Глава 2096: Островок спокойствия
После того как Осуждение был убит, а его город превратился в чёрную пустошь, ничто не стояло на пути плана Короля пройти под Малым Переходом и напасть на неприступную крепость Армии Сонг с тыла.
Кроме самих древних джунглей.
Самая большая угроза была устранена, но Пустоты по-прежнему оставались тёмным и смертоносным адом. Королю и его Святым ещё только предстояло расчистить безопасный путь для солдат, и это была задача гораздо большего масштаба.
Различные отряды Армии Меча были тайно стянуты из обоих осадных лагерей и начали расчищать подземный ход от Исчезающего Озера до входа в Пустоты Первого Ребра. Как бы быстро они ни работали, им всё равно потребуются дни, а то и недели, чтобы обеспечить безопасный проход для настоящих сил вторжения.
Их защищали летающие мечи Короля, которые, словно реки, неслись над расчищенным путём, иногда пикируя вниз, чтобы уничтожить невидимые угрозы.
Святые тем временем укрощали окрестные джунгли — охотились на древних хищников, обитавших под алым пологом, выкорчёвывали хищные деревья и истребляли стаи отвратительных паразитов.
Санни редко доводилось проводить в Пустотах столь длительное время, и всё это — ужасающие алые джунгли, тусклый полумрак огромной костяной пещеры, мириады мечей, летящих, словно потоки стали, высоко над головой, — начинало казаться лихорадочным кошмаром.
Но какими бы кошмарными ни были Пустоты, то, что происходило на поверхности, казалось куда более ужасным.
Осада Двух Переходов продолжалась, и усталые солдаты с каждым днём теряли всё больше остатков здравомыслия.
Грозные крепости Армии Сонг отразили бесчисленное множество штурмов, упорно не желая сдаваться. Как бы ни менялась тактика осаждающей армии, защитники никогда не сдавали стены. Как бы сильно ни были повреждены укрепления, их каждый раз восстанавливали и улучшали.
Белая кость окрасилась в ржаво-красный цвет от крови, а потери обеих армий неуклонно росли.
Святые были вынуждены играть пассивную роль в этой бойне, поскольку ни один из Верховных не мог позволить себе потерять ещё кого-либо из них… по крайней мере, если не было другого выбора.
Как ни странно, но бездействие оказалось куда более деморализующим, чем риск жизни в бою.
Два Перехода превратились в чистилище.
…В один из таких зловещих дней Нефис вернулась в Башню Слоновой Кости, получив отчёт о потерях в последней битве. Выражение её лица было мрачным, а в прекрасных глазах горело холодное белое пламя.
Вместо того чтобы сразу же вернуться в свои покои, она отправилась в тёмный зал, где в окружении торжественных теней горели десятки светящихся Воспоминаний.
Эти Воспоминания принадлежали Хранителям Огня и были оставлены здесь, чтобы показать, что их хозяева всё ещё живы. Когда Пробуждённый умирал, его Воспоминания уничтожались, поэтому каждый раз, когда исчезал зачарованный фонарь, это, скорее всего, означало смерть одного из воинов.
Когда-то в зале было почти пятьдесят светящихся Воспоминаний. Но теперь некоторые из них исчезли, погаснув навсегда.
Нефис долго смотрела на левитирующие фонари, её лицо было неподвижно.
Через некоторое время её нашёл Санни.
Он взглянул на светящиеся Воспоминания, после чего подошёл и положил руки ей на плечи, нежно массируя их.
«Насколько велики вчерашние потери?»
Нефис тяжело вздохнула, а затем подняла руку и накрыла его ладонь.
«Всё ровно так плохо, как мы и ожидали».
Она ненадолго задумалась, глядя на фонари.
«…Знаешь, до моего прихода в Мрачном Городе жило больше тысячи человек».
Её голос стал чуть ниже.
«Но к тому времени, когда я закончила, осталась всего сотня».
А теперь их стало ещё немного меньше.
Санни не был уверен, вспоминает ли она о судьбе Армии Мечтателей и о том бремени лидерства, которое она взяла на себя на Забытом Берегу, или об ответственности за Армию Меча — и даже за Армию Сонг — которую она несла в данный момент. Возможно, это было и то, и другое, а также параллель между ними.
Её плечи были крепкими, но даже Нефис иногда чувствовала себя подавленной тяжестью всего этого.
А кто бы не чувствовал?
Он обнял её сзади.
«Без тебя не осталось бы никого».
И возможно бы вообще не было.
Нефис слегка откинулась назад и вздохнула.
«Я знаю. Но от этого не легче».
Некоторое время Санни оставался неподвижным, нежно обнимая её, а затем отстранился и улыбнулся.
«Пойдём. Я приготовил ужин, и он с нетерпением ждёт тебя».
Конечно, все блюда, которые он сделал, были её любимыми… не то чтобы Нефис была очень увлечена едой. Однако под его влиянием её безразличие постепенно сходило на нет, и в последнее время она проявляла проблески энтузиазма по тому или иному поводу.
Санни провёл Нефис на самый верхний этаж Башни Слоновой Кости, где на деревянном столе был накрыт великолепный ужин. Они наслаждались им в атмосфере, которая была не совсем мирной, учитывая страдания осадного лагеря внизу, но близкой к этому.
Несмотря ни на что, они старались не обсуждать войну. Это было своего рода негласное правило, установленное Санни: он не хотел, чтобы они были людьми, которые могут говорить только о прагматичных вещах, поэтому они просто болтали обо всём, что приходило им в голову во время еды.
В конце концов, Мастер Санлесс должен был стать для Неф островком спокойствия в бурных водах её суровой жизни. Если он мог дать ей несколько коротких минут передышки от тяжкого бремени, которое она несла, значит, его работа была выполнена.
Именно поэтому то, что он собирался ей сказать, было трудно произнести.
Когда они закончили ужин, Санни посмотрел на Нефис, несколько мгновений колебался, а потом вздохнул.
«…Мне нужно ненадолго уйти».