Глава 2025: Горький триумф
На другой стороне выжженного и опустошённого поля боя, в лагере Армии Меча, стоял ещё один шатёр. Три человека, находившиеся внутри, должны были быть в гораздо лучшем настроении, чем дочери Королевы, — ведь они были победителями, — но атмосфера была такой же мрачной.
Санни сидел на деревянном сундуке, чувствуя, как его тяготит и душит тяжесть доспехов и холодное прикосновение маски. Ему хотелось отозвать её и почувствовать на своей коже лёгкое прикосновение свежего воздуха…
Или нежное прикосновение Нефис.
Сама Нефис тихо сидела на своей строгой койке, одетая в безупречно белую тунику. Она не выглядела как человек, только что принявший участие в тяжёлой битве, но её взгляд был холодным и отстранённым, лишённым человеческого тепла.
Тем не менее она постаралась улыбнуться ему.
Кэсси сидела на Теневом Стуле, который вызвал для неё Санни. Из них троих ей пришлось хуже всего в битве — Армия Сонг послала к ней всего одного Святого, но сама Кэсси не была создана для жестоких сражений. Она, конечно, выиграла поединок, но не без получения нескольких болезненных ударов.
Или, может быть, она просто специально вытерпела их, не желая раскрывать истинную степень своей смертоносности тем, кто считал её относительно слабой и беспомощной Святой. Даже сейчас Санни не мог сказать наверняка.
Все трое молчали.
Тишина, окружавшая их, была особенной, потому что Кэсси начертила на полу руническое зачарование — сложное заклинание, призванное отвести нежелательное внимание.
Санни вздохнул и превратился в тень. Мгновение спустя он снова стал человеком, но на этот раз вместо Маски Ткача на нём была [Определённо не я].
После непродолжительной тишины он сказал:
«Всё прошло хорошо, не так ли?»
Да. Как и ожидалось, возникло несколько непредвиденных осложнений, но план сработал лучше, чем они могли надеяться. Нефис значительно повысила свой статус, став единственным голосом разума и сострадания в страшном горниле этой жестокой, безумной войны. Она завоевала сердца бесчисленных солдат Армии Меча… и Армии Сонг.
И что ещё лучше, она спасла бесчисленное множество жизней, которые в противном случае были бы потеряны в бессмысленной бойне.
Кроме того, она утвердилась как лидер среди Святых, позволила им увидеть, как безнаказанно нарушается воля Суверенов, и продемонстрировала огромную и потрясающую силу своего чистого пламени…
Последняя часть была особенно важна.
В Кланах Наследия, чьи притязания на благородство основывались на лаврах воинского мастерства, личная доблесть всё ещё имела наибольшее значение — Святые служили живыми воплощениями бесстрашной добродетели, которой должны были обладать представители военной аристократии.
Нефис не только продемонстрировала свою готовность и способность ослушаться Суверенов, но и доказала, что имеет на это право.
…Не только потому, что она сама была сильна, но и потому, что была достаточно способна обеспечить верность того, кто был ничуть не слабее.
Повелителя Теней.
Потрясающее выступление Санни было как вишенка на вершине вкусного торта… или, скорее, шарик мороженого на вершине аппетитной вафли, в его случае. Со свежей клубникой на гарнир.
Этот аспект их плана был не менее важен, чем сама битва. Ведь в конце концов не имело значения, что думают или чувствуют солдаты, Наследия и Святые. Ничто не имело значения, потому что в мире, где царит сила, господство Верховных было абсолютным.
Ведь они были самыми сильными.
Их сила была настолько тиранической, что даже самые возвышенные воины человечества не смели и мечтать о сопротивлении их власти — иначе половина воинов в обеих великих армиях осталась бы дома, а не последовала за Суверенами в Божью Могилу.
Среди солдат, да и среди Святых, было немало инакомыслящих — например, Тирис и Роан из клана Белого Пера. Чем дольше продолжалась война и чем больше жизней она уносила, тем сильнее распространялось разочарование в рядах великих армий… как давление в баллоне.
Однако Суверены были слишком сильны, и им нельзя было бросить вызов. Вентиляционного отверстия, чтобы сбросить давление, не было, и давление только росло.
Вернее, его не было до сегодняшнего дня.
То, что сделали Нефис, Санни и Кэсси, было не просто изменением характера одной битвы. Они также показали людям… проблеск надежды. Видение будущего, в котором кто-то будет достаточно силён, чтобы бросить вызов Верховным. Возможность.
Конечно…
Всё это, разумеется, было лишь ложью — коварным блефом, придуманным для того, чтобы обмануть людей. Ведь у них по-прежнему не было реального способа победить Суверенов, только решимость найти его.
Тем не менее, если говорить о грандиозных актах вероломства и обмана, то этот был выполнен просто великолепно.
План сработал как нельзя лучше.
И именно в этом заключалась проблема.
Нефис молча смотрела на Санни, но заговорила Кэсси.
«Всё прошло хорошо. Даже слишком хорошо».
Похоже, они пришли к тому же выводу, что и он.
Санни предполагал, что Армия Меча выиграет битву — ведь они сами были воинами Армии Меча. Однако поражение врага было слишком решительным, слишком сокрушительным.
Потери Армии Сонг были слишком велики по сравнению с потерями Домена Мечей. Этого он никак не ожидал.
Казалось, всё произошло именно так, как хотел Король Мечей…
А это означало, что Король заранее знал о том, что сделает Нефис.
А знал ли он, почему она это сделала?
Каковы её истинные намерения?
Какова её цель?
Санни не мог не чувствовать себя не в своей тарелке.
Он посмотрел на Нефис, задержал взгляд на мгновение, а затем спросил:
«Насколько он тебе доверяет? Насколько он тебе не доверяет? Каким было его поведение в последние несколько лет, когда он общался с тобой?»
С тех пор как клан Валор принял Нефис, прошло… более пяти лет — шесть для Санни из-за Гробницы Ариэля. Её положение в королевском клане было довольно странным. С одной стороны, старейшины Валора держали её на расстоянии и плохо с ней обращались, казалось, они были почти заинтересованы в том, чтобы её убили.
С другой стороны, сам Анвил проявил к ней немало милости, даже назначил её номинальным командующим Армии Меча после того, как отослал Морган.
Их отношения были неоднозначными, и, поскольку мужчина почти никогда не проявлял человеческих эмоций, Санни не мог даже предположить, что творится у него в голове.
Под железной короной.
Нефис несколько мгновений молчала, глядя на него ровным взглядом.
Затем она вдруг сказала:
«…Неприятно разговаривать с тобой, когда ты носишь маску».
Санни моргнул.
С чего это она так внезапно?
Она хотела сказать, что хочет увидеть его лицо?
Нефис, казалось, тоже была немного удивлена своим ответом. Она слегка нахмурилась, а затем покачала головой.
«Трудно сказать. Он держит большинство людей на расстоянии. Его сердце — загадка… если оно вообще у него есть. Но со мной он был немного другим. Почти… сентиментальным? Нет, вряд ли. Может быть, любопытным. Я думала, что его внимание ко мне минимально, но Морган, похоже, была удивлена. Как будто оно было гораздо больше, чем то, что он уделял всем остальным».
Она немного поколебалась, а затем ровно добавила:
«Думаю, это из-за моей матери. Он говорил о ней пару раз».
Итак… общие странности, но ничего, что указывало бы на недоверие или подозрительность. Совсем наоборот.
Конечно, не стоило забывать, что Суверены настойчиво пытались убить Нефис в прошлом, когда она не представляла никакой ценности.
Санни вздохнул, не зная, что и думать.
Ему всё ещё было неловко открыто говорить об их секретах, даже с учётом того, что зачарование Кэсси защищало их от слежки. Поэтому он старался говорить как можно более расплывчато.
В конце концов он просто сказал:
«Думаю, будет лучше, если мы будем исходить из худшего».