Глава 1969: Вызванный демон

Мастер Карна из клана Махарана с мрачным выражением лица наблюдал за белыми склонами руки мёртвого бога. Отвратительные джунгли исчезли, и караван теперь находился далеко над морем пепла. Переход на Ключичную Равнину уже был близок, так что самая опасная часть пути почти осталась позади.

И всё же он чувствовал себя не в своей тарелке.

Может быть, из-за сияющих облаков над головой или из-за того, насколько пустынным был пейзаж. А может, и вовсе без причины, и он просто был напряжён из-за тяжёлой обязанности охранять караван.

Хотя он и не был бывалым ветераном, у него было достаточно опыта, чтобы понять, что последний отрезок пути часто бывает самым опасным — не иначе как по той причине, что люди склонны отказываться от осторожности, когда пункт назначения уже виден.

Этому его научил двоюродный брат, Святой Дар.

‘Мы должны быть начеку’.

Он обернулся, чтобы посмотреть на караван. Это зрелище несколько ослабило его беспокойство.

По грубой дороге тянулось более сотни тяжёлых повозок, каждая из которых была нагружена ценными припасами. А это означало, что тянули их по меньшей мере сотня свирепых, огромных зверей — рабы Повелительницы Зверей, большинство из которых по меньшей мере были равны ему по рангу.

Некоторые из очарованных Кошмарных Существ прибыли из различных регионов Домена Сонг, некоторые были покорены дочерью Королевы здесь, в Божьей Могиле. Сами по себе они представляли страшную силу, превращая караван в передвижную крепость.

Но не только рабы защищали его.

Были и Пробуждённые воины — две сотни. Была дюжина таких же Мастеров, как он. Были и могущественные Эхо, и, самое главное…

Паломники сопровождали караван, молча идя по его флангам. Хотя ходячие мертвецы вызывали у Карны беспокойство, они были глашатаями Королевы. Поэтому они были лучшей защитой, на которую он мог надеяться.

По пути в Божью Могилу караван уже пережил несколько сражений, уничтожая стаи Кошмарных Существ, соблазнившихся запахом человеческих душ. Каждый раз мерзости легко уничтожались, не доходя до повозок, поэтому трудно было представить, что ему и его солдатам что-то может угрожать.

‘Мы уже так близко…’

Если только какой-нибудь демон не вылезет из ада, чтобы уничтожить их, они доберутся до военного лагеря целыми и невредимыми.

«Карна!»

Крик другого Мастера заставил его вздрогнуть и обернуться.

Ему не нужно было знать, о чём его предупреждают. Он уже и сам увидел.

Там, вдалеке, перед ними, на выцветшей от солнца поверхности древней кости стояла тёмная фигура. Она появилась из ниоткуда, словно наваждение, ведь всего несколько мгновений назад впереди никого и ничего не было.

‘…Паломник? Кто-то был послан, чтобы встретить нас?’

Почувствовав, как по спине пробежал холодок, Карна сузил глаза.

Он увидел устрашающие доспехи, которые, казалось, были вырезаны из полированного чёрного оникса. А также пугающую маску, напоминающую лицо свирепого демона, увенчанную тремя закрученными рогами. Призрак неподвижно смотрел вниз. Его длинные белые волосы слегка шевелились на ветру, словно нити шелковистой паутины.

Но затем, словно почувствовав взгляд Карны, демон поднял голову, открыв две лужицы тьмы там, где должны были находиться глаза маски.

Карна вздрогнул.

На мгновение он действительно поверил, что его неосторожная мысль вызвала дьявола из глубин ада, чтобы тот полакомился их душами.

Но затем он с усилием взял себя в руки.

«Это… это он».

Повелитель Теней.

Святой-наёмник, который сразился с Тёмной Танцовщицей Ревел и выжил.

Весть о битве у Исчезающего Озера быстро распространилась по Армии Сонг. Хотя дочери Королевы так и не смогли захватить Цитадель, им всё же удалось спастись, убив семерых Святых Домена Мечей.

Карна не был особенно рад, узнав о гибели этих великих воинов, но он знал, что это триумфальная победа, которая в будущем спасёт жизни бесчисленных солдат вроде него.

Тем не менее, одной из самых ярких деталей битвы у Исчезающего Озера стало столкновение между Истребительницей Света и Повелителем Теней. Раньше он не показывал свою силу, но теперь в Божьей Могиле не было человека, который бы не знал о ней и не опасался этого Святого.

Хотя мало кто в Домене Сонг видел его, слухи о зловещем изверге, нанятом злобным Королём Мечей, были многочисленными и пугающими.

Одни говорили, что он безумец, чей Недостаток требовал от него упиваться кровопролитием и резнёй. Другие говорили, что он — последний выживший член павшего клана, поклявшийся отомстить всему человечеству. Некоторые говорили, что он отвратительный убийца, сбежавший в Царство Снов много лет назад, чтобы спастись от преследования Жнеца Душ.

Некоторые даже говорили, что он вовсе не человек, а Кошмарное Существо, маскирующееся под человека. Что возможно, это изначальный сосуд Меняющего Кожу или чего-то ещё более ужасающего.

Как бы то ни было, все слухи сходились в одном: Повелитель Теней был безмерно могущественным и совершенно безжалостным.

Карна скрипнул зубами.

И всё же… он был всего лишь одним человеком.

Даже если Повелитель Теней был Святым, он в одиночку противостоял целой армии. Перед ним стояли две сотни Пробуждённых воинов, две когорты Мастеров и сотня порабощённых Кошмарных Существ, многие из которых были Испорченными.

А ещё были паломники.

Независимо от того, насколько он силён, один человек не мог победить армию.

Повернувшись к товарищам, Карна открыл было рот, желая подбодрить их дух и дать команду к атаке…

Но тут он замер.

Что-то в мире было не так. Что-то было ужасно, ужасно неправильно.

Посмотрев вниз, он почувствовал, как ледяные когти вцепились в его сердце.

‘…Что?’

Ближе всех к нему находился другой Мастер — тихая женщина, принадлежавшая к королевскому клану. Всё в ней было знакомо, кроме одного.

По какой-то причине у женщины было две тени. У Карны их тоже было две.

Он в ужасе уставился на тени, пытаясь понять, откуда взялись лишние и что означает их появление.

Затем он увидел, как в глубине его собственной тени вспыхнули два багровых огонька.

…Это было последнее, что увидел Карна.

Потому что в следующее мгновение мир внезапно поглотила непроницаемая тьма.