Глава 2745: Пугало

Прежде чем покинуть стену, Санни бросил последний взгляд на поселение внизу.

Оно светилось в обширной тьме Забытого Берега, как единственный островок света в бездонном тёмном океане. Он видел маленькие фигурки заключённых, бродящих по улицам, и ощущал растерянное движение их теней. Многие уже собрались на площади, служившей сердцем поселения, туда, куда приземлилась Ревел после падения с тёмного неба.

Ещё больше прятались в своих жилищах, напуганные видом фантомов, стоявших на страже снаружи.

Санни вздохнул.

Его переполняло горько-сладкое чувство иронии.

Когда-то, очень давно, Забытый Берег был его тюрьмой. Теперь он был его правителем.

Тогда люди, отправленные на Забытый Берег, были заперты в Светлом Замке без всякой надежды вернуться в мир бодрствования. Единственным выходом был Шлюз Багрового Шпиля, который охранял жуткий Ужас — враг, которого им и не снилось победить.

Теперь пленники были заперты в тюремном лагере, построенном Санни, тоже без надежды на побег. Даже если бы они избежали взгляда безмолвных фантомов и взобрались на неприступные стены, затем пробрались в Мрачный Город... единственным путём с Забытого Берега был Шлюз Безымянного Храма.

И этот Шлюз охранял сам Санни — существо бесконечно более могущественное и грозное, чем когда-либо был Ужас Багрового Шпиля.

В этом отношении заключённым было хуже.

Тем не менее...

В целом их положение было куда лучше того, что вынесли Спящие Мрачного Города.

Ведь им не приходилось рисковать жизнями, охотясь на ужасных Кошмарных Существ, чтобы избежать голодной смерти. Ни одна мерзость не спустится на них из тьмы, чтобы их пожрать. Им не нужно было платить дань кровожадному тирану, чтобы выжить, и их не принуждали продавать себя в его услужение.

Вместо этого они могли просто наслаждаться абсолютной безопасностью, получая всё необходимое для жизни.

Санни сомневался, что кто-либо поблагодарит его за эту благосклонность. Никто не оценит усилия, которые он и Нефис приложили, чтобы избежать необходимости вырезать этих пешек Астериона.

Снова вздохнув, Санни поднял взгляд и улыбнулся.

«Неблагодарные...»

Эти ублюдки и не знали, как им повезло.

Спускаясь со стен Мрачного Города, он переключил своё внимание на далёкий Бастион.

Там Остров Слоновой Кости уже давно вернулся из военного похода в Пояс Зон Смерти и Вечный Город. Он снова парил в голубых небесах над Зеркальным Озером, служа символом надежды для миллионов граждан, живших своей жизнью далеко внизу.

В день возвращения Острова Слоновой Кости праздничные улицы были полны ликующих людей. Они указывали на небо с благоговением и восторгом, приветствуя своего победоносного правителя. Однако сегодня настроение в городе было странно приглушённым.

Новости о произошедшем прошлой ночью постепенно распространялись среди населения, и хотя по-настоящему испугались немногие, многие разделяли тяжёлое чувство беспокойства.

Нефис смотрела на свой город с балкона Башни Слоновой Кости, и на её лбу залегла морщинка.

Санни возник из тени позади неё, подошёл и встал рядом.

«Как всё прошло?»

Она бросила на него быстрый взгляд.

«Примерно так, как мы и ожидали».

Реакция населения была важна — в конце концов, подрыв их веры в Нефис и Домен Человечества снижал их сопротивляемость распространяющемуся влиянию Порождения Снов. Однако в эти первые несколько дней наибольший вес имела реакция сильнейших людей человечества.

Простые граждане могли услышать о внезапном исчезновении странного культа и слегка встревожиться, а затем продолжить жить, как ни в чём не бывало, — но те, кто обладал реальной властью, были, несомненно, более любопытны и лучше умели связывать факты воедино.

Они бы никогда не проигнорировали крупномасштабное нападение, произошедшее одновременно в различных регионах как Царства Снов, так и мира бодрствования, особенно учитывая, что клан Бессмертного Пламени не только не смог его отразить, но и, похоже, был застигнут врасплох, как и все остальные.

В мире существовало очень мало сил, способных на столь ошеломляющий акт насилия... собственно, такой силы вообще не должно было существовать. Естественно, чемпионы человечества должны были заподозрить, что происходит нечто зловещее.

Ужасные воспоминания о Меняющем Кожу были ещё свежи в памяти у всех, поэтому, как минимум, они будут опасаться появления нового Кошмарного Существа схожей силы, способного сеять хаос по всему миру.

Однако люди, которые начнут опасаться неизвестного Кошмарного Существа, были для Санни и Нефис подарком. Настоящая проблема — те, кто был чуть более проницателен и мог догадаться, что единственной сущностью, способной нанести Домену Человечества такой жуткий удар... был клан Бессмертного Пламени и сама его правительница.

Нефис вздохнула.

«Мои подчинённые слишком умны. Мне следовало бы радоваться тому, какие они проницательные».

Санни положил руки ей на плечи, нежно массируя их.

«Что? Они странно на тебя смотрели?»

Она кивнула, затем слабо улыбнулась.

«Да. Сейшан, Ночной Странник, След Разорения... даже Морган. И многие другие. Было почти забавно наблюдать, как омрачались их выражения лиц и как становились непредсказуемыми их желания. В конце концов, они видели лишь одно разумное объяснение произошедшему прошлой ночью... но принять это объяснение было слишком страшно».

Этим объяснением, конечно же, было то, что Нефис — бесспорный правитель человечества — совершила жестокое нападение на человечество без видимой причины и теперь бесчувственно это скрывала.

Санни вздохнул.

«И что ты сделала?»

На самом деле он знал, что она сделала... ну, по крайней мере, что должна была сделать. Они обсудили это заранее.

Нефис должна была свалить всё на Санни — по крайней мере, перед теми, кто знал о его продолжающемся существовании. Перед теми, кто считал его мёртвым, она должна была делать вид, что ничего не знает.

Повернув голову, Нефис посмотрела на него через плечо. Она задержала взгляд на несколько мгновений, а затем ровным тоном произнесла:

«Ах. Ты, наверное, немного разозлишься на меня».

Санни поднял бровь.

Что это должно значить?

«Что? Что ты сделала?»

Она отступила от плана?

Нефис помолчала несколько мгновений, а затем пожала плечами.

«Мне просто не хотелось порочить твоё имя. Это казалось неправильным, особенно когда у нас уже есть идеальный козёл отпущения, которого можно использовать».

Её голос был ровным, а выражение лица оставалось нейтральным. Однако Санни почувствовал в её голосе спокойную, но холодную нотку, которой раньше не было.

Он изучающе посмотрел на неё.

«Во-первых... что значит, порочить моё имя? Я ведь и вправду похитил этих людей!»

Санни замолчал, затем кашлянул.

«О, но спасибо. Я ценю твою заботу».

Он улыбнулся.

Бывают друзья, которые помогут спрятать тело. Как выяснилось, бывает и девушка, которая поможет скрыть похищение тысяч людей.

Разве это не слишком мило?

Да... мило — подходящее слово...

Санни тряхнул головой, пытаясь сосредоточиться.

«Во-вторых, какого идеального козла отпущения ты имеешь...»

Его глаза слегка расширились.

«Ты не могла».

Нефис молча смотрела на него некоторое время, прежде чем ответить.

«Ещё как могла. Почему бы и нет? Столько людей бесследно исчезли из самого сердца Домена Человечества, и все наши союзники задаются вопросом, кто мог бы совершить подобное. Кандидатов не так много, и поэтому...»

Она отвела взгляд и пожала плечами.

«Я свалила всё на Мордрета».

Санни уставился на неё в неверии.

'Вот это да!'

Почувствовав его взгляд, Нефис размеренным тоном произнесла:

«Король Ничего достаточно могущественен, чтобы осуществить такую атаку, и достаточно зловещ, чтобы на него можно было всё свалить. Его репутация настолько ужасна, что мне было достаточно лишь намекнуть, чтобы все решили, что за всем стоит он».

Глядя на оживлённую панораму Бастиона, Нефис улыбнулась.

«Это его собственная вина, что он такой непредсказуемый. Плюс... он, может, и хочет спрятаться в Полых Горах и полностью избежать этого конфликта, но я никогда не обещала не втягивать его в борьбу с Порождением Снов. Так или иначе, ему придётся ввязаться. Будет справедливо, что он начнёт вносить свой вклад, позволив мне воспользоваться его именем».

Санни тяжело вздохнул.

Использовать Мордрета в качестве козла отпущения! Это было... это было так...

Коварно.

Почему он сам до этого не додумался?

Внезапно Санни почувствовал приступ злорадной радости.

«Сомневаюсь, что он будет этому рад».

Нефис посмотрела на него, задержала взгляд на несколько мгновений, а затем искренне недоумённо подняла бровь.

Её ответ был ровным.

«Какое мне дело до того, рад он или нет?»

Санни несколько раз моргнул.

В этом был смысл.

С логикой не поспоришь.

«Действительно, это не имеет значения».

Им нужно было поднять боевой дух Домена Человечества, а ничто так не объединяет людей, как общий враг. Астерион был этим врагом, но по очевидным причинам Санни и Нефис не могли использовать его в качестве пугала — ведь одно лишь упоминание о нём добавляло ему силы.

Так что меньшее, что мог сделать Мордрет, — это стать для них пугалом.

Санни мысленно рассмеялся.

И этот смех был под стать настоящему злодею.

'Ах, как же всё перевернулось...'