Глава 2111: Смешанные сигналы

‘Чёрт… побери…’

За свою долгую и бурную карьеру носителя Заклятия Кошмара Санни сражался с самыми разными противниками, а после его внезапного и необъяснимого отключения от него их стало ещё больше. Среди них были и могущественные Кошмарные Существа, и опытные Пробуждённые чемпионы, и пугающие ужасы, которые он с трудом мог описать.

Но мало кому из них, если вообще кому-либо, удавалось оказать на него такое давление. По крайней мере, в последние годы, после того как он достиг Трансцендентности и приблизился к известной вершине силы.

Таинственная тень отличалась от Кошмарных Существ тем, что обладала боевым мастерством и смертоносным интеллектом сродни человеческому.

Но она также отличалась от людей тем, что её разум был совершенно чужим, неуловимым и наполненным лишь смертоносным, беспощадным убийственным намерением.

Враг был свирепым и яростным, но в то же время холодным и расчётливым, полностью сосредоточенным на уничтожении врага.

Было бы хорошо, не окажись Санни под гнётом этой смертоносной решимости.

Уклонившись от жестокого удара, он получил сокрушительный пинок и попятился назад. Не обращая внимания на резкую боль в ушибленных рёбрах, он тут же переместился, отражая удар, который в противном случае перерезал бы ему горло. К тому времени обсидиановый клинок уже летел к его правому глазу, и, когда он наклонил голову, чтобы уклониться от него, колено врезалось ему в живот, заставив его зашипеть.

Таинственная тень была похожа на танцора, который использовал всё своё туманное тело в качестве оружия, не делая различий между клинками, кулаками, локтями, коленями и ступнями. Каждый точный удар был либо потенциально смертельным, либо предназначался для смертоносной последующей атаки, легко перетекая из одного в другое, и Санни не мог позволить себе даже на мгновение потерять концентрацию внимания из-за призрачного дыма, скрывающего движения его врага.

Дождь атак не прекращался ни на секунду, все они были связаны друг с другом, как безжалостные, удушающие тиски. Сколько бы Санни ни сопротивлялся, ему не удавалось перехватить инициативу — он мог лишь лихорадочно защищаться, едва успевая за смертоносным натиском.

Раны и синяки медленно покрывали его тело. Его доспехи были изрезаны, как бумага, а кости стонали от невыносимого напряжения, готовые вот-вот треснуть. По крайней мере, он не истекал кровью, но две оставшиеся теневые руки уже давно были принесены в жертву. Теперь даже его собственные руки рисковали быть изувеченными.

‘Ааах…’

Уклонившись от очередного удара, он зарычал и сделал выпад вперёд, намереваясь протаранить таинственного лучника своим бронированным плечом. Однако противник просто отступил, как туман, а затем мгновенно контратаковал, едва не вогнав один из своих ножей в висок Санни.

Они столкнулись, как два тёмных вихря, двигаясь по плечу тени Осуждения, которая сделала ещё один титанический шаг. Сияющая завеса клубящейся эссенции была разорвана яростью их битвы, и их снова окутала успокаивающая тьма.

Громоподобная какофония разорвала вечную тишину, царившую в Царстве Теней, и чёрное небо сотрясалось от ужасающей силы их ударов.

Пока Санни и скрытный убийца сражались своим оружием, происходила и другая, скрытая битва.

Это была битва за контроль над древними тенями, которые окружали их.

Санни настаивал на своей власти, приказывая теням откликнуться на его призыв и обрушиться на лучника в виде проявившейся бури. Лучник тем временем молча давил на них, заставляя оставаться неподвижными.

Таинственный убийца даже сумел повлиять на проявленные руки Санни, сделав их если не бесполезными, то, по крайней мере, ненадёжными — настолько, что они были уничтожены одна за другой.

В отличие от физической битвы, в этой не использовалось ни оружие, ни боевое мастерство. Вместо этого она велась чем-то иным… возможно, волей. Поскольку оба бойца претендовали на то, чтобы командовать тенями, те следовали за тем, чья власть была более тираничной и бескомпромиссной.

По всем признакам, Санни не имел возможности сравниться с Великим… Верховным?.. существом в битве воли и власти. Однако он был Повелителем Теней. Этот Атрибут давал ему право править ими и отмечал его как избранника Бога Теней. Он служил уравнителем, позволив ему преодолеть пропасть, отделявшую его от безжалостного лучника.

Пока что ни Санни, ни его противнику не удавалось подавить волю другого и получить власть над тенями. Это была изнурительная ничья… но всё же. Поединок с существом Верховного ранга в битве воли — неплохой результат.

На самом деле…

Наконец-то сумев нанести скользящий удар и на мгновение отбросить противника назад, Санни хрипло вздохнул.

Он даже не был уверен в ранге и классе этой проклятой тени. В отличие от тёмных скитальцев, таинственный лучник не был создан из элементальной тьмы, так что ничто не мешало Санни попытаться заглянуть в его сущность… просто раньше у него не было такой возможности.

Воспользовавшись затишьем в их яростной схватке, которая, без сомнения, продлится лишь долю секунды, Санни перевёл взгляд и заглянул внутрь таинственной тени.

То, что он увидел, поразило его.

‘Что за…’

Таинственный лучник являлся тенью. Санни был уверен, что тот ничем не отличается от Осуждения — тени, попавшей в Царство Смерти после гибели оригинального существа… но, казалось, что лучник сохранил больше самоощущения и более острые намерения. Возможно, он постепенно превратился в настоящее теневое существо, отказываясь быть уничтоженным Царством Теней на протяжении веков.

В любом случае, Санни ожидал увидеть тёмные огоньки, подобные тем, что горели в глубинах его собственных Теней, или, в лучшем случае, лишённые света Теневые Ядра, которыми обладал он сам. А может, и вообще ничего, кроме тёмных просторов огромной тени.

Но, к его удивлению…

Внутри таинственного лучника горело прекрасное сияющее ядро, светящееся, как серебряное солнце. Это было не Теневое Ядро — это было самое настоящее ядро души, наполненное эссенцией души, а не эссенцией тени, как у Санни.

‘Что это за ситуация?’

Он был человеком, чья душа была похожа на душу тени, а таинственный лучник был настоящей тенью, которая, несмотря на всё это, ходила с горящим в груди ядром души?

Как такое возможно?

Но опять же… было возможно всё.

Если такое странное существо, как Санни, могло существовать, то почему бы не существовать и прямо противоположному ему?

Несмотря на это…

Больше всего его ошеломило то, что таинственный лучник обладал лишь одним ядром души, а это означало, что он был простым Зверем. Учитывая, насколько очевидно разумным было это проклятое существо, это, вероятно, означало, что он был тенью мёртвого человека.

Более того, его ранг был… странным. Он не был ни Верховным, ни Трансцендентным, а скорее чем-то средним. Как будто душа Верховного существа была повреждена и выветрена, потеряв многое из своего былого блеска.

Возможно, когда-то она даже была Священной… кто знает? Санни мог видеть только нынешнее состояние тени, а не то, какой она была в первозданном виде.

В любом случае, таинственный лучник не был Сувереном. Не только потому, что его сила, похоже, была подорвана тысячелетним перевариванием Царства Теней, но и потому, что он не обладал Доменом. И даже если когда-то он был человеком, то теперь им не являлся.

Поэтому Санни понятия не имел, что это за существо.

Просто… странная, цепкая тень, куда более коварная и смертоносная, чем имела право быть.

Впрочем, это не меняло того факта, что он должен был её убить.

А что касается этого…

У Санни была идея, как действовать дальше.