Глава 1954: Царство Теней

Санни обнаружил, что стоит на вершине высокого кургана, а перед ним во всех направлениях простирается пустынное пространство тёмных холмов. Здесь не было ни травы, ни деревьев, ни мха, ни цветов. Никаких признаков жизни, только неподвижность и тишина.

Это был разительный контраст с ужасными просторами Божьей Могилы, где всё поглощали раскинувшиеся алые джунгли, кишащие голодной, беспокойной, отвратительной жизнью.

Земля была покрыта мягким слоем мелкой чёрной пыли, и казалась более твёрдой, чем песчаная дюна.

Однако его поразила не пустынность пейзажа, а всё остальное, что он воспринимал.

…Здесь был свет.

Он ожидал, что Царство Теней будет землёй вечной тьмы, полностью лишённой света и покрытой пеленой теней. Однако вместо этого его тёмные просторы освещало прекрасное серебристое сияние, словно оно находилось под звёздным небом… только звёзд не было.

Взглянув вверх, Санни увидел чёрное небо. По крайней мере, он решил, что это небо, — невозможно было сказать наверняка. Не было ни звёзд, ни луны, только кажущийся бесконечным простор темноты.

Однако там были облака.

Вдалеке по тёмной равнине двигался огромный штормовой фронт. Так, во всяком случае, хотел назвать это Санни — на самом деле облака не были облаками, а буря не была бурей.

Облака были образованы не из водяного пара, а из частиц бесплотного света. Переливаясь серебристым сиянием, они двигались и кружились, словно подгоняемые призрачным ветром. Небесные потоки, словно прекрасные реки звёздного света, освещали пустынную землю, заставляя огромные древние тени, населяющие её, двигаться и танцевать.

Это было захватывающее зрелище.

Но, кроме того… даже на расстоянии Санни чувствовал ужасающую жестокость сияющей бури. Она была пугающей и леденящей душу, заставляя его ещё глубже нырнуть в объятия теней, чтобы спрятаться.

Это была буря света.

‘Нет…’

Не света.

Присмотревшись, Санни слегка вздрогнул.

Эти искры серебристого света… он узнал их.

Это была эссенция души.

Буря, бушевавшая над тёмной равниной, была бурей эссенции.

Он не знал, что с этим делать.

В то время как его глаза были очарованы зрелищем прекрасной и ужасной бури души, другие чувства Санни также наполняли его разум интенсивными ощущениями.

Конечно же, это было ощущение теней.

Когда оно расходилось во все стороны, Санни чувствовал себя… как дома.

Его окружали одни только тени, все они были неописуемо древними и непостижимо глубокими. Их тёмные глубины были так велики, что он едва не потерялся в них, и так необъятны, что он едва не попятился от их масштабов. Их спокойное, дремотное безразличие заставляло его чувствовать себя умиротворённым и спокойным.

В конце концов, тени были его родной стихией.

Здесь, в Царстве Теней, Санни чувствовал, как в его душу вливается больше духовной эссенции, чем когда-либо прежде, успокаивая и насыщая её. Скорость пополнения эссенции тени стала настолько быстрой, что он мог поддерживать по крайней мере ещё одного аватара бесконечно долго, без каких-либо потерь.

‘…Это хорошо’.

Санни старался поддерживать баланс между расходованием и пополнением эссенции. Постоянное поддержание двух аватаров — Повелителя Теней и спутника Рейн — было тем, что он мог делать, не истощая свои резервы. Так что знание о том, что он сможет отправить ещё одно воплощение исследовать Царство Теней, не переступая черту, было приятной новостью.

‘Итак, теперь… стоит ли мне осмотреться?’

Непосредственной опасности вокруг не было, но Санни пока оставался в форме бесплотной тени. Он не видел никаких строений и не ощущал никакого движения поблизости.

Но ему почему-то было не по себе.

В общем-то, это было вполне разумно — чувствовать себя не в своей тарелке. Ведь Царство Теней должно было быть землёй смерти. Если всё, что умирало, оказывалось здесь, то…

Тени Нечестивых Титанов и ужасы, не поддающиеся описанию, тоже были бы здесь, не так ли? Конечно, эти жуткие создания должны были быть уже мертвы… но существа высших рангов часто были выше таких ограничений.

Разве Бог Теней не благословил его из могилы?

Если подумать…

Могут ли тени богов и семи даймонов быть здесь?

Санни вздрогнул и осторожно сделал несколько шагов вперёд, приближаясь к гребню холма.

‘Что-то… не так’.

Он чувствовал себя довольно странно.

Боли и дискомфорта не было, но он определённо ощущал, что с ним происходит что-то неправильное.

Его беспокойство усиливалось.

‘Что это?’

И тут он замер.

Если бы у Санни в этот момент были глаза, они бы, несомненно, сузились.

Потому что он увидел, как над его бесплотной формой медленно поднимается крошечная частичка серебристого света, танцуя на призрачном ветру. Затем появилась ещё одна, и ещё…

Почему от него исходили искры эссенции души?

В этом не было никакого смысла. Не только потому, что он не должен был произвольно терять эссенцию, но и потому, что Санни никогда не обладал эссенцией души — он был довольно уникален, обладая вместо этого эссенцией тени.

Повинуясь зловещему предчувствию, Санни вызвал руны и напряжённо посмотрел на счётчик своих фрагментов теней.

Мгновение спустя он почувствовал намёк на ужас. Его фрагменты теней… уменьшались.

Скорость была невелика, всего один или два в каждое мгновение, но это было безошибочно.

Его душа истощалась.

Нет, не совсем так. Она не истощалась — вместо этого она медленно распадалась. Это было странно и не поддавалось разумному объяснению, но он не мог отрицать этот факт. Он не подвергался духовной атаке и не получал повреждений души, он даже не чувствовал боли, но его душа медленно распадалась.

Она разрушалась и превращалась в чистую эссенцию души.

Если бы не светящиеся пылинки света, Санни ничего бы не заподозрил.

Испытывая чувство ужаса, он посмотрел вдаль, где над тёмной равниной бушевала гигантская буря души.

Буря, состоящая из неисчислимого количества искр эссенции.

Если бы у Санни сейчас были волосы, они бы встали дыбом.

‘П-проклятье…’

Что, чёрт возьми, это было за место?

Следуя инстинкту, Санни принял человеческий облик и тут же проявил Ониксовую Мантию. В конце концов, тень была довольно уязвима, оставляя душу без защиты физического тела.

Наконец, поток искр эссенции, поднимающийся над ним, прервался.

Санни вздрогнул и облегчённо вздохнул.

‘Это было близко…’

Однако не успел он отпраздновать своё спасение, как его ощущение теней уловило едва заметное движение на небольшом расстоянии от него.

…И затем из темноты внезапно вылетела чёрная стрела, легко пронзив его грудь.