Глава 1963: Ярчайшая звезда
Конечно, какую бы славу ни снискал Повелитель Теней, она не могла сравниться с сияющей известностью Меняющей Звезды, последней дочери клана Бессмертного Пламени.
Это было вполне объяснимо. По своей природе одна должна была ярко сиять, а другой — оставаться скрытым и незаметным. К тому же Повелитель Тени всё ещё был чужаком, в то время как Нефис была живым идолом для большинства этих людей.
Они знали и восхищались её семьёй десятилетия назад, стали заботиться о Нефис после её невероятного подвига на Забытом Берегу, ликовали и праздновали, когда она вернулась из своего долгого и одинокого путешествия по Царству Снов, став Мастером, и научились полагаться на неё и её меч за годы, прошедшие после Цепи Кошмаров.
У Нефис была связь с человечеством, которой не хватало Санни.
Поэтому вполне естественно, что весь лагерь Армии Меча с нетерпением ждал её возвращения.
Как ни странно… Санни знал, что и в лагере Армии Сонг она была весьма популярна.
Это было немного странно, учитывая, что Меняющая Звезда была врагом воинов Сонг, но в то же время вполне ожидаемо, ведь та же связь, что существовала между ней и солдатами Армии Меча, существовала и между ней и солдатами Армии Сонг.
К тому же все в лагере Сонг знали, что Нефис была единственной из чемпионов Валора, кто протестовал против решения Короля объявить войну Домену Сонг.
Вероятно, Кэсси позаботилась о том, чтобы они это знали.
В результате солдаты Армии Сонг не испытывали особой ненависти к Нефис. Они проявляли гнев и презрение, когда говорили о других Святых Домена Мечей, и особенно о самом Короле Мечей, но не испытывали подобных чувств к Меняющей Звезде из клана Бессмертного Пламени.
Напротив, когда они говорили о ней, в их словах звучали… меланхолия и сожаление.
Особенно это касалось Рейн. Она редко упоминала Нефис и её спутников, но Санни знал, что его сестра испытывает в их отношении сложную путаницу эмоций — в конце концов, она помнила, что знала их, пусть и только потому, что Эффи недолго жила в соседнем доме.
Она помнила, как её учили Нефис и Кай, как она дружила с Эффи и несколько раз встречалась с Кэсси. Знать, что теперь они её враги и что однажды она может встретиться с ними на поле боя… было непросто.
Впрочем, так чувствовал себя каждый солдат в Божьей Могиле. Хотя война между Анвилом и Ки Сонг позиционировалась как конфликт между двумя независимыми Доменами, на самом деле в её основе лежала ожесточённая гражданская война.
Каждый знал и ценил кого-то в другой армии. Друзьям приходилось становиться невольными врагами, а в некоторых случаях даже члены семьи оказывались сражающимися на разных сторонах.
Такова была природа Пробуждённых — большинство из них не выбирали регион Царства Снов, который называли своим домом. За них это сделало Заклятие Кошмара, и лишь немногие были способны путешествовать между отдалёнными Цитаделями, не говоря уже о том, чтобы пересечь Штормовое Море, прибегнуть к услугам Святого или получить доступ к Вратам Сна, чтобы попасть в другой Домен.
Так было и с Мастером Орумом, чей клан не имел иного выбора, кроме как стать вассалом Валора, просто потому, что их Цитадель находилась на востоке. Если бы Заклятие отправило его на запад от Божьей Могилы, ему не пришлось бы становиться предателем и умирать в тёмной тюремной камере — он бы просто открыто и гордо поддерживал Ки Сонг, свою королеву.
Итак, в обеих великих армиях царила напряжённая обстановка. Теперь, когда первоначальный хаос улёгся и приближался день, когда людям придётся проливать кровь друг друга, многие чувствовали негодование и трепет по поводу всего происходящего.
Но что они могли поделать? Великие Верховные приняли решение, и маленькие людишки вроде них не могли пойти против него, даже если бы захотели.
Санни верил, что недовольство будет только нарастать по мере того, как война будет продолжаться, а раны, наносимые ею солдатам, будут увеличиваться, оставляя бесчисленные шрамы на их сердцах… в общем, он и рассчитывал на это. В конце концов, война была ужасным делом, и в ближайшие месяцы её ужасы будут становиться только более мерзкими.
Чем больше разочаровывались в правлении Суверенов доблестные воины обоих Доменов, тем охотнее они принимали цареубийственное восстание Неф.
…Судя по тому, с каким восторгом солдаты встречали её возвращение, всё шло по плану, по крайней мере пока.
Слава и уважение Повелителя Теней также помогут Нефис. Чем больше его уважали и боялись, тем более законными казались её притязания на власть — ведь сила была основой легитимности в этом жестоком мире, а способность переманить на свою сторону такого сильного человека стала бы лучшим доказательством её могущества.
Санни покинул Остров Слоновой Кости и подошёл к воротам военного лагеря, чтобы понаблюдать за тем, как отряд Неф входит в лагерь, смешиваясь с толпой. Вокруг него раздавались возбуждённые голоса…
«Они вернулись!»
«Смотрите, это она! Леди Нефис!»
«Слава богам, Хранители Огня, кажется, все живы…»
«Леди Нефис! Леди Нефис! Сюда!»
«Слава! Слава!»
Люди говорили и о Санни.
«Подождите, а где же Повелитель Теней?»
«Он не вернётся, идиот. Он вернулся в свой храм, чтобы командовать западным фронтом».
«Храм? Зачем этому парню храм? Он что, бог?»
«Конечно, нет! То есть… по крайней мере, я не думаю, что он бог?»
«Может быть…»
Санни криво улыбнулся, но затем испустил тоскливый вздох.
Словно никто из них не понимал, что произошедшее у Исчезающего Озера, хотя и имело большое значение для распространения Домена Мечей по всей территории Божьей Могилы, на самом деле было пирровой победой. Семь Святых Армии Меча погибли, что стало не только болезненной потерей для человечества, но и причиной, по которой в будущем погибнет ещё больше этих солдат.
Конечно, некоторые люди знали об этом. Кланы, к которым принадлежали погибшие Святые, были проинформированы, и новость распространилась. Никто и не пытался сохранить это в тайне, в лучшем случае пытаясь направить внимание общественности куда-нибудь в другое место.
Например, на предполагаемый триумф Меняющей Звезды и Повелителя Теней или на предполагаемое поражение Тёмной Танцовщицы Ревел и её сестёр.
Но всё это были заботы на будущее.
Пока же Санни просто хотел увидеть Нефис после слишком долгой разлуки с ней.
Вскоре его улыбка вернулась.
‘Вот и ты’.