Глава 2754: Новый Верховный
Астерион с доброжелательной улыбкой посмотрел на жителей Бастиона и замолчал. Его смелое заявление вызвало великое потрясение среди людей, которые только сейчас узнали о существовании ещё одного Верховного. Пока они возбуждённо обсуждали ошеломляющую новость, он задержался на мгновение, а затем поднял взгляд.
Там, наверху, над Зеркальным Озером... цепи Острова Слоновой Кости загремели, и он начал снижаться.
Вскоре люди заметили, что небесный остров движется. Их возбуждённые голоса смолкли, и они затаив дыхание наблюдали, как он скользит вниз с небес.
В конце концов, летающая Цитадель опустилась на воду и погрузилась в неё, подняв волну, став неотличима от обычного острова. Башня Слоновой Кости теперь стояла между Астерионом и Замком, словно прикрывая одно от другого... или, быть может, приветствуя его в Домене Человечества.
По крайней мере, так это видели люди, ведь Меняющая Звезда никогда прежде не спускала свой небесный двор на землю.
Астерион оставался стоять на волнующейся поверхности озера со спокойным выражением лица, с любопытством наблюдая за Башней Надежды. Затем его взгляд переместился к берегу острова, где у кромки воды стояла женщина с возвышенным и святым сиянием, её серебристые волосы слабо колыхались на ветру.
Нефис и Астерион безмолвно взирали друг на друга некоторое время.
Затем она пожелала воде поддержать её вес, сошла с изумрудной травы и пошла по озеру ему навстречу. Люди затаили дыхание, наблюдая, как встречаются их богиня и Верховный с золотыми глазами.
Нефис остановилась в нескольких метрах от Астериона, холодно глядя на него.
Он тоже изучал её несколько мгновений, а затем мельком взглянул на её тень.
Потом он бросил насмешливый взгляд на её отражение на поверхности озера. Наконец, Астерион поднял голову и тепло улыбнулся.
«Моя дорогая Нефис. Какой хорошей ты выросла».
Она не ответила, продолжая смотреть на него с бесстрастным лицом.
Он усмехнулся.
«Моё сердце согревает мысль, что даже если мои друзья ушли, их дочь жива и здорова. Ты подняла факел, выпавший из их остывших рук, и высоко подняла знамя Бессмертного Пламени... выше, чем когда-либо прежде, сияя лучезарным светом, чтобы вести человечество сквозь тьму. Ведь говорят, что человечество не угаснет, пока горит Бессмертное Пламя».
В его золотых глазах внезапно блеснула насмешка.
«Пока последняя дочь Бессмертного Пламени стоит неколебимо».
Люди на стенах Замка и на берегах озера разразились ликующими криками.
Но для Санни и Нефис это последнее замечание имело довольно зловещий подтекст.
Нефис слегка опустила подбородок.
Скорее всего, она искала выход из ужасающей ситуации, в которой они оказались, и не находила его. Санни знал это, потому что и сам не мог найти решения.
Астерион держал их именно там, где хотел. У него не было надежды победить их в бою, поэтому он взял в заложники население Бастиона, чтобы они не атаковали его — точно так же, как он взял в заложники жизни людей, заражённых знанием его имени, чтобы помешать им предотвратить его распространение.
Они не только не могли вступить с Астерионом в бой, хотя и встретились с ним лицом к лицу, но даже не могли помешать ему объявить своё имя всему Бастиону.
Современный Бастион был огромным городом. К концу дня каждый человек, живущий здесь, будет знать имя Астериона — и на этом дело не остановится. Торговцы понесут его в другие города на Востоке, а корабли доставят в Штормовое Море — оттуда оно попадёт в бассейн Реки Слёз и отправится на север, в Рэйвенхарт.
Оно также пойдёт по Дороге Теней, чтобы пересечь Божью Могилу на севере. Но даже это было не худшим... в Бастионе было бесчисленное множество Пробуждённых, и хотя некоторые прибыли сюда через Врата Сна, другие всё ещё путешествовали в Царство Снов из мира бодрствования каждую ночь.
Как только эти люди вернутся на Землю, имя Астериона станет неостановимым. Как бы ни контролировало правительство сеть, даже могучая пропагандистская машина не сможет подавить новость столь взрывную, как появление нового Верховного.
Очень скоро имя Астериона будет знать каждый живой человек на свете.
Несмотря на все усилия, которые Санни и Нефис приложили, чтобы его сдержать, всё оказалось напрасным.
Всё было бесполезно.
И самым ужасным во всём этом было то, что у них даже не было шанса. Сколько бы Санни ни размышлял, он не мог представить, как они могли предотвратить эту катастрофу...
Разве что уничтожив весь Бастион.
И тогда он снова почувствовал это — жуткое ощущение беспомощности.
'Он здорово нас подловил'.
Конечно, война ещё не была проиграна.
По мере того, как число заражённых будет расти в геометрической прогрессии, будет увеличиваться и число подвергшихся воздействию людей, особенно восприимчивых к болезни. Гораздо больше из них окажутся порабощёнными. Кэсси и так уже едва справлялась с их числом, так что, даже если она оправится от ран, карантинный центр в ОССК окажется совершенно недостаточным.
Поэтому им придётся придумать более радикальные меры для устранения рабов.
В этой ситуации сопротивление населения чуме Астериона станет ещё важнее...
А это значит, что Санни и Нефис должны будут сделать всё возможное, чтобы вера в Домен Человечества оставалась по-прежнему сильна, в то время как Астерион, без сомнения, будет пытаться её подорвать.
Пока Нефис и Астерион смотрели друг на друга — одна бесстрастно, другой с тёплой улыбкой — они, вероятно, думали именно об этом.
Вот почему Нефис не позволила себе выразить свою ненависть, зная, что любое проявление враждебности он обратит против неё.
Астерион приподнял бровь.
«Неужели не собираешься приветствовать меня дома, дорогая Нефис? Я так долго отсутствовал».
Встретив молчание, он усмехнулся и покачал головой.
«Впрочем, ты и в детстве была застенчивой. Но нет ничего плохого в том, чтобы немного растрогаться при встрече с кем-то дорогим... это просто человеческая натура».
С этими словами он сделал шаг вперёд и прошёл оставшееся расстояние, отделявшее их.
Остановившись в волоске от Нефис, Астерион посмотрел на неё сверху вниз и медленно поднял руки.
Затем, под взглядами бесчисленных людей, он протянул руки вперёд и крепко обнял её.
Склонив голову к её уху, он прошептал:
«Конечно, мы с тобой, Нефис, никогда не были людьми. Верно?»