Глава 2283: Сделка с Тенью

Исследование пещер под Забытым Берегом шло гладко, но медленно.

Тёмное Море — и населяющие его мерзости — тысячи лет прятались здесь от уничтожающего солнца. Поэтому земля была покрыта многочисленными слоями грязи, осколками раздробленных кораллов, измельчёнными костями мёртвых Кошмарных Существ и всем остальным, что утащил с собой под землю отступающий прилив.

Всё это покоилось в вечной, ничем не нарушаемой тьме… и в этой тьме скрывались ужасные твари. Могущественные мерзости, которых не поглотил Багровый Шпиль, когда Великий Титан был запечатан, стаи микроскопических паразитов, способных в мгновение ока поглотить человека, очаги истинной тьмы, лишавшие Санни зрения, и многое другое…

Всё это не представляло для него серьёзной угрозы, но действовать приходилось с осторожностью.

В конце концов, несмотря на свою огромную силу, Санни не был бессмертным. Он мог справиться с любым Кошмарным Существом, обитающим на Забытом Берегу, если бы только постарался, но несколько минут неосторожности могли стоить ему воплощения. Кроме того, он был достаточно устойчив физически, но не неуязвим для духовных и ментальных атак.

К тому же, независимо от силы человека, в Царстве Снов всё ещё существовали всевозможные жуткие и странные существа, которые просто не поддавались логике. Поэтому следовало быть осторожным.

На данный момент Санни не обнаружил ничего ценного в темноте скрытых пещер. Правда, он нашёл несколько интересных исторических артефактов, относящихся к исчезнувшей цивилизации Забытого Берега, но это лишь удовлетворяло его любопытство как исследователя Царства Снов, а не способствовало достижению его целей как Верховного.

Тем не менее, он терпеливо продолжал. Каждое убитое им Кошмарное Существо делало его Теневой Легион сильнее, к тому же каждый источник истинной тьмы был ценным открытием, ведь Санни обдумывал, как помочь Святой достигнуть более высокого ранга и класса.

Пока он исследовал пещеры, другое его воплощение лежало на холодном мраморном полу Безымянного Храма и хрипло дышало. Его тело было испещрено множеством жестоких ран, и хотя нефритовая кожа давно восстановилась, мышцы и сухожилия под ней находились в плачевном состоянии.

«Ах… проклятье…»

Тихо простонав, Санни поморщился и сел. Он призвал Бесконечный Источник, глубоко испил из него, а затем неуверенно поднялся на ноги.

Это воплощение восстанавливалось после задания, которое каждый из них выполнял раз в несколько недель или около того.

Этим заданием была битва с Убийцей.

Санни держал убийственную Тень в подземелье под разрушенным собором Мрачного Города — в каменной камере, где он когда-то нашёл Маску Ткача. Каждые семь дней он вызывал её в нижний зал Безымянного Храма и устраивал с ней поединок.

Так продолжалось целый год. Поединки были неизменно жестокими… и обучающими. Каждую неделю Санни едва удавалось победить Убийцу, и каждую неделю он заканчивал в таком жалком состоянии. В результате одно воплощение всегда восстанавливалось, а исцелённое на следующей неделе бросало вызов Тени.

Выздоравливающий аватар исполнял роль хранителя Безымянного Храма.

Снова поморщившись, Санни направился к заднему саду.

«Надо будет как-нибудь сводить её на пикник к северу от города. Она наверняка оценит статую Убийцы… даже если у этой Убийцы нет головы. Две Убийцы в одном месте, это будет забавно? Или это слишком? Интересно…»

Его лицо озарила страдальческая улыбка.

Боль была настоящей, но поединки приносили результаты.

Поначалу Санни не знал, что делать с убийственной Тенью. Он не хотел уничтожать её, но в то же время не желал принуждать её к рабству против её воли. Это противоречило его принципам.

В отличие от безмолвных теней — фантомов, как он их теперь называл, чтобы избежать путаницы — лишённых чувства собственного «я», его Тени обладали собственными личностями. Они были настолько же отдельными личностями, насколько и частями Санни. Святая, Змей, Кошмар, Изверг и Мимик, казалось, более чем желали следовать его приказам, но Убийца — нет. Поэтому он не стал её принуждать.

Но и освободить её он тоже не мог. Ведь она была существом леденящей душу смертоносности и злобы, и Санни не собирался обрушивать это бедствие на мир из-за морального дискомфорта.

Поэтому он сражался с ней каждую неделю. Их поединки начинались как попытка общения — Санни надеялся прийти к какому-то взаимопониманию с Убийцей, но вместо того, чтобы выслушать его, она тут же нападала. В итоге вместо слов они общались с помощью острой стали.

Сначала Санни был разочарован её безрассудной агрессией, потом возмущён и в конце концов разозлился.

Убийца продолжала быть упрямо непокорной, стремясь убить его и навредить ему любым возможным способом. И как Санни учился, сражаясь с ней, так и она училась и адаптировалась, сражаясь с ним. Поэтому ни одна из его побед не далась ему легко.

В какой-то момент ему стало непонятно, зачем он вообще продолжает эти мучительные еженедельные избиения. Но к тому времени это уже стало привычкой, почти ритуалом, и он решил просто наслаждаться поединками как ценными уроками.

Он регулярно проводил спарринги с Нефис на Острове Слоновой Кости, а также со Святой или Убийцей здесь, на Забытом Берегу. Воистину, жизнь баловала его прекрасными партнёрами по тренировкам…

Но потом случилось нечто неожиданное.

После долгой череды поражений Убийца, казалось, начала относиться к нему с каким-то… неохотным уважением. Даже с чувством родства. Она по-прежнему не желала подчиняться ему, но, по крайней мере, была готова заключить с ним сделку.

Если Санни победит её на этой неделе, она будет выполнять его приказы в течение недели. Кроме того, она требовала плату за каждый раз, когда он её вызывал.

Будучи Тенью, Убийца, естественно, не нуждалась ни в деньгах, ни в мирских сокровищах. Вместо этого она хотела получить в качестве платы… кровь Санни.

Убийца не говорила, но ей легко удавалось выразить своё желание с помощью пронзительного молчания. Это было немного странно… и более чем немного жутко… но, похоже, она почувствовала вкус к крови Санни — или, по крайней мере, интерес к ней — с тех пор, как несколько капель упали на неё и были поглощены ею из разорванных костяшек пальцев Санни во время их битвы в Царстве Теней.

Поглотив его кровь, она стала казаться… более живой.

В любом случае, такова была их сделка, и такова была цена, которую Санни платил за то, чтобы пользоваться силой своей шестой Тени.

Ценой была кровь… а также боль.

Прихрамывая, Санни пересёк залы Безымянного Храма, вошёл в сад, скрытый за величественной чёрной Цитаделью, и с помощью Бесконечного Источника полил своё дерево.

Затем он посмотрел на беззвёздное небо и вздохнул.

«Интересно, когда будет следующий шторм? У нас уже несколько месяцев не было дождя…»

Выражение его лица потемнело, и он проворчал:

«Неужели мне придётся беспокоиться и о водоснабжении? Ещё больше работы для меня, чёрт возьми…»