Глава 2764: Пари против дьявола
Санни приподнял бровь.
«Пари?»
Астерион пожал плечами.
«Что ж, мне не нравится это признавать, но юная леди в чём-то права. Индоктринация¹ подданных её Домена действительно оказалась... сложнее, чем я ожидал. Ты и вправду хорошо над ними поработала, не так ли, Нефис?»
Он покачал головой.
«Я даже не думаю, что сам смог бы сделать лучше. Они и вправду преданны — до отвращения, честно говоря. Словно ты уже богиня. Ах, но неважно. Я до них доберусь, в конце концов. Вопрос в другом... что мы, трое, будем делать в промежутке?»
Подняв руку, чтобы потереть висок, Астерион заговорил задумчивым тоном:
«На мой взгляд, есть два пути разрешить наш спор. Первый — устроить из этого зрелище. Знаете, обычный репертуар современности — горящие города, реки крови, груды трупов. Вы можете обрушить на меня всю мощь своих Аспектов, а я укроюсь и прикажу своим рабам начать кампанию террора и саботажа в обоих мирах, нанося сокрушительный урон человечеству и подрывая доверие публики к вашему правлению».
Его выражение лица стало кислым.
«Естественно, этот путь оставит обе стороны неудовлетворёнными. Вы потеряете жизни бесчисленного множества людей, которых желаете защитить... а я упущу возможность поглотить этих людей. Недостатки этого решения существенны».
Астерион замолчал, затем продолжил, словно ничего не произошло:
«Другой путь — более цивилизованный способ разрешения спора. Мы просто... ничего не будем делать».
Санни фыркнул.
«Ничего? Ты ожидаешь, что мы ничего не будем делать?»
Астерион приподнял бровь.
«Почему бы и нет? Ах, но в данном случае 'ничего' — это просто образное выражение. Я хотел сказать, что мы ограничимся честными методами — по крайней мере, какое-то время. В конце концов, разве вы только что не заявили о своей уверенности в единстве Домена Человечества?»
Он зловеще улыбнулся.
«Так давайте же проверим это».
Нефис нахмурилась.
«Что именно ты имеешь в виду?»
Астерион бросил на неё сдержанный взгляд.
«Именно то, что подразумевал. Я буду пытаться подорвать единство твоего Домена и сделать его своим — не прибегая к кровопролитию или актам саботажа, которые могут ему действительно навредить. Ты же, в свою очередь, можешь принимать меры для укрепления преданности своих последователей и предотвращения их перехода в мои руки. Это будет война общественного мнения... война идей, если хочешь».
Санни и Нефис переглянулись.
К этому моменту было ясно... что Астерион пытается их обмануть.
Вряд ли это можно было назвать обманом, ведь он даже не пытался скрыть свои намерения. Естественно, для всех было бы лучше, если бы столкновение троих Верховных произошло без кровопролития. Однако способности Астериона были созданы как раз для такого рода войны — для манипулирования общественным мнением и распространения идей, которые он считал достойными.
Таким образом, он неизбежно получил бы преимущество, если бы они согласились на это временное, обманчивое перемирие.
Просто у Санни и Нефис на самом деле не было других вариантов.
Астерион был прав. На данный момент они не могли сдержать его, не вызвав разрушений колоссального масштаба, и ни один из них не был готов пойти на это... или, по крайней мере, не был готов пойти на это прямо сейчас.
Домен Человечества, тем временем, действительно был крепок и силён. Популярность Неф была всеобщей, её почитали и любили люди в обоих мирах. Кто-то чтил её как символ человечества, кто-то считал её лучшей надеждой на выживание в апокалипсисе, а кто-то просто поклонялся ей как богине.
Это благоговение отчасти было результатом грандиозной пропагандистской кампании, которая длилась в той или иной форме много десятилетий, с того дня, как дед Неф стал первым Вознёсшимся человеком, и до её восшествия на трон человечества. Но это также было результатом собственных усилий Неф и её лучезарных сил, которые спасли бесчисленное множество жизней — и продолжали спасать их.
Такой фундамент нелегко разрушить, даже для Астериона.
У Санни было тягостное предчувствие, что они всё равно окажутся в проигрыше в войне идей... но это сейчас не имело особого значения.
Пытался ли Астерион обманом заставить их принять проигрышное предложение или нет, было не так важно, как последствия принятия его пари.
Главное из которых заключалось в том, что они получат больше времени.
А если они хотят найти способ вернуть контроль над ситуацией и разобраться с Порождением Снов, то время — это именно то, что им нужно больше всего.
'Почему тогда это похоже на отсрочку неизбежного?'
Санни вздохнул.
Он едва заметно кивнул, передавая своё мнение Нефис. Уголок её рта дёрнулся, выдавая недовольство, но, в конечном счёте, она, казалось, была того же мнения, что и он.
После долгого молчания Нефис наконец заговорила, и её голос прозвучал в обширном зале:
«Интересно, есть ли в твоём пари какие-либо ставки?»
Астерион просто рассмеялся.
«Конечно же. Если выиграете вы, я буду пойман и запечатан. Если выиграю я, вы станете моими рабами. Естественно, когда время придёт, любая сторона может решить не соблюдать соглашение... но прекрасное в этом пари то, что его условия сами по себе не оставляют проигравшему выхода. Это не так уж отличается от самоисполняющегося пророчества».
Санни и Нефис снова посмотрели друг на друга.
Они оказались в тупике. Астерион мог преподнести своё предложение как пари, но на самом деле это был ультиматум.
Всё, что они могли сделать, — это согласиться... на данный момент.
Как только они соберутся и у них появится возможность обсудить ситуацию, они смогут найти лучшее решение. Кай, Эффи и Джет тоже смогут высказать своё мнение... да и Кэсси снова будет с ними.
Её совет может оказаться жизненно важным, учитывая, как одержим Астерион её устранением.
Нефис скривилась.
«Хорошо. Я принимаю твоё пари».
Слова были произнесены.
Астерион улыбнулся, затем насмешливо поклонился ей.
«Мудрое решение».
В наступившей тишине Санни спросил недовольным тоном:
«И что, ты просто так будешь тут стоять?»
Порождение Снов усмехнулся.
«Нет... пожалуй, мне пора уходить».
Нефис приподняла бровь.
«И куда именно ты отправишься?»
Повернувшись, Астерион направился к выходу такими же лёгкими шагами.
«Что ж, теперь, когда я раскрылся, мне понадобится резиденция. Я же не могу просить вас предоставить мне жильё, верно? К счастью, у меня есть чудесная собственность прямо здесь, в Бастионе».
Он оглянулся через плечо и улыбнулся.
«Это живописная церковь на окраинах города. Правда, все её прихожане таинственным образом исчезли одной ночью... ах, но это не проблема».
Проходя через ворота, он добавил приятным тоном:
«Что-то подсказывает мне, что у неё скоро будет много новых посетителей...»
—————————————————————
Примечания:
1. Индоктринация — это процесс внушения определённой идеологии, доктрины или системы убеждений человеку или группе людей до такой степени, что они принимают их без критического осмысления, считая своими собственными.