Глава 2684: Больше плохих новостей
Теневой Легион вступил в бой с авангардом армии призраков на Дворцовом Острове, заставляя землю содрогаться, а озеро — вздыматься высокими волнами. В отдалении маячил Голландец, подходя всё ближе и ближе.
На восточном берегу Нефис мягко приземлилась у самой кромки воды и опёрлась на Благословение, глядя через озеро на разрушенные просторы Вечного Города. Таинственное существо, скрывавшееся где-то среди руин, ещё не показалось, замедленное Сокрушением, но должно было скоро прибыть.
Кэсси стояла на стене над воротами Тёмного Замка, положив голову на эфес Тихой Танцовщицы. Она сняла повязку с глаз и теперь смотрела на поле боя, угасающий свет пламени Наева отражался в её прекрасных голубых глазах.
Вдали, за озером, отвратительные реки раздавленной плоти медленно сходились в одну точку.
‘Ах… мне это не нравится’.
Стоя в мраке ворот Дворца, Санни огляделся со сложным выражением лица. У него было зловещее предчувствие, что Плоть Канахта ещё не показала им своего худшего проявления.
«Нам стоит поторопиться».
Ночной Странник приподнял бровь.
«Поторопиться куда?»
Дворец был колоссальным, занимая большую часть острова. Более того, он был невероятно высоким, с бесчисленными шпилями, соединёнными сложным лабиринтом воздушных мостов.
Просторный коридор, в котором они сейчас находились, напоминал огромный металлический туннель, без швов между стенами, полом и потолком. Он находился в плачевном состоянии, с глубокими царапинами, покрывавшими каждую поверхность, и зловещей тёмной плесенью, растущей обширными пятнами то тут, то там. В плесени цвели жуткие чёрные цветы, а воздух был полон пыли и пыльцы.
Словно что-то огромное когда-то пробилось через коридор, измазав стены кровью. Кровь затем высохла и в конечном счёте породила зловещую плесень.
Если бы Санни мог высвободить своё ощущение теней, он бы мгновенно разведал весь Дворец. Но, как и везде в Вечном Городе, его чувства были подавлены — здесь даже сильнее, чем снаружи. Он едва мог воспринимать то, что было в ста метрах впереди, и совсем не чувствовал того, что находилось за стенами.
Бросив настороженный взгляд на клубящиеся клочья пыльцы, Санни перестал дышать и ответил ровным тоном:
«Ты же Ночной Странник. Твои люди известны как отличные проводники, так почему бы тебе не провести нас в самое сердце этого проклятого места?»
Ночной Странник призвал Воспоминание, напоминавшее квадратный кусок тёмно-синей ткани, вышитой серебряными нитями, сложил его пополам и повязал на шею. Натянув его, чтобы прикрыть нижнюю часть лица, он глубоко вдохнул и пожал плечами.
«Без проблем».
Санни пару раз моргнул.
«Подожди, серьёзно? Я… пошутил».
Ночной Странник усмехнулся.
«Кажется, я упоминал, что мой Аспект позволяет мне добираться до разных мест».
Санни помолчал несколько мгновений.
«Тогда веди».
Он почти ожидал, что Ночной Странник сядет на пол, какое-то время помедитирует, а затем откроет какой-нибудь мистический портал, но вместо этого юноша просто пошёл вперёд. Санни на мгновение замешкался, затем последовал за ним, стараясь не наступать на тревожащие толстые скопления плесени на полу.
Он наблюдал за окружением с максимальной осторожностью, готовый отразить любую атаку. Однако даже спустя несколько минут из темноты на них не выпрыгнуло ни одной мерзости.
Вместо этого он вдруг услышал в ушах голос Кэсси:
[Санни…]
Он слегка нахмурился.
[Ты узнала что-то о Голландце?]
Последовало несколько мгновений тишины, и потом она снова заговорила:
[Нет, хотя я воспринимаю его всё чётче, чем ближе он подходит. Это касается Плоти Канахта].
Санни поджал губы, подозревая, что ему не понравится то, что она собирается сказать.
[В чём дело?]
Голос Кэсси прозвучал мрачно:
[Она эволюционирует].
Услышав это, Санни чуть не споткнулся.
[Она что?]
Она, казалось, вздохнула.
[Думаю, она давно находилась на грани эволюции. Возможно, она что-то получила в битве с Голландцем, или, может быть, сопротивление Сокрушению послужило катализатором. В любом случае, она в процессе эволюции из Великого Ужаса в Великого Титана. И эволюция происходит быстро… у нас не так много времени].
Санни громко выругался.
Как будто у него и так было мало проблем.
‘Чёртов Великий Титан, чёрт возьми!’
Его лицо потемнело.
Санни ещё не доводилось сражаться с Великим Титаном, не говоря уже о том, чтобы убить одного. Он долгое время смотрел на Тёмное Море Забытого Берега и планировал однажды убить его, но тот день всё ещё оставался в далёком будущем.
‘Всё будет в порядке. Я однажды убил Проклятого Тирана — Великий Титан уж точно не будет хуже. Конечно. Даже если… даже если он бессмертен…’
Его выражение лица стало мрачным.
Ночной Странник с недоумением посмотрел на него.
«Из-за чего ругаешься?»
Санни медленно выдохнул.
Он помолчал мгновение, затем сказал тихим голосом:
«Плоть Канахта. Оказывается, она эволюционирует».
Ночной Странник какое-то время смотрел на него, после чего отвёл взгляд.
«А. Имеет смысл».
Санни раскрыл рот.
«Имеет смысл? Какого чёрта это имеет смысл?»
Его проводник кашлянул, затем пожал плечами.
«Ну, так всё и происходит. Обычно в эволюции Кошмарных Существ есть определённая закономерность, понимаешь? Демон должен развить неестественные силы, чтобы стать Дьяволом. Дьявол должен обрести власть над низшими существами и захватить территорию, чтобы стать Тираном. Тиран…»
Ночной Странник на мгновение замолчал и скривился.
«Ты знаешь, что Тираны обычно правят приспешниками, а Кошмарные Существа более высоких классов — нет? Это потому, что им не нужно проявлять свою власть вовне. Вместо этого они принимают её внутрь и становятся целостным существом — силой самой по себе, самодостаточной и замкнутой. В любом случае, Тираны обычно поглощают своих приспешников, чтобы подпитать своё вознесение до Ужасов. Вот почему у Ужасов и Титанов редко есть слуги».
Санни с недоумением уставился на него, размышляя, как это ископаемое из Первого Поколения имеет лучшее понимание Кошмарных Существ, чем люди Третьего Поколения. На самом деле, тех, кто стал Пробуждённым после Цепи Кошмаров, уже называли Четвёртым Поколением, и они тоже этого не знали.
Оглядываясь назад, слова Ночного Странника имели много смысла. Они также коррелировали с собственными наблюдениями Санни.
‘Поглощают своих приспешников, да…’
«А что тогда насчёт Ужасов? Как они обычно эволюционируют в Титанов?»
Ночной Странник скривился.
«Ужасы обычно имеют только одну цель — распространяться, расти. Но как только они распространятся и вырастут достаточно, чтобы достичь критической массы, они должны сделать обратное. Они должны консолидироваться и эволюционировать. Вот как они становятся Титанами — только, конечно, очень немногие из них когда-либо делают это. И им нужно подпитывать финальные стадии своей эволюции огромным количеством эссенции души, так что обычно это резня ужасающих масштабов».
Санни слегка наклонил голову.
‘Консолидироваться?’
Как ни странно, это напомнило ему о том, как рождаются звёзды. Рассеянные облака газа и пыли — материи — должны достичь порога плотности, чтобы инициировать гравитационный коллапс. Затем, в ужасающем огне жара и света, в процессе ядерного синтеза рождалась звезда.
Пока Санни размышлял над этим, Ночной Странник поморщился.
«Плоть Канахта распространилась на всё население Вечного Города тысячи лет назад. Думаю, ей не хватало лишь топлива для эволюции, и Голландец как раз доставил его в это проклятое место».
Санни опустил взгляд, кипя от злости.
‘Этот чёртов Голландец…’
Сделав ещё несколько шагов вперёд, он вздохнул.
«Какого чёрта. Это жульничество. Мне буквально пришлось спуститься в Царство Теней и убить мёртвого бога, чтобы стать Титаном».
Ночной Странник усмехнулся.
«Ха. А ты забавный».
Санни горько улыбнулся.
«А я, кстати, и не шучу. Хотел бы я, чтобы это было шуткой…»