Глава 2593: Маленькая ветвь

Санни снова увидел яркий лес, на этот раз спустя долгое время после того, как Демон Покоя создала цикл времён года. Великое древо — аватар Бога Сердца — тоже изменилось. Вместо жажды экспоненциального роста оно стояло словно столп, подпирающий и небо, и землю, незыблемое и стабильное в своей величественной славе.

Ветви древа были подобны целому миру, с человеческими городами, построенными на их обветренной поверхности. Люди больше не носили меха и не пользовались кремневым оружием, овладев куда более совершенными инструментами и развив сложную культуру… что намекало, что он наблюдает уже не зарю времён.

Это, должно быть, была Эпоха Героев — время смертных чемпионов, сражающихся с Испорченными Существами за господство над миром. Эта борьба, однако, происходила где-то далеко, в смертных царствах. Пустота не могла проявлять своё влияние в Царстве Сердца, а значит, и Порчи в священном лесу быть не могло.

Именно поэтому было так поразительно видеть, как Мировое Древо заболевает.

Смертоносная гниль расползалась по его стволу и ветвям, превращая обширные участки потрёпанной коры в тёмные пятна. Золотой сок превратился в потоки отвратительного чёрного гноя, стекающие с гниющих долин и низвергающиеся на далёкую землю. Золотые плоды пожирали огромные личинки, а человеческие чемпионы объединялись в армии, чтобы противостоять ужасам, рождённым из них.

Вечные листья увядали и опадали, уносимые ветром.

Как бы яростно люди ни сопротивлялись, мерзкая гниль продолжала распространяться, медленно пожирая всё большую часть дерева на протяжении бесчисленных поколений. Само великое древо тоже пыталось бороться с болезнью, но коварный недуг продолжал пожирать его изнутри, постепенно распространяясь к его корням.

Великое древо было столпом бытия, подпирающим небеса и поддерживающим землю… и этот столп медленно рушился.

Санни был в ужасе от вида умирающего сосуда бога. Казалось немыслимым, что аватар Бога Сердца мог так близко подойти к смерти… задолго до того, как был сожжён и повержен во время Погибельной Войны. Боги, в конце концов, были велики и непостижимы — они должны были быть практически неуязвимы, если не считать абсолютный закон несовершенства, который они сами и создали.

Но, возможно, аватары богов были менее неуязвимы.

В любом случае, наблюдая за гниением Мирового Древа, Санни ощущал мрачное любопытство. Он пытался понять, что за болезнь его поразила.

Распространяющаяся гниль была похожа на Порчу — на то, как, по его мнению, должна была выглядеть Порча, если бы она проявилась как физическая сила — но это было не так. Вместо этого мерзкая болезнь… была живым существом. Это был Нечестивый Ужас — злобный пережиток Эпохи Хаоса или, возможно, коварное проклятие, произнесённое Существом Пустоты, которого убили боги.

В конце концов, не все Существа Хаоса были запечатаны вместе с Пустотой. Подобно тому, как один из богов оказался запертым за печатью, некоторые из них избежали её — например, существо, чья смерть породила Полые Горы и чья кровь стала источником истинной тьмы.

Боги сражались с уцелевшими Существами Пустоты на заре Эпохи Богов, им помогали даймоны, и шрамы, оставленные теми первобытными битвами, до сих пор можно было найти по всему Царству Снов.

Испорченные существа появились позже, но некоторые из них стали столь же могущественными. Похоже, достаточно могущественными, чтобы даже аватар одного из богов не смог противостоять этому конкретному Нечестивому Ужасу… без посторонней помощи.

И помощь была получена.

Откликнувшись на зов Бога Сердца, Демон Покоя снова вернулась в священный лес.

Ариэль, Демон Ужаса, однажды победил в бою Нечестивого Титана. Но его сестра не сражалась с проклятием, пожирающим Мировое Древо — вместо этого она помогла великому дереву погрузиться в состояние бесконечного омоложения, чтобы то само могло поглотить болезнь, пожирающую его.

Мировое Древо гнило и вырастало заново. Его листья опадали, а новые прорастали из набухших почек. Мёртвая кора осыпалась в пыль, затем заменялась свежим наростом. Заражённые ветви ломались и падали, заставляя мир содрогаться, когда они ударялись о землю, но на их месте появлялись новые ветви.

Снова, и снова, и снова… без конца.

Гниение, смерть и возрождение.

Пока болезнь не исчезла.

Нечестивый Ужас погиб, и Мировое Древо вернуло себе жизненные силы.

…Однако города людей, обосновавшихся в его ветвях, были опустошены. Большинство из них были разрушены, а те, что уцелели, заросли листьями и корой, и в них не осталось ни души. Приход Демона Покоя был благословением для великого дерева, но он стал неописуемой катастрофой для тех, кто жил в тени его листьев.

Бедствием, которого нельзя было избежать, предсказать или с которым нельзя было договориться.

В конце концов, была причина, по которой даймонов боялись больше всех прочих божеств древних времён.

Когда болезнь, пожиравшая Мировое Древо, исчезла, Демон Покоя ушла. Однако она взяла плату за помощь Богу Сердца в спасении его аватара.

Этой платой была молодая ветвь великого древа.

И из этой ветви она сотворила великолепный корабль.

Живой корабль, шириной более километра от левого до правого борта и во много раз длиннее своей ширины. Корабль, сам по себе похожий на город, с десятками палуб, великолепными дворцами, высокими пагодами, возведёнными на его поверхности, и великими тайнами, скрывающимися в его бездонных трюмах. Корабль с дикими рощами, стремительными ручьями и глубокими озёрами.

Демон Покоя назвала свой корабль Ночной Сад и сделала его своим домом.

…Мировое Древо была давно уничтожено, а Демон Покоя мертва. Однако Ночной Сад всё ещё оставался — последний живой побег некогда великого леса.