Глава 2761: Поучительная история
Нефис и Санни переглянулись.
'Ох. Мне это не нравится'.
Даже зная, что ни одному слову Астериона нельзя доверять, Санни всё равно почувствовал любопытство. В конце концов, они собирались бросить вызов Пятому Кошмару, не зная о нём ничего. Информация о нём была скудной... точнее, её не было вообще.
Однако Суверены могли что-то знать. К настоящему моменту Санни узнал о величайших тайнах мира больше, чем они когда-либо знали, но это не означало, что у них не было знаний, которых не было у него.
Изначальные Верховные существовали куда дольше, чем Санни и Нефис. Они копили знания, как сокровища — или, вернее, использовали их как оружие для строительства своих королевств. А Астерион, тем временем, был главным исследователем и историком среди них.
Не случайно он посетил и Вечный Город, и Пустыню Кошмаров задолго до того, как остальное человечество открыло их. Где ещё он бывал? Какие тайны он постиг, какие загадки раскрыл?
Весьма заманчивый вопрос.
Так что Санни задержался на мгновение, а затем спросил:
«Что делает Пятый Кошмар таким особенным? И откуда ты вообще о нём знаешь?»
Астерион усмехнулся.
«Признаю, кажется маловероятным, что я знаю что-либо о Пятом Кошмаре. Ведь ни один Пробуждённый из нашего цикла Заклятия Кошмара не вернулся из него — так что мне не у кого было спрашивать. Верно? Призраки же, обитающие внутри Кошмаров, все жили задолго до завершения Заклятия. Я понимаю твоё подозрение».
Он спокойно посмотрел на них.
«Однако это не значит, что Пробуждённые из предыдущих циклов ничего не знали. Если искать усердно, то найти оставленные ими следы вполне возможно... правда, от этих следов почти ничего не осталось, учитывая сокрушительные завершения всех предыдущих циклов».
Санни нахмурился.
'Циклы...'
Он понимал, о чём говорит Астерион. Земля была не первым царством, заражённым Заклятием Кошмара — фактически, она стала последним. В прошлом Заклятие заразило пять других Божественных Царств, дав их обитателям шанс покорить Кошмары и обрести спасение... точно так же, как люди Царства Войны борются за своё спасение сейчас.
Просто никому из тех древних народов не удалось преуспеть.
Сумеречное Море было поглощено Царством Снов и стало Штормовым Морем. Царство Сердца теперь стало Выжженным Лесом. Часть Царства Солнца превратилась в Божью Могилу. Царство Луны нигде не было видно, хотя Санни подозревал, что Равнина Лунной Реки когда-то была его частью.
А Царство Теней... что ж. Санни не имел понятия, кого там могло бы заразить Заклятие Кошмара, но оно тоже в итоге было поглощено Царством Снов.
Астерион утверждал, что обнаружил знания о Пятом Кошмаре в руинах, оставшихся от одной из тех павших цивилизаций. Санни не знал, ложь это или нет, но был готов выслушать Порождение Снов.
Судя по лёгкой усмешке на лице Астериона, он, должно быть, прочитал эту мысль в сознании Санни.
Слегка покачав головой, он продолжил прогулку вокруг кольца цепей, образующего Шлюз.
«Вы, должно быть, хорошо знакомы с Божьей Могилой, не так ли? Руины, скрытые внутри Пустот там, — это остатки цивилизации, которая, как и наша, была заражена Заклятием и стремилась противостоять наступающему Кошмару. Естественно, в конце концов они потерпели неудачу — но до того, как поддаться своей судьбе, они совершили немало поразительных подвигов. Несколько Пробуждённых из их цикла даже стали Духами, ни много ни мало».
Он улыбнулся.
«Осуждение, Опустошение — и ещё несколько других. Конечно, в те времена у них были другие имена... до Порчи. А среди руин городов, где стояли их храмы, сохранились фрагменты хроники, описывающей их деяния. Именно там я узнал кое-что о Пятом Кошмаре».
Санни с недоверием посмотрел на него.
'Хм'.
Итак, по словам Астериона, Осуждение не всегда было Кошмарным Существом. Это падшее божество когда-то было таким же человеком... носителем Заклятия Кошмара, ничем не отличающимся от Нефис или Санни, и даже более преуспевшим.
Хотя в итоге это не помогло.
'Какое отрезвляющее откровение'.
Но в которое, на самом деле, легко поверить, учитывая, что сам Санни однажды стал жертвой Порчи. Если бы не природа Гробницы Ариэля, он мог бы сейчас быть Великим Титаном, а не Верховным. Он мог бы быть Безумным Принцем.
«Почему Пятый Кошмар так отличается от остальных?»
Астерион улыбнулся.
«А почему бы и нет? Ведь среди всех ступеней Пути Вознесения пятая — самая глубокая. Это ступень обретения божественности. Между Верховными и Священными лежит огромная пропасть — эта пропасть куда больше, чем разрыв между Верховенством и всеми низшими Рангами вместе взятыми. Фактически, она даже больше, чем разрыв между Священным и Божественным. Последнее — в основном вопрос масштаба... количества. Первое же связано с изначальным качеством самого существа».
Он посмотрел на Санни и Нефис с ироничным блеском в золотых глазах.
«Взгляните на себя. Вы совсем недавно стали Верховными и уже едва держитесь за свою человечность. Вы вообще помните, каково это — быть обычными людьми? И зачем вам? Ваши силы как Верховных уже несовместимы с сознанием, которое обыденно, а значит, человечно. Представьте, во что вы должны превратиться, чтобы владеть силой бога».
Астерион пожал плечами.
«Как Заклятие может направить к такому фундаментальному преображению? Дело не в обретении грубой силы или более глубоком овладении своим Аспектом. Дело в отбрасывании остатков своего смертного «я» и перерождении во что-то большее. Вполне естественно, что Пятый Кошмар будет отличаться от всех остальных».
Нефис нахмурилась.
«Так в чём именно разница?»
Астерион сверкнул ей улыбкой.
«Ах, боюсь, я не могу ответить на это точно. Просить меня о точности — это требовать слишком многого, ведь даже я не всеведущ. Я знаю лишь то, что Пятый Кошмар имеет больше общего с Первым Кошмаром, чем с остальными. Он включает в себя не одно, а два испытания — одно личное, созданное специально для претендента, и одно коллективное, как обычно. Оба невообразимо жестоки, и провал в любом из них означает смерть».
Он поднял взгляд с меланхоличным выражением.
«Если же вы преуспеете... что ж, Заклятие сделает своё дело и поможет вам достичь Апофеоза в рекордно короткие сроки. Настоящее чудо, правда».
Его выражение лица потемнело.
«Проблема в том, что в таком преображении с помощью грубой силы заключён риск. Изменения, которые претерпит ваше сознание — само ваше чувство себя — в результате Пятого Кошмара, невозможно контролировать. Ведь Заклятию всё равно, останетесь ли вы собой в конце Кошмара. Ему важно лишь то, что вы достигли нового Ранга».
Астерион повернулся к Санни и Нефис, глядя на них с мрачным выражением.
«Это в итоге и уничтожило цивилизацию Царства Солнца. Их цикл закончился не из-за Кошмарных Существ и не из-за того, что Царство Снов поглотило их мир. Напротив, именно то, что должно было спасти их, в итоге стало их погибелью».
Порождение Снов улыбнулся.
«Именно так. Это Духи, которых породила цивилизация Царства Солнца, в конце концов пожрали и уничтожили её. Потому что они потеряли себя в божественности».
Он замолчал на секунду, а затем спросил с оттенком насмешки:
«Итак, вы всё ещё хотите бросить вызов Пятому Кошмару?»