Глава 2277: Это не гимн
В конце концов Эффи окинула Санни сердитым взглядом и проворчала:
«Ты мне нравился больше, когда был Мастером Санлессом…»
Он усмехнулся.
«Но я всё тот же человек».
Она вздохнула и откинулась назад, взяв с подноса пирожное.
«Ну, да! Но ты также могущественный Верховный, который ходит и обезглавливает Суверенов…»
Санни приподнял бровь, а затем бесстрастно пожал плечами.
«Ты самая милая в мире мама, но при этом и Трансцендент, который голыми руками разрывает Великих Кошмарных Существ на части. Человек может быть не только одним».
Эффи проглотила пирожное и бросила на него довольный взгляд.
Затем её глаза опасно сверкнули.
«Не только одним, говоришь? Это напомнило мне… принцесса, а он когда-нибудь…»
К счастью, всё, что она хотела сказать, было прервано звуком открывающейся двери. В гостиную вошла Кэсси, неся с собой стопку документов.
«О, вы все уже здесь. Давайте начнём — Нефис должна перейти к следующему пункту своего расписания через тридцать четыре минуты».
Так началась их короткая встреча. Как Верховный правитель человечества, Нефис была бесконечно занята — если она не находилась на поле боя, то обычно утопала в бесконечном параде стратегических совещаний и обсуждений. Каждый день ей приходилось принимать множество решений, многие из которых могли повлиять на будущее человечества.
Конечно, преимущество нахождения на вершине власти заключалось в том, что в её распоряжении были огромные ресурсы — прежде всего человеческие. Лучшие и самые яркие представители человечества были готовы откликнуться на её призыв, посоветовать ей наилучший образ действий и взять на себя решение различных задач. С помощью Кэсси Нефис выстроила эффективную пирамиду делегирования.
Великий аппарат Домена Человечества работал как хорошо смазанная машина.
Самым ценным ресурсом в мире был талант, и бесчисленное множество талантливых людей работали вместе, чтобы достичь поставленных ею целей. И всё же… даже этого было недостаточно. Поэтому одним из важнейших приоритетов нового режима стал поиск и взращивание талантов.
Административные таланты, научные таланты, инженерные таланты… всевозможные люди были приняты на работу и получили широкие возможности для реализации своих разнообразных талантов, а также для роста.
Но больше всего, конечно, Нефис хотела воспитать силу.
Ведь человечество нуждалось в воинах больше, чем в ком-либо другом.
Поэтому всех поощряли становиться сильнее. Пробуждённых поощряли становиться Мастерами, Мастеров — Святыми. Святых поощряли достичь самого пика своего потенциала и даже бросить вызов Четвёртому Кошмару, если они того пожелают — пока никто этого не сделал. В результате за последний год число чемпионов всех рангов стремительно росло.
Этому немало способствовало и то, что бесчисленные неопытные Пробуждённые вернулись из Божьей Могилы уже опытными ветеранами.
…И, конечно же, простых людей поощряли становиться Пробуждёнными.
Теперь, когда люди массово переселялись в Царство Снов, природа Пробуждения изменилась. Если раньше только избранные Заклятием могли бросить вызов Первому Кошмару, то теперь это мог сделать любой, кто прошёл через Врата Сна. Всё, что им нужно было сделать, — это попросить об этом.
Им даже не нужно было возвращаться в мир бодрствования с помощью Святого или покидать пределы Домена Неф. Достаточно было лишь искренне пожелать этого в своём сердце.
Почувствовав их сильное желание бросить вызов Кошмару, Нефис могла освободить их от защиты своего Домена.
Как ни странно, люди, как правило, делали это сообща. Места, где они собирались, чтобы доказать своё желание, были торжественными и тихими, люди медитировали в тишине часами, а иногда и днями… для Санни они были похожи на верующих, преклонивших колени в храме для молитвы.
На самом деле, было жутковато видеть, с какой лёгкостью люди забывали, что Нефис тоже человек, и относились к ней как к богине. Он точно знал, что это странное развитие событий не имело ничего общего с тем, чего хотели сами Нефис и Кэсси.
Если уж на то пошло, они хотели как раз обратного, поскольку вера в благосклонное божество со временем внушала людям подсознательную уверенность в том, что они будут спасены, вместо того чтобы вдохновлять их на поиски достаточной силы, чтобы они спаслись сами.
Нефис хотела стать той, кем, по мнению людей, они могли бы стать и сами, а не вечно недосягаемым высшим существом.
…Как бы то ни было, с каждым месяцем Пробуждённых становилось всё больше и больше. Им больше не нужно было ждать зимнего солнцестояния — достаточно было пройти через Врата Сна и привязать себя к Цитадели, чтобы стать Пробуждёнными, даже если некоторые всё ещё решали пройти второе испытание Заклятия без посторонней помощи.
У этой новой реальности были и непредвиденные последствия. Например, Академия Пробуждённых впервые с момента своего основания была вынуждена измениться и открыть свои двери для простых людей. Поскольку стать Спящим мог каждый, стоит только захотеть, отказывать в лучшем образовании целеустремлённой молодёжи не имело смысла.
Другой побочный эффект был куда более мрачным.
Людей поощряли становиться сильнее, но не заставляли. Тем не менее, всё больше обычных людей бросали вызов Первому Кошмару, всё больше Пробуждённых — Второму, и всё больше Мастеров — Третьему. Число человеческих воинов Пробуждённого, Вознесённого и Трансцендентного рангов росло…
Но не все претенденты выживали. На каждого, кто добился успеха, приходилось несколько тех, кто не смог.
Мрачная жатва жизней, собранная Заклятием Кошмара, была столь обильна, как никогда прежде, за исключением, пожалуй, первых дней его нисхождения.
В то же время в мире бодрствования открывалось всё больше Врат Кошмара, и с каждым днём всё больше молодых людей заражалось Заклятием Кошмара.
К сожалению, с последним Нефис мало что могла поделать, даже если бы захотела. Домен Мечей и Домен Сонг стояли на фундаменте, возведённом Заклятием Кошмара, — Цитаделях. Однако её Домен не имел границ, существуя в сердцах тех, кто был вдохновлён ею.
Он охватывал оба мира… но Нефис и Санни быстро выяснили, что подавляющее воздействие Доменов на крошечные семена Порчи, скрывающиеся в сердцах Претендентов, на самом деле не было проявлением силы Суверена.
В действительности, это была функция, заложенная в Цитадели Заклятием, как и сами Кошмары были функцией Заклятия, дававшей людям шанс уничтожить Семена до того, как они расцветут.
Таким образом, спастись от Первого Кошмара могли только те последователи Нефис, которые жили в зоне влияния её Цитаделей.
Именно поэтому жители Ночного Сада могли перейти на Землю и быть избавленными от смертельного испытания, а вот заражённая молодёжь мира бодрствования не могла рассчитывать на то, что их богиня спасёт их от встречи с ним.
Всё, что они могли сделать, — это пройти через Врата Сна, чтобы отсрочить наступление Кошмара, если они того пожелают… и у них было достаточно времени, чтобы спастись бегством.
В конце концов…
Человечество воспрянуло духом и стало стремиться к большим высотам.
Однако в тени его восстания из руин разрушенного мира всё ещё скрывалась гора разбитых мечтаний.