Глава 2552: Король Ничего
Восточный Квадрант когда-то был одной из четырёх великих цитаделей человечества. Возможно, он не был столь крупным и многолюдным, как Северный Квадрант, но сотни миллионов людей всё ещё называли его домом…
Теперь, всего через несколько лет после падения Антарктиды, сама Австралия была на грани поглощения силами Порчи. Разница между ними заключалась в том, что пока Южный Квадрант пал под натиском бесконечного потока чудовищ, порождённых Цепью Кошмаров, Восточный Квадрант пожирало одно-единственное, коварное Кошмарное Существо.
Великий Ужас, Меняющий Кожу.
Из всех ужасов, принесённых на Землю Заклятием Кошмара, этот, пожалуй, был самым страшным — не потому, что он был самым могущественным, а просто потому, что он мог почти безупречно имитировать человеческое поведение и сливаться с обычными людьми, не вызывая никаких подозрений.
И что ещё хуже, Меняющий Кожу продемонстрировал пугающую способность учиться и адаптироваться с ужасающей скоростью.
Его первое появление осталось незамеченным, и к тому времени, как силы, охраняющие человечество, узнали о его существовании, было уже слишком поздно. Меняющий Кожу заразил бесчисленные города в Восточном Квадранте, внедрив свои сосуды среди обычного населения, Пробуждённых воинов, правительственных войск и даже частных армий местных кланов Наследия. Поначалу этих сосудов было немного — возможно, потому что Кошмарное Существо выжидало время и изучало обычаи человечества, прежде чем начать распространяться подобно чуме. Некоторые из них в итоге были выслежены и уничтожены… но не все. Даже если Суверены царствовали безраздельно, они не могли сражаться с Кошмарным Существом, которое не могли найти.
И их силы, в любом случае, были отвлечены на ведение внутренней войны.
К тому времени, как пали первоначальные Суверены, а Меняющая Звезда из клана Бессмертного Пламени взошла на трон человечества, было уже слишком поздно. Человечеству удалось предотвратить распространение Меняющего Кожу на другие Квадранты или поглощение им человеческих поселений в Царстве Снов, но зловещий изверг слишком глубоко укоренился в Австралии.
Первым пало одно поселение, все его жители стали сосудами жуткого Кошмарного Существа. Затем другое, и ещё одно. Вскоре весь Квадрант накрыла распространяющаяся чума, и против Меняющего Кожу началась полномасштабная война. Эта война складывалась для людей не лучшим образом. Осадная Столица Восточного Квадранта всё ещё стояла, и люди всё ещё контролировали большую часть прибрежной зоны, выходящей к Индийскому океану. Однако внутренние просторы континента и его южные районы были полностью захвачены Меняющим Кожу. И почти каждый день Великий Ужас забирал всё больше жизней, обретал всё больше сосудов и захватывал всё больше земель.
Распространение ужасной чумы казалось неостановимым. Люди медленно отступали к ОСВК, теряя один город за другим — на самом деле, они не были полностью разгромлены лишь потому, что сама Меняющая Звезда выходила на поле боя так часто, как позволяли законы мира бодрствования, время от времени оттесняя Меняющего Кожу.
Но даже при её поддержке и с участием в войне лучших Святых человечества Кошмарное Существо продолжало распространяться. В конечном итоге стало ясно, что континент спасти не удастся — поэтому было принято тяжёлое решение об эвакуации, и в сердце ОСВК открылись Врата Сна, чтобы забрать беженцев, а морские конвои прибыли, чтобы переправить их на север.
Появление Жнеца Душ Джет и Ночного Сада помогло стабилизировать ситуацию. В Восточном Квадранте установилось хрупкое равновесие… на короткое время.
К тому времени Меняющий Кожу захватил миллионы и миллионы сосудов. Среди них были миллионы людей, как обычных, так и Пробуждённых… но были и миллионы более слабых Кошмарных Существ из диких просторов континента. Никто на самом деле не знал, сколько сосудов у Кошмарного Существа было теперь, и даже если бы кто-то знал, не было никакой возможности защитить обширный просторы континента от этой ужасной, постоянно растущей силы.
И хуже всего…
Как учёные, так и прорицатели на службе Домена Человечества были единодушны в своих подозрениях, что Меняющий Кожу находится на грани эволюции — либо до Проклятого Ранга, либо до Класса Титана… или, возможно, и то, и другое.
Если бы это произошло, ни Жнец Душ, ни Ночной Сад не смогли бы больше сдерживать его, и всё население Восточного Квадранта, включая сосредоточенные там военные силы человечества, было бы поглощено, не имея времени или возможности для эвакуации.
Ситуация была критической…
И именно в этот ужасный кризис начало происходить нечто странное.
Сначала были единичные сообщения, затем их стало больше, и все они говорили одно и то же — что Меняющий Кожу ведёт себя странно. Как будто что-то атакует ужасное Кошмарное Существо изнутри, сражаясь за контроль над его сосудами.
…Этим чем-то был Мордрет, Принц Ничего — изгнанный сын Короля Мечей, предатель павшего клана Валор и палач Дома Ночи. Мордрет многого добился во Дворце Воображения, даже если в самом конце он потерял свой новый мощный сосуд. Ему удалось вернуть себе свою единственную слабость и избежать гнева Повелителя Теней практически невредимым. Однако этого было недостаточно… более чем недостаточно, учитывая то, что должно было случиться, и как мало времени у него оставалось, чтобы подготовиться к надвигающейся катастрофе. Поэтому он решился на последний, отчаянный гамбит — нечто, к чему он готовился очень долго.
Он, почти бессмертный, поставил на кон свою жизнь и не оставил себе другого выхода, кроме успеха.
Мордрет бросил Великому Ужасу вызов на дуэли душ.
Там, в ужасающей тьме осквернённой души Меняющего Кожу, окружённый непостижимыми просторами Порчи, Мордрет сражался с жутким Кошмарным Существом не на жизнь, а на смерть, не сдерживаясь. Его собственная душа была изувечена и отравлена, но он вырывал из неё куски и продолжал бороться.
И в процессе он совершил кое-что ещё. Свой собственный дерзкий, невозможный акт неповиновения. С тех пор как он стал Святым, Мордрет изо всех сил пытался сохранить чувство себя. Не желая становиться безумным и сломленным существом, подобным Похитителю Душ, он ограничивал использование своей Трансцендентной Способности лишь разделением себя для вселения в горстку сосудов — дюжину-другую, не более.
Теперь он отбросил всякую осторожность.
Мордрету нужно было отколоть фрагмент своей души, чтобы создать независимое воплощение, поэтому теперь он разорвал себя на миллион частей. Он, который всегда мечтал снова стать цельным, полностью разорвал себя на части — это был единственный для него способ победить Меняющего Кожу. Потому что с каждым сосудом, который Мордрет отнимал у него, сила жуткого изверга немного уменьшалась.
В некотором смысле, попытки удержать своё расколотое «я» от распада были так же трудны, как и битва с Великим Ужасом… нет, пожалуй, даже труднее.
Это был предел, который ему предстояло преодолеть. Ужасная, безжалостная, невидимая битва Мордрета и Меняющего Кожу длилась долго. Часы превращались в дни, а дни — в недели. Каждое из его ядер души было разрушено и выковано заново бесчисленное количество раз. Запас силы, поглощённый им в Мираж-Сити, медленно истощался, а затем и вовсе иссяк.
Именно тогда Мордрет наконец прорвался сквозь свой предел.
Он уничтожил Меняющего Кожу и захватил контроль над всеми его сосудами — миллионами человеческих сосудов и миллионами Кошмарных Существ.
И где-то по пути…
Мордрет стал седьмым Сувереном, рождённым человечеством, и третьим, достигшим Верховенства без помощи Заклятия Кошмара.
Однако его Домен был непохож на домены остальных шестерых.
Потому что у Мордрета не было ни Цитаделей, ни территорий, ни подданных. Его правление ни на чём не основывалось, и он не правил ничем… только собой.
Со своими миллионами сосудов Мордрет был подобен государству в себе — самодостаточному и независимому, ни от кого не зависящему и никому не обязанному.
Без слабостей, которые Порождения Снов мог бы использовать.
Когда солнце взошло над опустошённым Восточным Квадрантом, мир приветствовал нового Суверена.
Разумеется, его появление вызвало большой переполох среди других сил, управляющих умирающим миром — теперь, неожиданно, им предстояло решить, как иметь дело с новым королём.
Королём Ничего.