Глава 2432: Караван Царства Снов
Увидеть приближающийся караван всегда было впечатляющим событием, поэтому Айко и взяла Линга Линга на базар, чтобы сделать последнюю остановку в их маленьком приключении.
«Вау!»
Мальчик был в полном восторге.
Царство Снов было огромным, а сеть дорог между зарождающимися человеческими городами находилась в зачаточном состоянии. Более того, дикая местность кишела Кошмарными Существами и всевозможными ужасами, поэтому требовалась подготовка и огромные усилия, чтобы добраться до места назначения невредимым… или вообще добраться до него.
На западе, где Река Слёз служила средством связи между Цитаделями в её бассейне, ситуация была несколько лучше, но здесь, на востоке, караваны должны были быть грозными силами, чтобы выдержать ужасные просторы Царства Снов.
Там, перед городом, по пересечённой местности медленно двигалась длинная цепочка массивных Эхо. Каждое из них был высотой со здание — особенно впечатляющим был ведущий зверь, возвышавшийся над остальными, с алой чешуёй, покрывавшей его тело, и тремя длинными рогами, венчавшими его массивную голову.
Эхо были облачены в тяжёлые доспехи, каждый тянул за собой огромную повозку. Сами повозки тоже были тяжело бронированы и напоминали крепости на колёсах. Их огромные колёса дробили почву при повороте, а опытные Пробуждённые воины несли вахту на зубчатых стенах, неся шрамы бесчисленных сражений.
Повозки тоже несли на себе многочисленные шрамы — некоторые старые, некоторые новые. Их броня была погнута и потрёпана, местами порвана, а зачарованное дерево под ней раскололось и обуглилось. Пробуждённые воины были покрыты пылью и грязью, их усталость и изнеможение ощущались даже на расстоянии.
Даже Эхо выглядели утомлёнными, массивные цепи, соединяющие их с повозками, глухо гремели.
И всё же это было удивительное зрелище, особенно для ребёнка.
«Тётя Айко! Эти Эхо даже больше меня! О… интересно, насколько тяжелы эти повозки! Как думаешь, я смогу потянуть одну?!»
Айко с улыбкой посмотрела на Малыша Линга.
«Волчонок… давай не будем говорить о твоей потенциальной карьере вьючного волка, хорошо? Сомневаюсь, что твоя мама обрадуется, узнав, что её драгоценный малыш мечтает сбежать с караваном, чтобы тянуть повозки. На самом деле, она может снести мне голову с плеч, если узнает… а я хочу, чтобы моя голова была крепко прикреплена к телу».
Малыш Линг хихикнул.
«Тётя… маме ведь не обязательно знать, верно?»
Айко уставилась на него в шоке и возмущении.
‘Что, теперь он умеет врать?!’
Кто его научил?! Какое ничтожество плохо повлияло на этого чистого, невинного мальчика?!
Она собиралась разорить его!
«Твоя мама может не узнать, но тётя Кэсси узнает. Она знает всё, так что будь хорошим мальчиком и никогда не лги своей матери!»
Айко фыркнула от возмущения.
Малыш Линг посмотрел на неё и ухмыльнулся.
«Может быть, мне рассказать ей о том, как мы сегодня убедили одного дядю подписать с тобой эксклюзивный контракт, тётя?»
Она прочистила горло и отвернулась.
«…Если подумать, то, чего Эффи не знает, не может ей навредить. Твоя мама — очень занятой человек, так что не стоит нагружать её каждой мелочью, верно?»
Она подняла руку и поспешно указала вперёд.
«Смотри! Они приближаются!»
Караван достиг окрестностей города. Массивные Эхо остановились, и повозки прекратили движение. Весь базар внезапно вскипел, бесчисленное количество людей устремилось вперёд, чтобы засвидетельствовать прибытие — поскольку все здесь зарабатывали на жизнь обслуживанием караванов, этой секунды они ждали с нетерпением.
Однако никто не спешил покидать границу города. Сначала прибывший караван нужно было осмотреть с помощью специальных Воспоминаний и колдовских инструментов.
Впрочем, это не заняло много времени. В конце концов стражники закончили свою работу и пропустили усталых путников. Повозки доставили на пустое место перед воротами, Эхо отозвали, и начался долгий процесс разгрузки грузов.
В хаотичной суматохе, которая последовала за этим, Айко нашла внушительного мужчину в доспехах из шкуры монстра и элегантно помахала ему рукой.
Этот человек был Мастером и владельцем вернувшегося каравана. Он что-то обсуждал с несколькими своими подчинёнными, но отпустил от них, когда Айко приблизилась.
Его низкий, уверенный голос звучал немного удивлённо:
«Мисс Айко? Я думал, что наша встреча состоится только завтра. Я не ожидал, что вы лично встретите нас».
Она улыбнулась.
«Ну, я случайно оказалась поблизости. Зачем откладывать что-то на завтра, если это можно сделать сегодня, верно?»
Мужчина задержался на несколько мгновений, а затем в замешательстве посмотрел на Малыша Линга.
«А это?»
Айко сохранила вежливое выражение лица.
«О? Это Святой Линг… ребёнок моей дорогой подруги. Волчонок, поздоровайся с дядей».
Малыш Линг скорчил гримасу и отвернул нос.
«Я не хочу. От этого мистера странно пахнет».
Улыбка Айко стала немного натянутой.
«Линг Линг! Не будь грубым. И ещё, не обнюхивай людей просто так!»
Маленький мальчик лишь недовольно пожал плечами.
Она несколько мгновений изучала его, а затем повернулась к Мастеру каравана.
«Пожалуйста, простите его манеры. Обычно он хорошо себя ведёт… ну, знаете, когда он дома. Со своей мамой. Святой Афиной, Воспитанной Волками. Наместником Востока. Ах, о чём я говорила? Точно, об особом грузе, который вы доставили, — я готова забрать его у вас прямо сейчас. Скажем… за тысячу осколков души?»
Мужчина секунду-другую изучал Малыша Линга, а затем широко улыбнулся.
«Какой бойкий мальчик. Извини, малыш… я был в пути несколько месяцев. Знаешь, что говорят о запахе приключений? Так вот, на самом деле, это скорее вонь. Но к нему привыкаешь».
Затем он посмотрел на Айко и кивнул.
«Тысяча осколков души звучит вполне разумно. Подпишем документы?»
Улыбка Айко застыла.
Она посмотрела на Малыша Линга, потом снова на Мастера каравана.
Помолчав несколько мгновений, она усмехнулась.
«Конечно, почему нет. Время — деньги, верно? Ах, но перед этим. Я хотела вам кое-что показать…»
Она подняла руку, вызывая Воспоминание.
В то же время она пошевелила пальцами, формируя теневой знак.
На некотором расстоянии от неё глаза Квентина внезапно заострились.
‘Малышу Лингу не понравился его запах — это уже было достаточно подозрительно…’
Айко сохраняла спокойное выражение лица.
‘…Но торговец, который не торгуется? Бей тревогу!’
Что-то было очень, очень не так с этим Мастером.