Глава 2158: Старая гвардия

В итоге Второго Кризиса Врат не случилось.

Это произошло потому, что люди вроде Стража предвидели, что в ближайшем будущем начнут появляться Врата Третьей Категории, и подготовились к этому соответствующим образом.

Это дорого им обошлось.

В течение нескольких лет после того, как Бессмертное Пламя покорил Второй Кошмар, высшие эшелоны человечества были охвачены великими амбициями, великой решимостью… и великой скорбью.

Было бесчисленное множество празднований и бесчисленное множество похорон.

Почти все лучшие и самые яркие представители человечества откликнулись на Зов Кошмара, войдя в цветущие Семена, чтобы пройти испытание Заклятия. Многие вернулись победителями, но многие погибли.

Это было похоже на то, будто старую гвардию отбраковывали. Джест уже сбился со счёта, сколько его старых знакомых — все опытные ветераны и выжившие после нисхождения Заклятия — погибли в погоне за Вознесением.

Но он выжил. Выжил и Страж, ставший Вознесённым на десятом году эры Заклятия Кошмара… таких, как они, теперь всё чаще называли Мастерами.

Им обоим было уже за тридцать.

Они не были молоды, но безжалостный мир продолжал меняться вокруг них с той же скоростью.

В Царстве Снов Стражу удалось оттеснить чудовищный лес от стен Бастиона… по крайней мере, на время. Несмотря на Вознесение, они всё ещё не могли противостоять Падшему Титану — они были в состоянии лишь сдерживать его и замедлять его рост.

Сам Джест покинул Бастион и отправился на юг вдоль реки, захватив стратегически важную Цитадель, стоявшую на полпути между Зеркальным Озером и Штормовым Морем. Теперь, когда Ривергейт оказался в руках людей, можно было связаться с Ночным Странником и другими чемпионами этого туманного региона Царства Снов.

В то же время было завоёвано множество других Цитаделей. В то время как бассейн Реки Слёз на западе всё ещё оставался слаборазвитым, а каждый человеческий анклав был изолирован от остальных, здесь, в сердце Царства Снов, ситуация менялась.

Люди постепенно объединялись вокруг Бастиона и Стража Доблести, а Цитадели поддерживали друг друга, чтобы выступить единым фронтом против ужасов Заклятия Кошмара.

В мире бодрствования тоже всё менялось.

Почти все оставшиеся города теперь находились под контролем Объединённого Правительства Человечества и стоящих за ним Пробуждённых. Безумный правитель Западного Квадранта Калибан был устранён, а менее могущественных местных тиранов либо убили, либо убедили присоединиться к новому мировому порядку.

Многие из тех, кто упорствовал в своих заблуждениях, погибли от руки самого Джеста. Он был смертельно опасен даже будучи Пробуждённым, и его сила и смертоносность только возросли, когда он стал Мастером.

Культ Сна был безжалостно подавлен и вычеркнут из анналов истории, а на смену ему пришла мощная пропагандистская машина правительства. Движение Превосходства Пробуждённых было искоренено. Бесчисленные мелкие банды, культы, движения и экстремистские группировки исчезли, и в мире воцарилась если не мирная, то хотя бы стабильная обстановка.

Даже фанатики Вознесения исчезли… эта конкретная фракция не была слишком злобной, но в новом мировом порядке ей всё равно не нашлось места. А жаль, учитывая, как сильны были многие из них — ведь если Бессмертное Пламя первым покорил Второй Кошмар, то верующие Пути Вознесения отважились на это вторыми, гораздо раньше, чем даже сам Страж.

В то время как большинство Пробуждённых мечтали стать Мастерами, чтобы больше никогда не попадать в Царство Снов, фанатики Вознесения стремились к противоположному. Поэтому, подвергшись давлению и преследованиям со стороны доминирующих сил человеческого мира, они просто навсегда покинули его и основали колонию где-то в Царстве Снов, и о них больше никто не слышал.

Джест не жалел об уходе безумцев.

Не то чтобы у него было много времени на размышления о них.

Заняты, заняты, заняты… если и можно было описать их жизнь за последние несколько лет одним словом, то это было «заняты».

Настолько, что он даже не заметил, как его старший сын превратился в темпераментного подростка, а младший начал ходить в школу.

‘Боги. Посмотрите на этого парня! Он же выше меня!’

Джест как раз размышлял о том, чтобы проводить больше времени со своими детьми, когда заметил Анвила, которому сейчас было четырнадцать лет, упражняющегося с мечом в одиночестве.

В данный момент он посещал резиденцию Валора, чтобы обсудить со Стражем несколько важных дел — теперь, когда они были привязаны к разным Цитаделям в Царстве Снов, это случалось часто. Путешествие из Ривергейта в Бастион не занимало много времени, но всё же удобнее было встречаться здесь, в ОССК. Поэтому он часто бывал здесь в гостях.

Его уроки с Анвилом давно отменили, потому что маленький дьявол уже был гораздо лучшим фехтовальщиком, чем сам Джест. Как и Мадок — теперь братья просто спарринговали друг с другом, когда им нужен был партнёр, и учили друг друга.

Они оба были чудовищно талантливы, хотя Анвил и имел преимущество перед старшим братом благодаря особой родословной.

Заметив Джеста, Анвил тонко улыбнулся и опустил меч.

«Дядя Джест. Какой приятный сюрприз».

Джест усмехнулся.

«Вот что она… в общем, неважно. Как поживаешь, парень?»

Анвил кивнул.

«Спасибо. У меня всё хорошо».

‘Ах. Он всё ещё слишком чопорный и правильный’.

Хотя Мадок и Анвил были талантливы и старательны, под строгим надзором Стража им не хватало одной вещи — живости.

Однако сегодня младший сын Стража выглядел обеспокоенным.

Несколько мгновений он колебался, а затем неуверенно спросил.

«Дядя Джест. Как ты думаешь, Мадок… с ним всё будет в порядке?»

Джест поднял бровь.

«А почему бы ему не быть в порядке?»

По лицу мальчика пробежала тень.

«Потому что ему исполнилось шестнадцать».

Джест моргнул.

Шестнадцать.

Большинству молодых людей, заразившихся Заклятием, было от шестнадцати до восемнадцати лет.

‘…Мадоку уже шестнадцать, да?’

В этот момент кто-то сказал бы… боги! Как быстро пролетело время!

Но только не Джест. Ему казалось, что с момента рождения Мадока до сегодняшнего дня прошла дюжина жизней.

Однако…

Раз Мадоку уже исполнилось шестнадцать, то и его собственному сыну через год будет столько же.

Он некоторое время молчал, а затем улыбнулся.

«Мадок? Этот парень? Ха! Разумеется, с ним всё будет в порядке. Не беспокойся о нём, беспокойся лучше о себе…»

И действительно, с Мадоком всё было в порядке. Прошёл год, а у него так и не появилось никаких симптомов заражения Заклятием Кошмара.

И Джест позволил себе почувствовать надежду.

Может быть, всё действительно… действительно будет хорошо?

Но однажды, когда он вернулся домой…

Сонные глаза сына встретились с его глазами, и мальчик, зевнув, сказал:

«Ах, папа… извини… мы можем сегодня пропустить тренировку? Я немного устал».

Сердце Джеста замерло.