Глава 2675: Краткая передышка
Обширное пространство открытой воды простиралось между различными районами Вечного Города и его сердцем, где Дворец возвышался подобно тёмной массе острых, соединённых шпилей. Он был одновременно ошеломляющим и зловещим, сужаясь к острой вершине — высочайший из шпилей походил на узкий наконечник копья, вонзённый в чёрное небо, и его высокий силуэт был очерчен серебристым светом.
Он очень походил на средоточие небесного города, что некогда дрейфовал в бездонной космической пустоте.
Теперь, когда Ночной Сад вырвался на круглое озеро, окружающее Дворец, его преследователи немного отстали. Теневой Легион получил драгоценную передышку.
Санни, Джет, Ночной Странник и Эфир несколько мгновений молча взирали на тёмное величие Вечного Дворца.
«Будь я проклят».
Ночной Странник медленно выдохнул.
«Ну… ещё более проклят, я имею в виду».
Санни не мог не улыбнуться.
«Ты раньше бывал внутри?»
Ночной Странник покачал головой.
«Боги, нет. Я никогда не заходил так далеко. Чем ближе подходишь ко Дворцу, тем больше этих ублюдков бродят по улицам, и тем они могущественнее… и хотя я так же бессмертен, как и они, мне всё равно приходилось быть осторожным. В конце концов, я не хотел бы сам стать вместилищем для Плоти Канахта».
Санни медленно кивнул и снова посмотрел на тёмное здание Дворца.
Он на мгновение задумался.
В настоящее время они находились к югу от Дворца, и его нависающая масса отделяла их от яростной битвы между Голландцем и гнусными бессмертными на севере. Судя по далёкому шуму, Ночной Сад первым достиг сердца Вечного Города… но ненамного. Армия призраков, по всей видимости, находилась всего в одном или двух островах от того, чтобы пробраться ко Дворцу.
И, судя по зловещей тишине на востоке, таинственный третий претендент тоже был недалеко.
‘Довольно неприятно’.
Санни должен был принять решение, и это решение было окутано опасностью и неопределённостью. Было много вещей, которые он понимал лишь смутно, а о некоторых не знал вовсе. Следовательно, любой его выбор мог быть в лучшем случае лишь отчасти обоснованным.
Во-первых, он не знал, кто этот третий претендент. Санни мог бросить значительные силы на противостояние этому пугающему противнику… но убивать его было бессмысленно, так как Вечный Город просто вернул бы эту мерзость к жизни. Значит, его нужно было сдержать, как это было сделано с падшими бессмертными.
Однако усмирить тех отвратительных извергов было и без того достаточно сложно, а то, что приближалось ко Дворцу с востока — чем бы это ни было — казалось гораздо ужаснее их.
Затем, были Голландец и его армия призраков. Убить их было сложно, как и по-настоящему уничтожить его фантомов, чего до сих пор никому не удавалось. Джет, по крайней мере, казалось, обладала способностью убивать призраков, вместо того чтобы отправлять их обратно в пасть Колодца Душ… или как бы этот ужас ни назывался на самом деле. Но останутся ли они мёртвыми, или Вечный Город тоже воскресит их?
Санни не знал, но подозревал, что на призраков не подействует колдовство этого затонувшего ада, и они останутся уничтоженными навсегда. Всё потому, что они изначально не были живыми существами…
А как насчёт Санни и Джет?
Выражение его лица стало напряжённым.
Были также сами испорченные бессмертные, с которыми нужно было сражаться. Фактически, в этот момент в Вечном Городе происходило нечто беспрецедентное. Его обитатели, которые всегда были рассеяны по его обширным просторам, теперь все сосредоточились в непосредственной близости от Дворца.
Санни привёл сюда всех мерзостей с южной стороны проклятого города, Голландец сделал то же самое с теми, кто обитал на севере, а третий претендент стянул всех существ с востока. Теперь в самом сердце Вечного Города их были десятки, а то и сотни тысяч. Это число ужасало даже Санни.
Ему нужно было победить Голландца, усмирить таинственное Кошмарное Существо на востоке, справиться с роем бессмертных, найти фрагмент родословной Ткача… и каким-то образом уничтожить Вечный Город.
При этом сохраняя Ночной Сад в безопасности.
Санни поджал губы, в сотый раз обдумывая свои варианты.
В конце концов…
Всё сводилось к природе Вечного Города. Здесь всё было бессмертно, а это означало, что ничто не могло быть по-настоящему побеждено — это был краеугольный камень всех его проблем. Так что, если убрать этот краеугольный камень, остальные препятствия на пути Санни рухнут как домино, падая одно за другим.
Что означало, что его план действий был ясен.
Ему нужно было задержать врагов и первым войти во Дворец, чтобы найти родословную Ткача. Было бы ещё лучше, если бы он нашёл и уничтожил источник божественного колдовства, поддерживающего Вечный Город.
Если нет, то хватит и уничтожения самого города.
Санни глубоко вздохнул и посмотрел на Ночного Странника.
«Обойди Дворец с запада и поставь нас между ним и силами Голландца».
Армия призраков казалась ближе к достижению сердца Вечного Города, чем неведомый ужас на востоке, поэтому с ней нужно было разобраться в первую очередь.
Ночной Странник помедлил мгновение, а затем кивнул и направил потрёпанный корабль на северо-запад. Море отвратительных мерзостей следовало на расстоянии, устремляясь через острова, окружающие Дворец — два огромных роя начали сливаться, растягиваясь в длинную красную линию.
Пока живой корабль двигался по огромному озеру, возвышающийся тёмный силуэт Дворца скрывал поле битвы, где армия призраков сражалась с ордой бессмертных мерзостей. Однако Санни уже видел, как над водой плывут клочья тумана, и чувствовал, как жуткий холод пронизывает воздух.
Достаточно скоро они должны были выбраться из тени этой возвышающейся структуры, что служила бьющимся сердцем Вечного Города, и узреть сцену ужасающей битвы.
Но прежде, чем это произошло…
Эфир внезапно застонал и упал на одно колено. Щит звёздного света, освещавший Ночной Сад, замерцал, а затем погас, погружая живой корабль во внезапную темноту — свет бесчисленных фонарей, который обычно казался ярким и живым, теперь ощущался тусклым и недостаточным после сияния яркого серебряного свечения.
Эфир закрыл рот рукой, и кровь просочилась между его пальцами.
«Мне… мне жаль. Я не могу…»
Он страдал от симптомов истощения эссенции.
Санни посмотрел на него с мрачной усталостью, затем вздохнул и положил руку ему на плечо.
«Всё в порядке. Ты довёл нас досюда».
В этот момент со своего места заговорила Джет:
«Я согласна. Однако мы закругляемся».
Её голос был ровным.
«Мы повеселились, Санни, но Ночному Саду больше нечего делать в этих водах. Теперь нам нужно подумать о безопасности наших людей и вывести их подальше от всего этого бардака».
Санни нахмурился, глядя на неё, и какое-то время молчал.
Наконец, он поморщился и отвернулся.
«Я понимаю твою точку зрения. Я… согласен, наверное».
Его тон был горьким.
Хороший стратег должен уметь приспосабливаться к меняющимся обстоятельствам. А иногда быть гибким означало знать, когда нужно сократить свои потери.
Так что, как бы ему ни было больно…
Ночной Странник посмотрел на них с удивлённым выражением.
«А? Погодите… и это всё? Вы сдаётесь в этой битве? Отказываетесь от уничтожения Вечного Города и всего прочего?»
Это означало бы, что они бросают и его тоже, но его тон был отстранённым, не выдавая ни гнева, ни разочарования.
Санни и Джет оба посмотрели на него в замешательстве.
Через несколько мгновений Санни усмехнулся.
«Что? Кто сказал, что мы сдаёмся?»
Он покачал головой и слабо улыбнулся.
«Нет, конечно, нет. Мы просто переходим к плану Б. Вечный Город всё равно будет уничтожен. Если уж на то пошло… моя главная забота сейчас — сохранить его целым достаточно долго, чтобы получить то, зачем я сюда пришёл…»