл, превратившись в настоящее мастерство. Это мастерство было отточено бесчисленными сражениями с Кошмарными Существами, а её характер претерпел едва заметные изменения, придав ей больше уверенности.
Её ядро души стало намного мощнее, усиленное сотнями осколков души. Кроме того, она получила немало Воспоминаний и уже совсем не была нищей Пробуждённой, какой оказалась после того, как её наследство украли недобросовестные люди.
Однако…
Орум не преподал ей самый важный урок. Он не хотел учить этому дочь своего погибшего друга и благодетеля, но всё же пришлось.
В Царстве Снов не было места наивности и невинности.
Он вздохнул.
«Малышка Ки… скоро мы доберёмся до Нефритового Дворца».
Она кивнула и слегка улыбнулась.
Её улыбка выглядела немного мрачноватой из-за пепла, клубящегося вокруг её бледного лица.
«Наконец-то».
Орум на мгновение замешкался.
«…Как ты думаешь, что произойдёт, когда мы это сделаем? Когда те люди пообещали отказаться от своих притязаний на Цитадель твоей матери, они не обязательно были искренни… ты ведь знаешь об этом, верно?»
Девушка молча смотрела на него, словно не понимая вопроса.
Он поджал губы.
«Ты стала довольно хорошо сражаться с Кошмарными Существами, малышка Ки. Тебе удалось выжить до сих пор. Но ты должна понять кое-что важное… здесь, в Царстве Снов, мерзости — не единственная опасность. Люди могут быть не менее опасны, чем мерзости, и не менее чудовищны. Ты понимаешь, что я пытаюсь сказать?»
Орум повзрослел в хаосе, вызванном нисхождением Заклятия Кошмара, поэтому он слишком хорошо знал, насколько отвратительными и мерзкими могут быть люди. Малышка Ки, однако, росла в мире, где уже установилась относительная стабильность, — у неё ещё не было возможности увидеть уродливую сторону человечества.
И это было милостью, как ему казалось.
Девушка некоторое время обдумывала его вопрос, а затем слегка наклонила голову, в её глазах всё ещё читалось замешательство.
«Конечно, я понимаю».
Она задержалась на мгновение, после чего добавила:
«Я тоже человек».
Орум вздохнул, а затем кивнул и направился на запад.
«Хорошо. Тогда давай покончим с этим ужасным путешествием».
Они пересекли Равнину Лунной Реки, поднялись на горы и в конце концов оказались перед колоссальным каменным мостом. На другой его стороне возвышался прекрасный дворец, казалось, высеченный из обсидиана, окутанный клубящимся облаком пепла.
Именно здесь жила, сражалась и умерла Воронье Сердце.
Суровый пейзаж был тосклив и прекрасен, как и она сама в воображении Орума.
Он вздрогнул от холода и сделал шаг вперёд.
«Надо как можно быстрее пересечь мост».
Малышка Ки последовала за ним. Когда они ступили на мост и пошли по нему, борясь с сильным ветром, она вдруг сказала:
«Дядя Ори…»
Он бросил на неё взгляд.
Девушка несколько мгновений молчала, а затем тихо сказала:
«Что бы ни случилось, когда мы достигнем Цитадели, не вмешивайся. Я должна справиться с этим сама. Обещай мне».
Орум колебался, но в конце концов кивнул.
«Хорошо. Я ничего не буду делать».
‘Если только тебе не будет угрожать опасность’.
Она смотрела на далёкое здание тёмного дворца, в её глазах горела холодная решимость.
Внезапно Орум почувствовал, как его сердце охватило леденящее предчувствие.
Он не мог объяснить это, но тем не менее напрягся.