Глава 2616: Финишная черта
Несомый невидимыми ветрами, Ночной Сад мог развивать поистине поразительную скорость. Тем не менее, живому кораблю потребовалось ещё два дня, чтобы достичь области, указанной звёздами, — мера времени, в значительной степени бессмысленная в Штормовом Море, где движение небесных тел было странным и непредсказуемым, но всё же использовалась людьми как по привычке, так и по необходимости.
Большую часть этого времени заняла битва с разрушительным штормом, но к концу второго дня ветра стихли, и необузданная ярость Штормового Моря сменилась зловещим затишьем. Вместо ослепительного сияния каскадов молний и непрекращающегося ливня над бескрайними просторами набегающих волн клубились клочья тумана.
Звёзды ненадолго показались из-за облаков, дав Святым Ночи возможность подтвердить, что Ночной Сад достиг пункта назначения, и затем быстро скрылись за пеленой тумана. Мир посветлел, выйдя из холодных объятий тьмы в бледную неопределённость сумерек.
Больше не нуждаясь в звёздной карте, Санни деактивировал зачарование, которое проявляло её. Ночной Сад, возможно, и не был первым, кто достиг цели, но таким образом он станет последним.
Живой корабль замедлил ход, осторожно дрейфуя в тумане. Никто не знал, чего ожидать от этого места, поэтому и солдаты, и их командиры были напряжены, с тревогой вглядываясь в серые просторы туманного моря.
В тумане звуки распространялись далеко, так что размеренный шум волн, бьющихся о корпус Ночного Сада, был слышен даже с большой высоты его палубы.
«Ну, всё прошло лучше, чем я ожидала».
Джет и Санни находились на смотровой площадке на носу титанического корабля. Ничем не отличаясь от солдат, они вглядывались в туман, пытаясь разглядеть, что ждёт их впереди. Вечный Город должен был быть здесь, где-то… но карта не изобиловала подробностями о том, как он выглядел и какие препятствия подстерегали при приближении к нему.
Разумеется, они не просто смотрели. Санни распространил своё ощущение теней далеко вокруг, окутав обширную часть Штормового Моря сетью своего восприятия. Джет, тем временем, отправила Ворон-Ворону разведать обстановку и доложить ей о результатах.
Чувствуя лёгкое беспокойство от того, что он ощутил, Санни приподнял бровь.
«Лучше, чем ты ожидала? В каком смысле?»
Она легко улыбнулась и пожала плечами.
«В том смысле, что мы достигли цели, не понеся катастрофических повреждений или тяжёлых потерь. Худшее, что случилось, — это нападение дюжины-другой леденяще могущественных мерзостей и немыслимого ужаса или двух… в общем, лёгкая прогулка».
Санни скептически посмотрел на неё, а затем сказал слегка обиженным тоном:
«Похоже, у тебя были очень низкие ожидания относительно осуществимости этой экспедиции».
Джет усмехнулась.
«Низкие ожидания — это секрет жизни, свободной от разочарований».
Она помолчала несколько мгновений, а затем глубоко вдохнула и нахмурила брови.
«Что это за запах?»
Вода была далеко внизу, но недооценивать чувства Святой никогда не стоило. Санни всё равно удивлённо посмотрел на Джет.
«Ты его чувствуешь?»
Он мрачно посмотрел вниз.
«Это кровь».
Джет не могла видеть этого из-за тумана, но на самом деле вся эта область Штормового Моря окрасилась в ярко-красный цвет, будучи загрязнённой невообразимым количеством крови. Санни не мог различить её цвет, но он ощущал кое-что другое.
Ночной Сад плыл вперёд, рассекая море крови. Однако он не просто двигался сквозь красные волны — корпус живого корабля впитывал кровь, понемногу очищая воду вокруг себя. Время от времени к его носу прибивало изувеченный кусок плоти, и он тоже поглощался.
Это было, мягко говоря, довольно жуткое зрелище.
Санни вздохнул.
«Вся эта область залита кровью и усеяна растерзанными трупами… по крайней мере, кусками растерзанных трупов. Думаю, твоё решение прибыть с опозданием было мудрым. Похоже, здесь совсем недавно завершилась ужасная битва — Кошмарные Существа, всё ещё участвовавшие в гонке, должно быть, схлестнулись за шанс добраться до Вечного Города».
Были Старик Том и Голландец, но должно было быть куда больше мерзостей, с которыми Ночной Сад никогда не встречался. В конце концов, Штормовое Море было огромным, и не каждый претендент следовал за звёздами с его восточных окраин. Более слабые из пугающих извергов погибли бы в пути, но самые сильные и поистине леденящие душу добрались бы сюда.
И затем они уничтожили бы друг друга, и самый ужасный из них вышел бы победителем.
Санни хмыкнул.
«Может быть, нам стоит почаще находить загадочные звёздные карты. Тогда Кошмарные Существа окажут нам услугу и перебьют друг друга».
Было бы неплохо, если бы величайшие угрозы в Штормовом Море так основательно сократили собственную популяцию.
Тем не менее… существо, которое перебило всех этих древних ужасов и вышло победителем, всё ещё было где-то здесь, уже приближаясь к Вечному Городу. Санни придётся столкнуться с ним там, так что его удовлетворение омрачалось тёмным предвкушением.
Словно иллюстрируя его описание, из тумана внезапно показалось тёмное очертание. Оно было размером с небольшой остров, поднимаясь на несколько сотен метров над волнами, — так что оно казалось маленьким и незначительным перед возвышающейся стеной корпуса Ночного Сада.
Это был кусок плоти, вырванный из тела какого-то чудовищного монстра.
По мере приближения живой корабль ещё больше затмевал гротескный остров из изуродованной плоти, а затем без усилий оттолкнул его в сторону.
Санни вздохнул.
«Всё это мясо… пропадает зря…»
Джет странно на него посмотрела, а затем закатила глаза.
«Тебе ничто не мешает нырнуть и собрать его, знаешь ли».
Санни содрогнулся.
«Нет, спасибо. Зачем мне это? Мне так-то вообще не нужно есть…»
Она с лёгкой улыбкой отвела взгляд.
Некоторое время между ними царило молчание. Струйки тумана медленно ползли по палубе Ночного Сада, и бесчисленные фонари, освещавшие её, сияли как островки тёплого света в холодной безбрежности сумерек.
Спустя некоторое время Санни нахмурился. Заметив его мрачное выражение лица, Джет слегка приподняла свою косу.
«В чём дело?»
Он помедлил несколько мгновений, а затем скривился.
«Ничего. В том-то и дело — я ничего не ощущаю. Нигде вокруг, по крайней мере в радиусе сотни километров, нет никаких признаков Вечного Города».
Не было и признаков чего-либо, что могло бы привести к нему, вроде стелы с высеченными рунами или древних врат, открывающих портал в некое неизвестное место.
Учитывая, что до Вечного Города нельзя было добраться обычными способами, Санни не удивился бы, столкнись они с чем-то подобным.
Но не было ничего, кроме бескрайнего простора кровавого моря, тумана и мрачных остатков ужасной битвы, произошедшей здесь.
Вскоре Ворона-Ворона вернулась с патрулирования и уселась на плечо Джет, громко каркая:
«Ворона! Вернулась!»
Джет поморщилась и наклонила голову, отводя ухо от чёрного клюва маленькой птицы.
«Да, да. Молодчина. Нашла что-нибудь в тумане, да или нет?»
Ворона-Ворона несколько мгновений смотрела на неё, после чего гордо захлопала крыльями.
«Нет! Нет!»
Джет с досадой вздохнула.
Помолчав несколько мгновений, она неуверенно спросила:
«Эта карта не привела бы нас вообще ни к чему, правда?»
Санни покачал головой.
«Определённо нет. У всего, что делал Ткач, была причина… к тому же, победитель битвы нигде не виден. Он бы слонялся в округе, не будь здесь пути к Вечному Городу, и искал бы его. То, что его здесь нет, говорит о том, что путь всё же есть… я так думаю».
Джет вздохнула.
«Что ж, продолжим искать».
Ночной Сад продолжал дрейфовать в тумане, но даже спустя несколько часов Санни не мог ощутить ничего в обширной области вокруг.
В таких ситуациях обычно лучше не торопиться… они могли бы медленно исследовать этот регион Штормового Моря в поисках зацепок, потратив на выполнение задачи дни или даже недели.
Однако Санни торопился. Время в остальном мире не стояло на месте, и дела, требовавшие его внимания, постепенно накапливались.
К тому же, у них была конкуренция. Монстр, победивший в ужасной битве, уже был впереди них в гонке, приближаясь к финишу или уже достигнув его, — так что Санни не мог ждать так долго.
К счастью — или к сожалению — у него был способ сэкономить им изрядное количество времени.
Скривившись, Санни призвал Маску Ткача и, когда она опустилась на его лицо, произнёс:
«Ох, я с таким нетерпением жду этого…»