Глава 2433: Обмануть Ужас
Мастер каравана — кем бы или чем бы он ни был — перевёл взгляд, с любопытством глядя на Воспоминание, формирующееся на руке Айко.
«Это необычное Воспоминание, мисс Айко».
Действительно. Большинство Воспоминаний формировались из искр света, но некоторые отличались от них. Например, Воспоминания, созданные заклинателями Павшего Валора, вместо этого проявлялись в вихре алых искр. Были и более странные, даже среди Воспоминаний, дарованных Пробуждённым Заклятием. Обычно они были совершенно особенными, хотя и не всегда более мощными, чем остальные.
Однако Воспоминания, созданные Повелителем Теней после его предполагаемой смерти, всегда появлялись в потоке тьмы.
Айко улыбнулась.
«Ну, вы же знаете, каким бывает Заклятие. Иногда оно любит быть причудливым».
Мастер каравана усмехнулся и посмотрел на неё с той же любопытной улыбкой.
«Действительно, знаю. Мы, торговцы, должны знать эти вещи наизусть — люди ведь придают дополнительную ценность самым странным вещам, в конце концов. Броское Воспоминание может стоить в десять раз дороже, хотя не даёт никаких дополнительных преимуществ. Лично я предпочитаю мощные, а не вычурные Воспоминания… но это не значит, что я не хотел бы заполучить парочку последних и продать их за целое состояние».
Он рассмеялся.
Улыбка Айко к тому времени стала немного натянутой.
Мастер каравана… казался совершенно человечным.
Это и было самым жутким. Как безупречно он сливался с толпой, ничем не отличаясь от любого другого человека, которого она встречала.
Но Айко была уверена, что на самом деле он не был человеком. Именно это заставило её кожу покрыться мурашками больше, чем сама встреча с существом.
«Но какое Воспоминание вы так хотите мне показать? Вы же… не станете вызывать оружие, мисс Айко?»
В его голосе не было угрозы, и всё же Айко вдруг почувствовала холод.
Она приподняла бровь.
«Оружие? Боже милостивый, конечно же, нет. Что я буду делать с оружием на этих каблуках?»
Она не врала.
Её шпильки действительно были не тем, что хотелось бы носить в ожесточённой битве. Конечно, Айко могла парить и летать, как ей вздумается, так что это не было проблемой…
Но всё же она предпочитала любовь, а не войну.
Ну… с «любовью» у неё, честно говоря, получалось не очень хорошо, но это уже было не так важно.
‘Кому какое дело? Я люблю деньги! Вот это настоящая романтика…’
Наконец в её руке появилось ручное зеркальце из полированного серебра. Это был довольно стильный маленький аксессуар, украшенный красивыми узорами и инкрустированный тонко вырезанными кусочками обсидиана.
Мастер каравана внимательно изучил его.
«Всё-таки не оружие».
Он посмотрел на неё и улыбнулся.
«И всё же… похоже, меня обнаружили. Как досадно. Я думал, что хорошо справился с ролью этого человека. Я даже пришёл, когда Звезды не было, и Тень, которую она отбрасывает, ушла вместе с ней».
Айко вздрогнула.
‘Значит, не человек’.
Её подозрение, к сожалению, оказалось верным.
‘Как эта тварь прошла проверку, чёрт побери?!’
То, что стояло перед ней, не было Вознесённым торговцем, с которым она должна была встретиться. Вместо этого… это был сосуд Великого Ужаса, Меняющего Кожу.
В настоящее время силы человечества вели проигрышную войну с мерзостью в Восточном Квадранте, где она должна была находиться. Тот факт, что сосуд Меняющего Кожу добрался до Бастиона, миновав все контрмеры, принятые для предотвращения подобного развития событий…
Вызывал беспокойство.
На самом деле, это было пугающе.
Айко выдавила из себя улыбку.
«Что вы имеете в виду?»
Другой рукой она притянула Малыша Линга ближе.
Сосуд Меняющего Кожу несколько мгновений изучал её, а затем вежливо улыбнулся.
«Мне любопытно. Как ты разгадала моё притворство?»
Айко почувствовала порыв поиздеваться над существом, даже если она была бессильна перед ним.
Она могла бы рассказать ему, как Малышу Лингу не понравился его запах, и, что ещё важнее, как он совершенно не понял, что за людьми были торговцы… и показал это перед Айко из Клана Теней, среди всех людей!
Ужасное существо неуклонно совершенствовало свою способность имитировать человеческое поведение, хитроумно делая бессмысленными контрмеры, изобретённые для его сдерживания, одну за другой, — но оно всё ещё не могло понять, что значит быть человеком.
И не смогло бы. Всё, что мог делать Меняющий Кожу, — это имитировать людей, не понимая, что именно он имитирует… в каком-то смысле он делал противоположное тому, что должны были делать практикующие Танец Теней. Не то чтобы таких было много, даже при всех тренировках…
В любом случае Айко действительно хотелось позлорадствовать.
Но зачем ей объяснять этому жуткому ублюдку, что именно он сделал не так? Чтобы тот научился на своих ошибках и в следующий раз выступил лучше?
‘Нет уж. Я не стану читать этой твари героический монолог. В конце концов, я не герой. Я… нянька. На сегодня’.
Малыш Линг обнял Айко, чувствуя, что что-то не так. На некотором расстоянии Квентин осторожно пробирался к ним.
Вернув улыбку Меняющему Кожу, она посмотрела на своё ручное зеркало.
«Позволь мне сначала закончить объяснение про это Воспоминание. Я вызвала его не просто так, понимаешь?»
Она поворачивала зеркало то в одну, то в другую сторону, отбрасывая яркие блики на булыжники.
«Это прототип Воспоминания, которое мой босс разрабатывает в свободное время. На самом деле, коммуникация в Царстве Снов — серьёзная проблема. Конечно, Бессмертное Пламя уже работает над решением — Дримскейп для Царства Снов, или что-то в этом роде. Однако сделать связь безопасной от всех ужасов этого мира — уже само по себе проблема. Поэтому мы придумали собственное решение. Ах, если бы только существовал способ их массового производства! Но я отхожу от темы».
Сосуд Меняющего Кожу наклонил голову.
«Коммуникация? Ты надеешься пообщаться со мной, Пробуждённая? Единство… общность… да…»
Айко кашлянула.
«Спасибо… но ты не в моём вкусе, извини. К сожалению, я ничего не могу сделать против тебя, верно? Я имею в виду, что я всего лишь Пробуждённая, а ты — Великий Ужас. Что я могу сделать? О, но я чувствую необходимость сообщить тебе кое-что».
Она указала на Малыша Линга, который прижался к ней.
«Это ребёнок моей дорогой подруги. А моя подруга — настоящая волчица, когда дело доходит до защиты своего мальчика. По совпадению, сегодня мы узнали, что все в этом городе очень любят его маму. А знаешь, почему? Потому что она — Святая Афина, Воспитанная Волками, Наместник Востока… Зверь Войны. Ты должен хорошо её знать, учитывая, сколько твоих сосудов она уничтожила».
Айко притянула Малыша Линга ближе и прикрыла его глаза рукой.
Затем она лучезарно улыбнулась.
«Итак, возвращаемся к Воспоминанию. У него действительно ужасное название, поэтому я избавлю тебя от боли, которую ты можешь услышать. То есть… я вполне способна придумать ужасное название сама! Сегодня давай назовём его…»
Айко сделала паузу на мгновение, а затем торжественным тоном сказала:
«…Позвать мамочку».
И как раз в тот момент, когда она это сделала, в небе над ними что-то прогремело.