Глава 2722: Чудовище Крита
Выйдя из роскошного ЛТС, Кэсси вдохнула спёртый воздух ОССК. Город казался пустыннее, чем прежде... но и более тревожным. Люди, казалось, двигались чуть быстрее, чем обычно, опустив взгляды, будто придавленные к земле тяжестью страха.
Хотя, возможно, это её собственная тревога окрашивала восприятие. Ведь простые горожане по-прежнему не ведали о странной войне, идущей в тенях обоих миров.
Войне против Астериона и его растущего влияния, которое они с трудом пытались сдержать.
Она вздохнула.
«Мне пойти с тобой?»
Её водителем сегодня, как и прежде, была Сид — несмотря на то, что большинство Хранителей Огня в эти дни были заняты подготовкой к Третьему Кошмару, они всё равно выполняли свои обычные обязанности. Сопровождение Кэсси было одной из них, учитывая очевидные ограничения её Недостатка.
Она покачала головой.
«Не нужно. Учитывая деликатный характер встречи, он не обрадуется незнакомому лицу».
Нефис и Санни не могли слишком часто или надолго посещать мир бодрствования, но работы здесь было бесконечно много. Так что Кэсси проводила дни между Островом Слоновой Кости и ОССК, причём последний в последнее время отнимал большую часть её времени.
Сегодня она отправилась в город на тайную встречу со Святым Кором, Следом Разорения. Обычно у них не было причин встречаться тайно... но в нынешней атмосфере недоверия и паранойи многое стало трудным.
Сид скривилась.
«Какой смысл посылать меня защищать тебя, если ты просто оставишь меня позади?»
Кэсси повернулась к ней и улыбнулась.
«Какой смысл отправлять Мастера охранять Святую?»
Оставив своего телохранителя позади, она вошла в ничем не примечательное здание. Дело было не в том, что она не доверяла Хранителям Огня — просто любая угроза, способная представлять опасность для Кэсси, была бы абсолютно смертельной для её подчинённых. Она не хотела без нужды рисковать их жизнями.
За обветшалым фасадом здания скрывался роскошный и эксклюзивный клуб, такой, членство в котором могли получить лишь выдающиеся Пробуждённые. Кэсси проводили в стильно оформленную гостиную, где Пробуждённые и Мастера отдыхали в кожаных креслах, тихо беседуя и неспешно потягивая дорогой алкоголь.
Проходя через гостиную, она незаметно отметила нескольких из них, разделив их чувства. Наконец-то получив возможность видеть, она тайно облегчённо вздохнула.
Обстановка была сдержанной, но богатой. Настроение — роскошным, граничащим с декадентским. Появление Кэсси вызвало бы переполох, если бы не тот факт, что она давно научилась сливаться с толпой.
Обычно присутствие Святых выделяло их, но в случае с Кэсси всё было наоборот. Её присутствие было легко упустить из виду и трудно запомнить.
Она подошла к стойке и села, жестом попросив бармена налить ей напиток — что-то, сваренное в Царстве Снов, а потому способное влиять на Пробуждённых.
Но недостаточно крепкое, чтобы подействовать на Святую.
След Разорения ещё не прибыл, так что у неё было немного свободного времени.
Конечно, Кэсси постоянно следила за бесчисленными событиями. Так что по-настоящему свободного времени у неё не было никогда.
Она сосредоточилась на событиях, происходящих в Рэйвенхарте, когда кто-то сел рядом с ней. Кэсси не отреагировала, но изучила незнакомца глазами бармена.
Это был не Святой Кор.
Однако она всё же знала его — этот мужчина был Пробуждённым, отличившимся в Антарктиде, ставшим Вознесённым, а затем присягнувшим на верность Домену Сонг во время войны в Божьей Могиле. Сейчас он был вольным агентом и фигурировал в нескольких списках по вербовке, которые она составляла.
«Можно мне того же, что и леди?»
Мужчина повернулся, открыл рот, чтобы что-то сказать, и замер на мгновение.
«Святая... Святая Кассия?»
Кэсси вежливо улыбнулась.
«Приятно познакомиться».
Мужчина некоторое время молчал, глядя на неё с озадаченным выражением. Люди часто глазели на неё, будучи уверенными, что она слепа и не заметит. Этот Вознесённый, однако, казался скорее удивлённым, чем впечатлённым, что было приятной сменой обстановки.
В конце концов он кивнул и отвёл взгляд.
«Для меня честь познакомиться с вами».
После этого они какое-то время молчали. Кэсси оставалась неподвижной, молча наслаждаясь напитком — мужчина делал то же самое.
Когда его бокал опустел, он наконец нашёл в себе смелость снова обратиться к ней.
Его тон звучал вполне дружелюбно.
«Скажите, вы случайно не знакомы с легендой о Минотавре?»
Кэсси замешкалась на несколько мгновений, затем поставила бокал и подняла руки. Стянув повязку с глаз, она повернулась к мужчине и спокойно приподняла бровь.
«Минотавр? Чудовище?»
Мужчина улыбнулся.
«Верно. Думаю, именно так его и воспринимают люди — чудовище, которого доблестный герой Тесей убил в Лабиринте, чтобы спасти себя и других молодых людей, приносимых в жертву. Но на самом деле...»
Его улыбка стала чуть горькой.
«Минотавр не был настоящим чудовищем. Или, по крайней мере, он был не просто чудовищем».
Он с вздохом покачал головой.
«Он был потомком Бога Солнца и принцем Крита — рождённым ни человеком, ни зверем. Кошмарное Существо, которого никто не приветствовал. Отец заточил его под дворцом ещё ребёнком и держал там в темноте, кормя человеческой плотью. Каждый год четырнадцать молодых людей отправляли в темноту, чтобы Минотавр их пожрал. Ну, пока Тесей не оказался одним из них».
Кэсси кивнула.
«Тесей убил Минотавра и сбежал из Лабиринта с помощью нити, которую ему дала Ариадна, верно?»
Мужчина оживлённо кивнул.
«Именно так».
Он ненадолго замолчал, с любопытством изучая Кэсси.
«Минотавр, должно быть, был ужасно голоден, запертый там в темноте. Его ведь кормили всего раз в год... возможно, поэтому у него и развился вкус к человеческой плоти. Но действительно ли его нужно было кормить молодыми людьми, чтобы его запомнили как чудовище?»
Мужчина вздохнул и отвёл взгляд, странно улыбаясь.
«Ах, я всегда задавался вопросом. Что бы случилось, если бы его кормили монстрами вместо людей?»
Его голос звучал задумчиво.
Кэсси помолчала несколько мгновений, а затем пожала плечами.
«Разве он в любом случае не был бы каннибалом?»
Мужчина рассмеялся.
«Ох... ох! Какая интересная точка зрения!»
Он покачал головой и вытер уголки глаз.
«Но нет, я так не думаю. Скорее, я считаю, что Минотавр никогда не совершал такого деяния. Он ведь не был ни человеком, ни монстром. Поскольку он не принадлежал ни к одному виду, никто из тех, кого он пожирал, не был ему сородичем. Так в чём же его грех?»
Кэсси какое-то время не отвечала. Но в конце концов спросила:
«Вы говорите это из личного опыта? Вам было ужасно голодно, запертому там в темноте?»
Мужчина посмотрел на неё с дружелюбной улыбкой.
«Вы даже не можете себе представить. Вы не можете даже вообразить, юная леди. Луна, возможно, и потрясающее место, но когда смотришь оттуда вниз на свою планету... ах, всё, о чём я мог думать, это как важно, оказывается, иметь чёртову нить, привязанную к запястью...»