Глава 2068: Фрагменты войны (5)
…Оно прибыло незаметно, без звука и без предупреждения.
А может, и не прибыло вовсе.
Воины Армии Меча всё ещё направляли мечи в серую пустоту, боясь — надеясь — увидеть смутные силуэты мерзких тварей, бросающихся на них из пепла.
Но, как и прежде, врага не было видно.
Вместо этого рыцарь, стоящий рядом с Гилеадом мгновение назад… попросту исчез.
Гилеад даже не заметил, как тот пропал. Он просто ощутил пустоту слева от себя и, повернув голову, увидел, что там никого нет.
…Когда он повернул голову обратно, рыцаря, стоявшего справа от него, тоже уже не было.
В серой пустоте раздался сдавленный крик, который тут же унесло ветром. Это не был крик одного из пропавших Мастеров — вместо этого это был крик одного из их товарищей, который заметил пропажу людей и не смог сдержать своего ужаса.
Гилеад не мог его винить.
Даже он, переживший Третий Кошмар и бесчисленные битвы после него, чувствовал тревогу и беспокойство, полное бессилие в этом сером аду.
В этом и заключалась опасность слишком близкого приближения к поверхности земли в Божьей Могиле. Когда поднимался ветер, он нёс тучи пепла с моря внизу… а когда пепел, словно пелена, покрывал мир, вверх поднимались и существа, обитавшие там.
Он надеялся встретиться с ними в битве, какой бы ужасной она ни была, но с того дня, как они достигли краёв алых джунглей, и до сегодняшнего дня никто даже мельком не видел, как выглядит этот ужасающий враг.
Поначалу они были счастливы выбраться из джунглей. Лишь позже Гилеад понял, что алая зараза не просто так держалась в стороне от нижней части титанического бедра.
Ведь кость находилась слишком близко к Морю Пепла… и они тоже.
Чувствуя злость и возмущение, Гилеад сделал единственное, что мог сделать, — продолжил изучать пепел и сохранять максимальную бдительность.
…К тому времени, когда ветер утих и тучи пепла рассеялись, вновь открыв просторы выбеленной солнцем кости, от его воинов осталась лишь половина. Оставшиеся доблестные Рыцари Валора просто рухнули на землю, их лица были настолько бледными, что они напоминали призраков.
Они были пепельными.
Гилеад отключил Способность Трансформации и некоторое время оставался неподвижным, подсчитывая оставшихся в живых и отмечая, кого из его товарищей больше нет.
Если повезёт, они мертвы… если нет — обречены на куда более страшную участь.
Пока он подсчитывал исчезнувших, женщина с зонтиком снова подошла к нему, её лицо скрылось в прохладной тени.
Её зелёные глаза были холодны и мрачны.
«Вы не решили отказаться от этой обречённой экспедиции, сэр Гилеад?»
Он несколько мгновений смотрел на неё, а потом покачал головой.
Она рассмеялась.
Через некоторое время она спросила:
«…Это ведь ваш Недостаток, не так ли?»
Он лишь приподнял бровь.
«Что именно вы имеете в виду?»
Она холодно изучала его.
«Ваша несокрушимая преданность. Это результат вашего Недостатка, верно? Вот почему вы так преданно служите Королю, несмотря на то что так презираете его и его семью».
Гилеад слабо улыбнулся и отвёл взгляд.
Через некоторое время он вздохнул.
«Вы, люди… все одинаковые».
Женщина с зонтиком подняла бровь.
«О?»
Он кивнул.
«Никто из вас не может представить себе мир, в котором человек остаётся верен своей клятве по какой бы то ни было причине, кроме как из-за отсутствия другого выбора. Да… я верен Королю. И да, через некоторое время я стал испытывать неприязнь к тому, кому я верен. Но нет, мой Недостаток тут ни при чём».
Утратив улыбку, Гилеад повернулся к женщине и посмотрел на неё с мрачным выражением лица.
«Это просто мой выбор. В этом ужасном мире мало вещей, которые мы можем контролировать — мы не выбираем своё рождение, не выбираем свою жизнь и редко выбираем свою смерть. Но всё же есть выбор, который можем сделать только мы. Когда-то давно я решил стать Рыцарем клана Валор. Это всё, что есть, и именно поэтому я верен Королю».
Женщина смотрела на него с лёгким замешательством.
«Даже если Король не стоит того, чтобы быть ему верным?»
Гилеад нахмурился.
Почему она была такой… дерзкой? Наследия из вассальных кланов всегда были менее преданны трону, чем члены и слуги клана Валор, это правда — но всё же они были достаточно стойкими и преданными делу. Более того, у них просто не было другого выбора, кроме как быть верными.
Потому что никто не мог победить Суверена.
Что же изменилось?
Неужели давление войны и растущие потери настолько подкосили гордых Наследий? Или это конкретное Наследие просто была настолько дерзкой по своей природе?
В конце концов он пожал плечами.
«Какое отношение характер Короля имеет к моей верности? Это моя верность, а не его. Это я давал клятву, а не он. Если бы верность обещанию зависела от того, как человек будет его выполнять в будущем, тогда бы слово не имело особой ценности, не так ли?»
Женщина некоторое время изучала его, а затем вздохнула и покачала головой.
«Да… вы — образец рыцарства, сэр Гилеад. Рыцарь, чьё благородство и добродетель вне всяких упрёков. Примите моё горячее почтение и восхищение. Но как же остальные? Это прекрасно, если вы готовы радостно маршировать к своей гибели по приказу Короля. Но должны ли вы тащить нас за собой?»
Несколько мгновений Гилеад молча смотрел на неё. Затем он улыбнулся.
«О чём вы говорите? Разумеется, я должен. Я имею в виду…»
Он махнул рукой на юг и бесстрастно добавил:
«Я не могу претендовать на Цитадель сам, поскольку у меня уже есть одна в Домене Мечей. Значит, мне нужен ещё хотя бы один живой Святой, который сделает это за меня».
Она без веселья уставилась на него.
«Вы определённо шутите».
Гилеад усмехнулся и отвёл взгляд.
«Старик Джест определённо бы шутил, учитывая, что Ривергейт был разрушен. К сожалению, его здесь нет. Зато здесь мы, так что… давайте двигаться, пока ветер снова не поднялся».
Женщина вздохнула и спряталась под зонтиком, бормоча что-то себе под нос.
Потрёпанные рыцари встали с поверхности кости.
Через минуту остатки завоевательного отряда продолжили свой путь на юг.