Глава 2609: Смертельная гонка
Тем временем на поверхности четыре щупальца рухнули в воду и скрылись из виду. Пятое же всё ещё пыталось раздавить Ночной Сад в своих ужасных объятиях.
Однако живой корабль отказывался разлетаться на куски.
Вместо этого в тех точках, где колоссальное щупальце сжимало его корпус, плоть Старика Тома словно закипела, и потоки маслянистой крови стекали по поверхности старого дерева, окрашивая его в чёрный цвет.
Но вскоре и слой чёрной крови был поглощён Ночным Садом, и он вернул свой первоначальный цвет.
Титаническая борьба продолжалась ещё некоторое время, а затем тёмное щупальце содрогнулось. Оно попыталось высвободиться из живого корабля, но корпус Ночного Сада не желал его отпускать.
Медленно отвратительная плоть загадочного ужаса разорвалась, и щупальце наконец вырвалось на свободу от деревянного корпуса — правда, не без того, чтобы оставить после себя огромные куски плоти.
С полностью ободранной и лишённой слоя плоти нижней частью, щупальце взметнулось в воздух, проливая чёрную кровь на море. Содрогаясь в конвульсиях, оно затем отступило в бушующие волны и скрылось из виду.
На корпусе Ночного Сада появился новый шрам, а куски колоссального щупальца медленно погружались в поверхность живой древесины. Древнее судно собиралось поглотить плоть Старика Тома, как оно поглощало плоть многочисленных Кошмарных Существ до этого, и использовать эти питательные вещества, чтобы залечить любой урон, нанесённый ужасом глубин.
Правда… предыдущие шрамы, оставленные на корпусе Ночного Сада Стариком Томом, заживали медленно, всё ещё уродуя его поверхность.
Ещё одно щупальце уже поднималось из пенящейся воды, но, несмотря на это, Джет с облегчением выдохнула.
Старик Том был одним из самых настойчивых претендентов в гонке к Вечному Городу — многие из мерзостей, с которыми они сталкивались во время этого опасного путешествия, уже погибли, либо убитые людьми, либо разорванные на части другими Кошмарными Существами, но это ужасающее существо продолжало преследовать Ночной Сад, словно проклятие, время от времени нападая на него из глубин.
Оставалось надеяться, что Повелитель Теней и Святые Ночи уничтожат его сегодня — или, если нет, то хотя бы соберут информацию о том, кто же такой Старик Том на самом деле. Никто не видел источник ужасающих щупалец, поскольку он был скрыт слишком глубоко.
Однако Джет волновало не это.
«Туман приближается!»
Тихо выругавшись, она посмотрела на юг.
Там зловещая дымка уже превратилась в движущуюся стену призрачного тумана. Холодные ветра внезапно обрушились на Ночной Сад, и стена тумана двинулась по поверхности воды, медленно поглощая мир.
Джет напряжённо смотрела на неё, как и все остальные в руническом зале.
Далеко внизу, на главной палубе, солдаты, заряжающие пушки, тоже замерли, с бледными лицами наблюдая за приближающимся туманом.
‘Придёт ли он?’
Словно отвечая на вопрос Джет, в тумане шевельнулась колоссальная тень.
Мёртвая тишина окутала Ночной Сад, пока все с настороженными лицами смотрели на юг.
Затем в тумане медленно проступил силуэт жуткого корабля. Хотя и не столь титанический, как Ночной Сад, он всё же был огромен, возвышаясь над морем, словно крепость, построенная из гнилой древесины. Его изодранные паруса медленно колыхались на призрачном ветру, а с разбитой, безлюдной палубы исходило зловещее свечение.
Корабль казался почти прозрачным, словно он существовал и не существовал одновременно. Он двигался по краю надвигающейся стены тумана, словно направляя её…
«Голландец. Это Голландец!»
В тот же миг из-за пелены тумана показались призрачные очертания кораблей поменьше, увлекаемые теми же потусторонними ветрами, что несли Голландца — так солдаты прозвали флагман призрачного флота.
Джет не была уверена, какое отношение имеет старинная сказка, появившаяся до Тёмных Времён, к ужасным Кошмарным Существам Штормового Моря, но прозвище прижилось.
«Прорицатели…»
«Наступление ночи в течение получаса, мэм!»
Джет на мгновение закрыла глаза.
‘Полчаса, значит?’
Полчаса… это очень, очень долго.
«Переместите пушки правого борта на левый. Уведите Пробуждённых солдат под палубу, всех Вознесённых офицеров — на укрепления. Призовите все наши Эхо… Эфир, мостик твой. Ты знаешь, что делать».
Эфир бросил на неё настороженно-обеспокоенный взгляд, затем слегка поклонился.
«Так точно, леди Джет».
Джет несколько раз моргнула.
‘…Верно. Теперь я леди’.
Криво улыбнувшись, она подняла руки над головой и потянулась, как кошка, затем издала долгий вздох и призвала Туманный Клинок.
Преобразовав его в форму боевой косы, Джет затем шагнула вперёд и сама превратилась в поток тумана.
Спустившись с высоты пагоды главной мачты, она пронеслась через всё огромное пространство главной палубы Ночного Сада и достигла его края.
Там Пробуждённые солдаты уже поспешно отступали, в то время как Вознесённые ругались, перемещая тяжёлые пушки на позиции.
Взлетев вверх, Джет вернулась к своей физической форме на вершине одной из огромных пушек, стоя на самом краю её длинного обсидианового ствола.
Вода пенилась и бурлила далеко внизу под ней.
Положив косу на плечо, Джет посмотрела на юг, на жуткий силуэт Голландца.
Спустя несколько мгновений она почувствовала, как по её спине пробежал холодок.
Она знала, что кто-то… или что-то… смотрит на неё в ответ.
С лёгкой улыбкой она подняла руку и поманила пальцем капитана Голландца, приглашая его подойти.
В следующее мгновение паруса призрачной флотилии наполнились ветром, и десятки гниющих кораблей вырвались из стены тумана, помчавшись по волнам навстречу Ночному Саду.
‘Ну же, ну же… ублюдки. Я как раз проголодалась’.