Глава 2023: Тень Божьей Могилы
Люди не часто видели, как сражаются Святые… по крайней мере, в прошлом.
Конечно, солдаты двух великих армий бесчисленное количество раз наблюдали схватки своих Трансцендентных генералов с ужасными Кошмарными Существами. Однако, как и всё остальное человечество, они не были знакомы с леденящим душу зрелищем полубогов, сражающихся друг с другом.
Сегодня их неведение было разрушено.
Катастрофическая битва между великими армиями была беспрецедентной по количеству участвующих в ней Пробуждённых воинов. Однако то, что последовало за этим, отличалось от всех предыдущих битв в истории человечества по качеству.
Даже надёжно спрятавшись вдали от поля боя, Пробуждённые воины стали свидетелями трепета и ужаса Трансцендентной битвы во всём её разрушительном и ужасающем великолепии.
Неудивительно, что после прекращения боя солдаты не могли не обсуждать его. Оба лагеря были переполнены тихими разговорами, Пробуждённые с разных сторон линии фронта делились историями о том, что им довелось увидеть.
Поединки между отдельными Святыми и без того поражали воображение.
Но два поединка, в частности, выходили за рамки того, что люди считали возможным.
Разумеется, имя Меняющей Звезды из клана Бессмертного Пламени было у всех на устах… ведь она своим лучезарным светом избавила всех воинов от адского кошмара мучительной битвы. Бесчисленное множество людей было обязано ей жизнью — кто-то благодаря тому, что вышел из боя невредимым, а кто-то — в буквальном смысле, будучи возвращённым с порога смерти её успокаивающим пламенем.
Поэтому история о том, как леди Нефис исцелила целую армию, распространялась как пламя.
Распространялась и история о том, как она остановила битву и отправила солдат обратно, чтобы встретиться с врагом в личном бою.
И, конечно же, история о том, как она столкнулась с семью Святыми и победила их в битве.
Впрочем, последняя история обсуждалась не так широко, несмотря на то, насколько поразительным был этот подвиг.
Отчасти потому, что Меняющая Звезда была известна своими невозможными деяниями, так что ещё один не слишком выделялся, а отчасти потому, что столкновение между Нефис и Святыми Сонг было в основном скрыто ослепительным сиянием её пламени, а также клубами дыма.
Но в основном…
Это было связано с тем, что её потрясающую демонстрацию подавляющей силы затмил кое-кто другой.
Повелитель Теней.
В отличие от Нефис из Бессмертного Пламени, он не зарекомендовал себя как один из самых талантливых воинов человечества. Конечно, репутация у него была грозная, и многие солдаты во время войны убедились в его страшной силе. Но всё же его считали лишь вершиной иерархии силы среди Святых — как и Летнего Рыцаря.
Но точно не человеком, существующем совершенно вне этой иерархии.
Повелитель Теней не только поразил всех, победив семерых могущественных Святых Армии Сонг, но и его ужасающие приспешники одолели ещё шестерых… это означало, что он столкнулся с большим количеством вражеских Трансцендентов, чем даже сама Меняющая Звезда.
И в отличие от доблестной леди из клана Бессмертного Пламени, Святой-наёмник был абсолютно безжалостен, уничтожив шестерых Трансцендентов — больше, чем любой другой Святой за время битвы.
А значит, и во всей истории.
Более того, столкновение между Повелителем Теней и Святыми Сонг было прекрасно видно бесчисленным наблюдателям со всех сторон. Бесчисленное множество людей видело гротескную и пугающую фигуру возвышающегося ониксового демона, который неистовствовал под натиском вражеских атак, уклонялся от них с леденящей душу грацией и с беспощадной жестокостью наносил ответные удары.
Бесчисленное множество людей слышало отголоски его злобного смеха.
Солдаты обеих армий были ошеломлены, потрясены и охвачены ужасом. Только солдаты Армии Меча в основном испытывали благоговение, а Солдаты Армии Сонг — ужас.
Однако все, казалось, непроизвольно понижали голос, упоминая Повелителя Теней.
«Вы слышали? Он отрубил голову Святой Церере. И при этом смеялся!»
«Я видел это. Это было… ужасно. Она жива?»
«Это была его Трансцендентная форма? Тот ужасный демон? Или… человек — это Трансцендентная форма демона?»
«Откуда нам знать, что за этой жуткой маской скрывается человек? Никто не видел его лица!»
«Говорят, что в конце битвы он разделился на четыре части, и каждое воплощение владело смертоносным клинком…»
«Подождите, подождите! Это всё объясняет. Мы все были уверены, что он обладал какой-то пространственной Способностью, верно? И именно так он мог находиться в нескольких местах одновременно. Но это не так, нет никакой пространственной Способности! Он просто может проявлять больше… больше себя!»
«Это также объясняет, почему его жуткие Эхо так сильны. А что, если это вовсе не Эхо? Что, если эти мерзости — просто другие его тела?»
«Боги… какое же тело тогда настоящее?»
«Змей! Этот гигантский теневой змей умеет перевоплощаться! Вот как он может казаться человеком!»
«Значит, настоящий Повелитель Теней — это… гигантская мерзость?»
«Неудивительно, что он… оно… жило в Божьей Могиле в одиночку…»
«Вы все сошли с ума, чёрт возьми? Повелитель Теней — человеческий Святой. Он настолько могущественен, что проще поверить, будто он — какое-то древнее, зловещее, тёмное существо, которое питалось костным мозгом мёртвого бога тысячи лет, пока его не потревожили мы, глупые смертные, решив вторгнуться на его землю… и которое затем вышло из вечной тьмы, чтобы принять облик поглощённого им человека… в любом случае, я пытаюсь сказать, что он — человек! Определённо!»
«Ты… закрой свой рот и больше никогда не открывай. Хорошо?!»
«Что?! Я просто говорю!»
«Мне всё равно, что ты говоришь. Повелитель Теней спас мне и многим другим жизнь во время похода к Исчезающему Озеру. Так что мне всё равно, человек он или змей. Я просто рад, что он на нашей стороне…»
Санни был бы позабавлен, услышав эти разговоры. Но он был занят восстановлением после битвы и куда более важными делами, чем подслушивание разговоров солдат.
Однако в лагере Армии Сонг, о чём он не подозревал, велись разговоры совсем другого рода…