Глава 2149: Красный дракон
Озеро оказалось совершенно смертоносным. Даже основательно подготовившись к битве с обитавшими в нём ужасными тварями, Спящие во главе с молодым рыцарем всё равно потеряли один из плотов — им удалось вытащить из воды пару человек, но остальных затянуло в глубину, и их больше никто не видел.
Прозрачная вода окрасилась в красный цвет от крови.
Остальные плоты уцелели только потому, что были сделаны из неестественно прочной древесины проклятого леса с помощью Аспекта их предводителя. В противном случае на поверхности остались бы лишь дрейфующие щепки, а все следы Спящих смыла бы прозрачная вода.
Но даже тогда путешествие было нелёгким для тех, кто выжил. К тому времени, когда они достигли стен замка, все Спящие были в крови, едва в сознании от истощения и оцепенели от ужаса.
Кроме рыцаря, разумеется. Он тоже был окровавлен и сильно устал… но его спокойная уверенность не ослабела.
К тому времени Джест начал подозревать, что его новый приятель — самый сумасшедший из всех.
А может, просто самый целеустремлённый.
Замок, между тем, был огромен. Он был во много раз больше, чем они предполагали, настолько, что при попытке окинуть взглядом необъятный простор возвышающихся стен можно было почувствовать головокружение. Кроме того, здесь было больше одного слоя стен, концентрическими кругами поднимавшихся по склону горы.
Замок сам по себе был похож на город.
Спящие находились в самой нижней точке этого каменного города, а главная башня — в самой высокой, на самом пике.
Именно там устроил своё гнездо дракон.
Дракон был не единственным монстром, обитавшим в этой гигантской крепости.
Об этом они узнали сразу же, как только подошли к возвышающимся воротам. Следующие несколько дней Спящие медленно продвигались к главной башне, переживая одну тяжёлую битву за другой.
Монстры, с которыми они столкнулись, отличались от лесных — не все они были зверями, некоторые носили доспехи и владели стальным оружием с леденящим душу мастерством.
И чем выше они поднимались, тем сильнее становились монстры. И всё же молодой рыцарь вёл их от одного строения к другому, от одного бастиона к другому, прокладывая путь к главной башне. Они сражались, когда не было другого выхода, и прятались, когда могли, перевязывая раны и впитывая силу из осколков души, которые собирали.
Это было довольно удивительно, на самом деле. Джест никогда бы не подумал, что они заберутся так далеко… но неорганизованная группа Спящих каким-то образом превратилась в крепкую и сплочённую боевую силу. Все они двигались с целеустремлённостью, действуя как одно огромное существо, обладающее сотней глаз и сотней рук, а также упругим телом, напичканным острым оружием.
Был ли это опыт? Инстинкт выживания? Может быть, дело в смелом и неукротимом лидере? Он не знал, но что бы это ни было, оно, похоже, работало.
За исключением тех моментов, когда луна была высоко в ночном небе.
В древнем замке всегда было что-то жутковатое, но в лунном свете его леденящее, таинственное присутствие становилось гораздо более зловещим и ощутимым. Поэтому даже молодой рыцарь не осмеливался выходить из их убежищ, когда луна освещала прекрасное озеро.
…Вот так, сражаясь и пробираясь вперёд, они добрались до последнего, самого высокого круга стен. За ними оставалась только главная башня.
Все устали. Никто не знал, что с ними будет дальше, и все мрачно смотрели в будущее.
Но, как ни странно, они также чувствовали надежду.
Несколько дней они оставались в одной из башен последнего круга стен, наблюдая за главной башней и набираясь сил… и мужества… для последнего рывка.
Утром молодой рыцарь и Джест пробрались на вершину стены, чтобы взглянуть на башню.
Огромное крылатое чудовище спало на крыше, его алая чешуя блестела в лучах восходящего солнца. Из его пасти время от времени поднимались тонкие струйки дыма, которые спустя мгновение развеивал ветер. Несмотря на расстояние, отделявшее их от дракона, они чувствовали глубокие отголоски его ровного дыхания.
Большую часть времени существо спало, просыпаясь лишь раз в неделю или около того, чтобы пролететь над озером и поджечь лес. Никто не знал, зачем оно это делает, и казалось, что дракон просто выплёскивает накопившуюся ярость.
Он какое-то время летал над лесом, гневно ревя и посылая вниз огромные струи испепеляющего пламени. Через некоторое время, когда огромные участки леса окутывал едкий дым, он погружался в клубящуюся чёрную пелену и исчезал из виду.
Через некоторое время дракон возвращался, иногда неся в пасти обугленные туши огромных отвратительных монстров.
Его вид был одновременно величественным и ужасающим. Чешуя красного дракона имела металлический блеск, и казалось, что великий зверь выкован из алой стали. Окружённый черным дымом, дракон был похож на предвестника ада, приносящего адское пламя, куда бы он ни направился.
И это…
Это было то, что хотел убить их предводитель.
Джест мрачно посмотрел на молодого рыцаря.
«…О чём ты думаешь в своей прекрасной голове?»
Стальные серые глаза рыцаря были устремлены на спящего дракона.
Через некоторое время он произнёс:
«Вчера мы видели, как чудовище пролетало над озером, не так ли? И за семь дней до этого, когда мы мастерили плоты».
Джест кивнул.
«И что с того?»
Рыцарь некоторое время молчал.
«Ты заметил, Джест? Когда дракон летел над озером, чего-то не хватало. Я долго гадал, чего именно».
Джест нахмурился.
«Твоего здравомыслия не хватало. Было что-то ещё?»
Рыцарь улыбнулся, затем прислонился спиной к стене и осторожно поднял меч, вытянув его за дверной проём. Джест увидел, как в полированном клинке отразилась башня.
«Теперь ты видишь?»
Джест моргнул.
‘Хм…’
Чего-то действительно не хватало.