Глава 2748: Коллективный иммунитет

Тюремный лагерь оказывался неиссякаемым источником проблем.

Тем не менее, после устранения некоторых неполадок, Санни сумел поддерживать его в приемлемом состоянии. Заключённые по-прежнему были напуганы и несчастны, но, по крайней мере, их жизни ничего не угрожало. Даже когда на Забытый Берег доставляли новые партии пленников, обстановка оставалась цивилизованной.

Сложная задача отделения настоящих рабов от обычных верующих также продвигалась гладко. Каждый день Ревел доставляла выявленных рабов в мир бодрствования, где их помещали в карантинный центр в заброшенном заводе.

Люди, помогавшие Кэсси управляться учреждением, сами были бывшими рабами. Контакт с носителями чумы Астериона означал заражение ею, поэтому ни Хранители Огня, ни агенты Клана Теней не могли быть назначены на эту задачу — и даже реабилитированные рабы, добровольно согласившиеся остаться, должны были регулярно подвергаться стиранию памяти, чтобы не заразиться болезнью.

Это было не идеальное решение, но Санни и Нефис не находились в положении, позволяющем гнаться за идеалом.

Они мрачно ожидали ответного удара Астериона — в конце концов, маловероятно, что он позволит им разрушать его усилия, не нанеся контрудара.

Но дни шли, превращаясь в недели, а ничего не происходило.

Эти дни зловещего затишья и нарастающего напряжения выматывали больше, чем открытый конфликт.

Порождение Снов отказывался раскрыть себя.

...Что не означало, что он бездействовал.

Несмотря на все их усилия, его имя продолжало распространяться.

Санни и Нефис нанесли существенный удар по чуме и замедлили темпы её роста. Ликвидируя спящие ячейки последователей Астериона, они не позволяли им активно распространять знание о нём среди людей.

Однако сами люди продолжали невольно распространять его. Были и рабы, которых им не удалось обнаружить, и те тоже не сидели сложа руки.

К концу лета начали обретать форму различные меры, которые Нефис приказала разработать своим людям. Они не могли создать средства для выявления подданных Домена Астериона, поскольку для этого им пришлось бы узнать, кто такой скрытый Верховный, и тем самым заразиться его ментальной чумой. Однако они могли разработать средства, позволяющие определять, кто не является подданным Домена Тоски.

И делать это в массовом масштабе.

Как только меры были готовы к применению, постепенно выявились, были изолированы и захвачены сотни рабов.

Агенты Клана Теней были заняты как никогда, и репутация Мордрета в результате продолжала падать, медленно приобретая поистине зловещий оттенок.

Забавно, но инструменты, выявлявшие рабов Астериона, не обнаружили ни одного из сосудов Мордрета, которые должны были скрываться среди людей. Вероятно, это было связано с таинственным ритуалом, который Мордрет совершил в Башне Чёрного Дерева в конце Второго Кошмара, сделав себя неуловимым для большинства форм предсказания.

Но он определённо наблюдал.

Санни почти ожидал, что Мордрет начнёт преследовать каждое отражение на Острове Слоновой Кости, чтобы выразить своё недовольство тем, что его сделали козлом отпущения, но Король Ничего оставался подозрительно тих, прячась в Полых Горах и отдаляясь от человеческого мира.

Единственным признаком его продолжающегося существования был тот факт, что популяция Кошмарных Существ в районах, граничащих с Полыми Горами, похоже, медленно сокращалась. Никаких трупов или следов битв найти не удавалось, но торговцы и солдаты, путешествовавшие по тем землям, сообщали, что со временем им приходилось участвовать во всё меньшем количестве стычек.

В любом случае, Мордрет решил сохранять молчание.

С другой стороны, возможно, он просто не мог добраться до Санни на Забытом Берегу. Там ведь не было света — за исключением тюремного лагеря — а зеркалам для создания отражений нужен свет.

Вместо облегчения Санни чувствовал тревогу из-за молчания этого коварного ублюдка.

В конечном итоге ситуация в двух мирах достигла состояния хрупкого равновесия.

Санни и Нефис не могли остановить распространение имени Астериона, и с каждым днём всё больше людей заражались им. Однако они были весьма успешны в предотвращении распространения инфекции, быстро захватывая тех носителей, которые не могли ей сопротивляться и становились рабами.

Население тюремного лагеря достигло пика и стабилизировалось, а затем медленно начало сокращаться по мере того, как всё больше рабов переводили в карантинный центр. Там Кэсси работала без отдыха — или, точнее, насколько позволяли её запасы эссенции — чтобы излечить как можно больше заражённых.

Санни отправил Ластера помогать ей, но теперь он почти начал сожалеть об этом решении.

Кэсси, казалось, тонула в пациентах, работая до изнеможения. В то же время она продолжала выполнять свои различные обязанности для Домена Человечества, от поддержания ментальной связи между членами когорты до присмотра за Хранителями Огня, от работы над руническими массивами для защиты человеческих городов до поддержания отношений с видными Святыми — и многое другое.

Заброшенный завод на окраине ОССК мог стать её временной операционной базой, но сила её разума достигала далёких пределов, как будто она находилась в дюжине мест одновременно.

Разумеется, это сказалось на ней.

Тем временем Домен Человечества постепенно укреплялся. Завоёвывались новые территории по мере развития уже принадлежавших людям земель. Больше людей Пробуждались, и больше Пробуждённых покоряли свои Вторые Кошмары, становясь Мастерами. Число Святых также росло, хотя и гораздо медленнее.

Боевой дух человечества оставался высоким и ещё более укреплялся как непрерывными победами человеческих армий, так и достижениями тех людей, которые строили новый дом для человечества в смертоносных просторах Царства Снов.

Конечно, не всё было хорошо.

Насколько бы ни развивалось Царство Снов, ситуация в мире бодрствования медленно становилась всё более мрачной. Города Земли становились менее населёнными, а оставшиеся граждане испытывали и тревогу отставания от времени, и страх от наблюдения за концом мира у них на глазах.

Пробуждённых, Мастеров и Святых становилось больше... но не все, бросившие вызов Кошмарам, возвращались живыми. На самом деле, чем больше людей осмеливалось бросить вызов Заклятию, тем больше жертв оно собирало. И даже если человеческие армии были победоносны, эти победы не обходились без цены.

Многие люди оплакивали потерю близких, погружаясь в пучину скорби.

Тревога, страх и скорбь, которые испытывали люди, были подобны трещинам в Домене Человечества.

И именно в эти трещины, подобно яду, просачивалось влияние Астериона, ежедневно обретая новых жертв.

Санни был полон опасений, ожидая дня, когда Порождение Снов наконец сделает свой ход.

...Но когда этот день наконец настал, он всё равно оказался неподготовленным.