Глава 2035: Два перехода
Вскоре после окончания Битвы за Божье Сердце Армия Сонг покинула свой временный лагерь на просторах Грудины и начала долгий и трудный марш на север.
К этому моменту враги уже доказали своё превосходство. Воины Королевы Воронов не могли тягаться с Армией Меча в открытом поле — по крайней мере, пока были живы Меняющая Звезда и Повелитель Теней.
Поэтому им оставалось только отступать.
Однако ситуация не была безнадёжной, и отступление не было бесцельным. Оно преследовало две стратегические цели, которые вполне могли принести Домену Сонг победу в одной из следующих битв.
Первая цель — возвращение на север — была совершенно очевидна: там они получат преимущество местности. Армия Сонг не могла одолеть врага в лобовом столкновении, но всё было бы иначе, если бы в дело вступили сложный рельеф и внушительные укрепления.
Армия Сонг создала две внушительные крепости на обоих переходах от северной оконечности Грудины к Западной Ключичной Равнине, среди которых один проходил непосредственно между ними, а другой через Западное Первое Ребро. Осада любого из этих переходов, несомненно, стала бы опасной задачей для Армии Меча…
Была и вторая стратегическая цель отступления.
Она была более мистической.
Участок титанической грудины, где произошла Битва за Божье Сердце, находился на невидимой границе между двумя столкнувшимися Доменами. Там власть Суверенов находилась в равновесии.
Однако теперь ситуация изменится. Армия Сонг отступала, а значит, сфера влияния Домена Сонг сокращалась, в то время как сфера влияния Домена Мечей расширялась. Королю Мечей, чтобы претендовать на эту территорию, достаточно было завоевать разрозненные форпосты, созданные врагом на поверхности выжженной солнцем кости.
Вскоре он станет единоличным правителем Грудины…
Однако его Домен не достиг бы западной ключицы мёртвого бога, где находилась Цитадель Ки Сонг. На этих двух переходах её сила проявится в полной мере, в то время как его будет слабее.
Поэтому Армия Сонг была полна решимости защитить их любой ценой. У неё были все шансы на успех.
Но Короля Мечей это не остановило. И поэтому его армия отправилась в погоню.
Чем дольше Армия Мечей будет добираться до двух переходов, тем лучше солдаты Домена Сонг смогут закрепиться и подготовиться к осаде. Так что времени терять было нельзя… возможно, Анвил хотел сохранить мощный импульс триумфальной победы при Божьем Сердце, надеясь прорвать вражескую оборону и двинуться прямо на Ключичной Цитадели.
Ки Сонг, конечно, знала об этом, поэтому неизбежно попыталась бы замедлить продвижение Армии Меча.
Несомненно, будут засады и бесчисленные стычки между солдатами двух Доменов…
Хуже того, была очень простая тактика, которую она могла применить, чтобы сбить скорость наступающих вражеских войск.
Она должна была уничтожать истребительские форпосты по мере отступления своей армии, как в древние времена армии сжигали поля и отравляли колодцы.
Эти форпосты были похожи на печати, которые человечество наложило на мерзкие джунгли, не позволяя им вновь вырваться на поверхность из влажных сумерек Пустот. Это были крепости, построенные вокруг трещин в древних костях, с гарнизоном из солдат, чьей задачей было уничтожать щупальца алой заразы каждый раз, когда те тянулись из темноты.
Когда Армия Сонг отступала по территории, которую подчинила себе в прошлом, эти гарнизоны отзывались, а крепости разрушались. Ничто больше не сдерживало древние джунгли в глубинах, и они выползали из тёмных трещин, чтобы снова жадно поглощать солнечный свет и тепло.
Возвращение алой заразы было подобно взрыву отвратительной жизни. Её пятно с ужасающей быстротой покрыло выбеленную солнцем поверхность костей, и в одно мгновение на свет появились мириады Кошмарных Существ — большинство для того, чтобы быть съеденными, некоторые — чтобы питаться плотью и душами своих павших собратьев и расти с поразительной скоростью.
Когда Армия Меча достигала места, где прошёл враг, их часто встречали обширные заросли густой багровой травы.
Острова отвратительных джунглей приходилось вновь усмирять и выжигать, восстанавливать истребительные форпосты и оставлять новые гарнизоны Пробуждённых для охраны трещин. Таким образом, продвигаясь на север, Армия Меча теряла и время, и силы.
Кроме того, было ещё кое-что, с чем она имела дело…
Последствия Битвы за Божье Сердце и наказание, которое Король назначил Меняющей Звезде из клана Бессмертного Пламени за её неповиновение.
Его наказание… в общем-то, было не таким уж суровым. Её лишили должности командующего Армией Меча, и Анвил взял на себя эту роль лично, а затем отправили обратно в главный лагерь, чтобы проконтролировать сложную логистическую задачу по перемещению налаженных цепочек поставок в рамках подготовки к неизбежной осаде двух переходов.
По сути, её ударили по запястьям и отправили в её комнату, чтобы на несколько недель лишить свободы.
Однако солдаты были недовольны.
Мало того, что они по-прежнему не отошли от ужаса и бессмысленности недавней битвы, так им ещё и пришлось наблюдать, как человека, спасшего их жизни и принёсшего победу Домену Мечей, наказывают и понижают в должности — вместо того чтобы чествовать и восхвалять.
Некоторые видели в этом несправедливость и тихо негодовали, а некоторые были просто озадачены.
Почему Король отсылает одного из своих самых могущественных воинов?
Что будет, если Королева Червей решит развернуть свою армию и напасть? Справится ли Армия Меча с тем, что между ней и превосходящим числом вражеских Святых стоит только Повелитель Теней?
…Стал бы Повелитель Теней вообще что-то предпринимать после того, как человек, приведший его под знамёна Домена Мечей, был унижен и наказан подобным образом?
Конечно, они раздували символическое наказание до неприличия.
Но Санни не собирался их разубеждать.
На самом деле это было именно то, чего он хотел добиться.
То, что Нефис отправили в главный лагерь, тоже было весьма удачным поворотом событий.
С её скоростью она прибудет туда очень скоро… и тогда они смогут расшифровать Истинное Имя Рейн вдали от любопытных глаз двух Суверенов.
Они также смогут попытаться выковать её меч.
…Ну, и сделать кое-что ещё.
Честно говоря, он не мог дождаться.