Глава 2688: Третий претендент
Проклятый Странник недолго пребывал в смятении. В действительности, его потрясение длилось лишь долю секунды — после чего он холодно отвёл свою саблю и двинулся вперёд, намереваясь проскользнуть мимо Туманного Клинка. Он был так быстр, что время словно замедлилось до ползания, клочья тумана повисли в воздухе без движения.
Разумеется, Джет была столь же быстра.
…Почти.
Она отступала с той же скоростью, с какой он наступал, хладнокровно оценивая шансы. Древко её боевой косы было длинным, так что, если бы ей удалось удержать его на оптимальной дистанции, преимущество было бы на её стороне. И наоборот, если зловещий призрак подберётся слишком близко, она умрёт.
Так что она ни за что бы не позволила ему пройти мимо лезвия её косы.
‘В этом есть что-то забавное…’
Вот она, сражается с потусторонним ужасом в сердце вечного ада. И всё же те же принципы, которым она научилась во время своих неуклюжих учебных спаррингов в Академии, всё ещё могут решить исход этой схватки.
Глубокое владение основами никогда её не подводило.
Туманный Клинок двигался с быстрой и смертоносной точностью, стремясь обезглавить великого призрака. Обычно противник мог бы легко парировать или блокировать такую незамысловатую атаку, но Проклятый Странник опасался позволить Душе Канахта прикоснуться к призрачной косе — так что ему пришлось уворачиваться.
А чтобы сделать это, ему пришлось отказаться от попытки приблизиться.
Джет улыбнулась.
‘Но почему ты убегаешь?’
На этот раз это зловещий призрак отступил на шаг, а она продвинулась вперёд.
На несколько мгновений они оба превратились в вихрь тумана и холодной стали, каждый стремился сразить другого. Земля Дворцового Острова треснула под напряжением их столкновения, и окружающим фантомам пришлось отступить, чтобы не быть уничтоженными.
Наступление армии призраков замедлилось, а затем остановилось. Разрушенный строй Теневого Легиона получил шанс восстановиться.
Но прежде чем он успел, весь остров внезапно содрогнулся, и ослепительная вспышка белого света озарила небо за Дворцом.
Джет мельком глянула на восток.
‘Нефис…’
Похоже, третий претендент наконец прибыл.
Незадолго до этого Нефис стояла на восточном берегу острова, опираясь на Благословение. Перед ней простирались бурлящие просторы дворцового озера, а на другой его стороне руины Вечного Города были заперты в постоянном цикле разрушения и восстановления.
Обломки были скрыты клубящимися облаками чёрной пыли, и что-то двигалось там, под их покровом.
Приближаясь к ней.
Что бы это могло быть?
Нефис не знала, но чувствовала нечто, что давно уже не испытывала…
Это был намёк на страх.
Холодные, коварные щупальца страха выползали из-под привычного ей настороженного предчувствия, заставляя сердце сжиматься.
‘Как странно’.
Неужели в мире ещё осталось что-то, способное напугать её? Даже если так, она не видела причин приписывать это значение неизвестному Кошмарному Существу, скрывающемуся в чёрной пыли. Так почему же она боялась?
‘На меня действует какая-то ментальная атака?’
Нефис нахмурилась.
Несомненно, так оно и было. Иначе она бы не испытывала страха.
‘Что ж, посмотрим, что это за мерзость’.
Она подняла Благословение, намереваясь направить своё пламя и сжечь пыль. Но как раз перед тем, как она успела, из пыли наконец-то появился смутный силуэт.
Это было то, чего Нефис боялась.
Мужчина в изорванном скафандре шёл по руинам, держа руки за спиной. Его лицо было скрыто забралом круглого шлема, но сквозь трещины она могла разглядеть высохшую плоть.
Мужчина на мгновение замер у кромки воды, затем легко ступил на неё и неспешно зашагал по поверхности озера.
Глаза Нефис сузились.
Она тоже на мгновение замерла в неподвижности, затем бесшумно поднялась в воздух.
Подлетев к середине озера, Нефис зависла прямо над водой, держа Благословение остриём вниз.
Странный мужчина продолжал идти, пока не оказался всего в нескольких десятках метров от неё, затем наклонился, разглядывая её из-под треснувшего забрала своего шлема.
Некоторое время между ними царило молчание.
А затем из порванного шлема донёсся низкий, хриплый смех.
«Малышка Нефис, моя прелестная девочка. Теперь ты совсем взрослая».
Нефис не ответила. Мужчина некоторое время изучал её, а затем неуверенно поднял руку, словно желая прикоснуться к ней.
Однако через мгновение его рука бессильно опустилась.
«Даже не поздороваешься со своим дядей Астером?»
Его голос звучал почти… обиженно.
Нефис молча смотрела на него. Затем её губы тронула лёгкая улыбка.
«По-твоему, именно этого я и боюсь?»
Мужчина медленно пожал плечами.
«Любовь, ненависть, страх, мужество… разве это не человеческие эмоции? Но мы с тобой не люди. Мы никогда не были людьми, и уж точно никогда ими не станем».
Нефис безрадостно усмехнулась.
«А, понимаю. Полагаю, я боюсь и этого».
С этими словами она глубоко вдохнула и холодно уставилась на мужчину, в её глазах вспыхнуло белое пламя.
«Это была хорошая попытка… но ты не Астерион».
Она слегка наклонила голову и затем добавила отстранённым тоном:
«Хотя, теперь, когда его имя было произнесено, полагаю, он будет наблюдать».
Снова подняв Благословение, она нацелила его на мужчину в изорванном скафандре и ровно произнесла:
«Тогда пусть смотрит. Так что же ты такое на самом деле? Разум Канахта? Мысли Канахта? Или, может, Безрассудство Канахта?»
Мужчина рассмеялся.
«Ах… нефилим. Из всех существ в мире, почему мне пришлось встретить кого-то столько мерзкого, как ты?»
Шагнув вперёд, он внезапно словно утратил форму, став огромным и непостижимым.
«Что я такое? Ох… Безумие Канахта. Так они меня называли».
Нефис мрачно кивнула.
«Понятно. Что ж, тогда…»
Клинок Благословения засиял ослепительным светом, а вода в озере закипела от испепеляющего жара.
«Убирайся к чёрту из моей головы».
В следующее мгновение мир взорвался мучительным, чистым, безжалостным белым инферно.