Глава 2758: Ужасающие амбиции

Когда в сознании Санни зародилось семя тревожной теории, он изо всех сил попытался подавить свой шок. Однако, должно быть, он что-то выдал, потому что тени в Башне Слоновой Кости внезапно стали беспокойными.

Нефис бросила на него короткий взгляд и продолжила свою словесную дуэль с Астерионом.

Санни же был слишком поглощён исследованием своей догадки, желая превратить её в уверенность… и одновременно страшась этой уверенности.

'Не может этого быть. Может ли?'

Он рассмотрел факты.

Все они уже были ему известны. Однако только после личной встречи с Астерионом стало возможно придать реальный вес этим крупицам знания и, следовательно, провести связи между ними.

Первый намёк…

Был в сроках предполагаемого возвращения Астериона.

Он упомянул, что ему пришлось ускорить свои планы из-за неожиданного восхождения Неф на трон Верховенства. Но что именно заставило Астериона почувствовать спешку?

Возможно, ответ на этот вопрос был не так важен, как сам вопрос. Астерион упомянул, что планировал сбежать из своей лунной тюрьмы вскоре после Цепи Кошмаров, как будто в этом был какой-то скрытый смысл.

Он провёл десятилетия в заточении на Луне. Так почему же он захотел сбежать только после падения Антарктиды, а не в любой момент до этого? Смерть Суверенов, судя по всему, не имела к этому никакого отношения, даже если именно они безжалостно обеспечивали продолжающееся несуществование его коварного Домена.

На этот вопрос могло быть много потенциальных ответов. Например, тот факт, что Суверены наконец-то раскрыли себя. Появление Меняющего Кожу и других Великих на Земле; Царство Снов, начинающее пожирать мир бодрствования по кусочкам. Конфликт между Великими Кланами, движущийся к открытой войне, тем самым отвлекая изначальных Верховных…

Но что, если настоящая причина была в чём-то другом?

Санни вдруг вспомнил разговор между ним и Морган, произошедший в Пустыне Кошмаров вскоре после катастрофической Битвы за Чёрный Череп. Она планировала оставить их и сбежать с Летним Рыцарем, а Санни планировал пройти Третий Кошмар в качестве способа спасения.

Поэтому он спросил Морган, ждут ли его последствия за достижение Трансцендентности без разрешения Великих Кланов… и она сказала ему, что ему не о чем беспокоиться.

Потому что критическая масса уже была достигнута, и крах мира бодрствования больше нельзя было отложить. Так что…

Цепь Кошмаров была моментом, когда Суверены перестали искусственно сдерживать число появляющихся Святых.

Именно тогда Астерион начал планировать своё возвращение.

Санни вспомнил ещё один разговор.

Этот разговор был не с Морган — вместо этого, это был разговор с её зловещим братом, Мордретом.

Это произошло ещё в Мираж-Сити, где Мордрет рассказал ему, как Астерион оказался на Луне, а также о том, что он неизбежно вернётся и создаст серьёзную опасность для всех.

Мордрет описал Астериона как то, чем должна была стать Нефис, но доведённое до логического завершения. Существо, идущее по грани между человеком и Кошмарным Существом.

Нефис и Астерион были как две стороны одной монеты или, возможно, искажённые отражения друг друга. Нефис отрицала часть себя как Кошмарного Существа настолько, что стала воплощением человечества, а также его правительницей. Астерион же, тем временем, полностью принял в себе часть существа, до такой степени, что даже не считал себя человеком.

Теперь, когда Санни услышал, как Астерион лично подтвердил описание Мордрета, его осенило внезапное откровение.

Оглядываясь назад, это казалось почти очевидным… как и большинство вещей.

И ключом к этому откровению стал третий разговор, который Санни вспомнил.

Этот последний разговор не имел никакого отношения к брату и сестре из Валора. Вместо этого это был разговор с Ночным Странником, которого Астерион предал и бросил в Вечном Городе.

Однако дело было не в самом Порождении Снов.

Дело было о другом монстре…

Первобытном человеке, проклятом Богом Теней на заре времён, Канахте.

Канахт в конце концов стал правителем первого человеческого царства. Однако он не был удовлетворён своим историческим троном — вместо этого Канахт хотел стать богом.

Достичь Апофеоза.

Сколько бы он ни пытался, божественность ускользала от него. Его царство медленно превращалось в землю кошмаров, разрушенную его одержимостью, но в конце концов Канахт нашёл способ стать божеством.

Он узнал, как достичь Апофеоза, пожрав своё царство, а также всех его жителей… и ему бы это удалось, если бы Демон Покоя не остановила его.

'Чёрт… возьми'.

Ночной Странник объяснил Санни ещё кое-что. Это был способ, как Тираны становятся Ужасами.

Они становятся Ужасами, пожирая своих приспешников.

Итак, теперь…

Есть мужчина по имени Астерион, который не считает себя человеком и думает о себе как о существе.

Существа идут по Пути Вознесения иначе, чем люди. Разве это не означает, что Астерион, рождённый фанатиками культа Пути Вознесения, мог стремиться подражать этому пути?

Однако он не был Тираном и не командовал армией приспешников.

Вместо этого он был Верховным, который контролировал Домен.

Так же, как Канахт контролировал первое человеческое царство.

Так что, если Астерион — потомок Бога Голода — расширит свой Домен, чтобы охватить всё человечество… сможет ли он попытаться поглотить человечество, чтобы подпитывать свой Апофеоз?

Санни почувствовал, как холодная дрожь пробежала по его спине.

'Э-этот… этот безумец'.

Астерион мог провести десятилетия на Луне не потому, что не мог вернуться.

Вместо этого он мог просто оставаться там, далеко над Землёй… ожидая, когда человечество откормится.

И только когда количество могущественных людей начало расти экспоненциально вслед за Цепью Кошмаров, предложив ему достаточно обильный пир, он решил вернуться.