Глава 2786: Воля тирана
Скрытый в тенях за пределами зала, Санни изучал реакции собравшихся внутри людей. Он опасался, что их поколеблет вопрос Астериона, но его опасения оказались напрасными.
Скорее наоборот, чемпионы Домена Человечества выглядели сбитыми с толку. Некоторые из них даже были оскорблены и смотрели на Порождение Снов с тёмными выражениями лиц... остальные — те, кто знал его и страдал от его рук в прошлом — смотрели на него с холодной враждебностью.
Ночной Странник просто молча смотрел на человека, обрёкшего его на бесконечные муки Вечного Города; в его ярких серебряных глазах клубилась убийственная, леденящая ярость.
...И всё же вопрос был задан. И даже если собравшиеся в поместье Бессмертного Пламени не были согласны с его подтекстом, семя сомнения уже было посеяно в их умах.
Как Меняющая Звезда пришла к власти над миром?
Она унаследовала героическую мантию своей знаменитой семьи, это правда. Она сама заслужила славу и известность поразительными подвигами. Перед войной она была единственной, кто осмелился высказать своё несогласие с милитаристской позицией Суверенов. Во время войны она снова бросила им вызов, изменив ход битвы за Божье Сердце и спася бесчисленное количество солдат от ужасной смерти.
И наконец, она подняла восстание против Суверенов и победила их, сама взойдя на престол Верховенства, положив таким образом конец войне.
В последующие годы она двигала человечество вперёд и верно вела его к спасению, её огненный клинок и её целительное пламя спасли бесчисленное множество жизней. Её репутация была безупречной, а история её блистательной жизни внушала благоговейный трепет.
Она была словно живая богиня, зажигавшая в сердцах человечества надежду и желание жить, бороться и стремиться.
Но...
Нельзя отрицать и тот факт, что в значительной степени она стала правительницей человечества просто потому, что осталась единственной, кто устоял в конце войны. Не осталось Верховных, которые могли бы претендовать на трон, кроме Меняющей Звезды... она убила их всех.
Или, скорее, так было раньше.
Теперь есть Король Ничего. Есть и Порождение Снов.
Так разве не будет разумным спросить, не подходит ли один из них для короны больше? Санни чувствовал, что даже если большинство чемпионов Домена Человечества сочтут эту идею нелепой и отвратительной, некоторые смотрели на Нефис так, словно видели её в новом свете.
'Чёрт'.
Он изучал их с тёмным выражением лица, размышляя, как она отреагирует. Астерион, казалось, целился в её репутацию, но на самом деле его целью было нанести урон её образу... нанести урон тому представлению о Меняющей Звезде, которое существовало в умах её подданных.
Поэтому, если её ответ будет слишком оборонительным или слишком агрессивным, слишком бесчувственным или недостаточно твёрдым — чем угодно, кроме безупречного — он добьётся своего, нанеся ей удар.
И Санни легко мог представить, как Неф даст горячий ответ из-под своей обычной маски спокойной невозмутимости, помогая Астериону достичь именно этого. В конце концов, временами она могла быть весьма высокомерной. Она мало заботилась о слабости, ожидая, что все будут такими же сильными и волевыми, как она сама — или, вернее, заботясь лишь о тех, кто стремился ими стать.
И действительно, Нефис какое-то время смотрела на Астериона с холодным выражением, изо всех сил пытаясь скрыть тлеющую в ней ярость.
Но затем она сделала то, чего Санни не ожидал.
Вместо того чтобы отвечать Порождению Снов, она слегка повернула голову и взглянула на кого-то, сидящего на западной стороне огромного круглого стола.
«Святой Найтингейл. Не могли бы вы быть так любезны?»
Кай, который всё это время мрачно слушал, несколько мгновений не отвечал.
Затем он медленно улыбнулся.
«Само собой».
Он окинул взглядом чемпионов Домена Человечества и сказал спокойным, ясным голосом:
«Каждое второе слово, произнесённое этим человеком, было ложью. Ему можно доверять примерно как Кошмарному Существу... что ж, теперь, когда я подумал, большинство Кошмарных Существ не слишком лживы. Так что моё сравнение делает им медвежью услугу».
По рядам собравшихся гостей прокатилась волна сдержанных шёпотов. Ночной Странник, тем временем, не стал сдерживаться и громко фыркнул.
Санни не смог сдержать улыбки.
'Хм...'
Если и был человек, чья репутация была ещё безупречнее, чем у Меняющей Звезды, то это был Найтингейл — Святой Кай, Убийца Драконов. Буквально не было никого, кто мог бы сказать об этом человеке что-то плохое, несмотря на то, что он завоевал Рэйвенхарт и обеспечил падение Великого Клана Сонг. Произошло это потому, что, как ни удивительно, ему удалось достичь этого потрясающего подвига, не пролив ни капли крови.
Он не только пользовался всеобщим восхищением и любовью, но и огромным доверием как своих коллег, так и населения в целом. Кроме того, он не скрывал своего Недостатка, так что все знали, что Найтингейл может отличить ложь от правды.
Таким образом, спросив его, Нефис одновременно отвлекла всеобщее внимание от вопроса Астериона и нанесла сокрушительный удар по его репутации — и всё одной-единственной фразой. Вместо того чтобы искать способ отразить атаку, она просто полностью проигнорировала её и нанесла свою собственную.
Это было поистине красиво сделано.
Санни почувствовал гордость.
В большом зале настороженные и сбитые с толку взгляды, направленные на Астериона, быстро превращались во враждебные. Подвергаясь этой враждебности...
Он рассмеялся.
«О, боже. Кажется, меня поймали с поличным. Как неловко... что ж, ладно. Признаю, я был не совсем откровенен».
Окинув зал взглядом с юмористической улыбкой, он пожал плечами.
«Я могу понять, почему вы больше не станете доверять ни одному моему слову... что, если быть совершенно честным, создаёт проблемы. Что насчёт такого варианта? Отныне я торжественно клянусь говорить правду, только правду и ничего, кроме правды. Почтенный Святой Найтингейл может быть моим свидетелем».
Он посмотрел на Кая, словно бросая ему вызов заявить, что это обещание тоже ложно. Кай нахмурился, но промолчал.
Скрытый в тенях, Санни тоже нахмурился. Он не упустил, что Астерион заменил «всю правду» на «только правду»... что было тонким, но важным различием. Как человек, часто говорящий полуправду и лгущий умолчанием, Санни знал лучше многих, насколько это важно.
Улыбка Астериона, тем временем, на мгновение стала шире, а затем потускнела.
Он вздохнул.
«В этой комнате так много выдающихся воинов и истинных лидеров. Великие столпы Первого и Второго Поколений, те, кто построил мир, в котором мы живём, собственной кровью, потом и слезами. Опытные ветераны Заклятия Кошмара, которые с достоинством и самообладанием несут неимоверный груз своего обширного опыта. Как же тогда неопытной девушке из Третьего Поколения позволено в одиночку решать судьбу человечества, не прислушиваясь ни к чьей мудрости или советам?»
Он покачал головой с оттенком уныния.
«Ответ, конечно, прост. Это потому, что она Верховная, а вы — нет. Она правит просто потому, что сильнее — потому что никто не может противостоять её воле. Однако человек, чья власть основана лишь на силе, — не правитель».
Астерион нахмурился, затем произнёс серьёзным тоном:
«Такой человек... не кто иной, как тиран».
Пока его слова эхом разносились по обширному залу, он огляделся и спросил:
«Вы, кажется, считаете Меняющую Звезду каким-то спасителем, но неужели вы все забыли, что её Истинное Имя имеет и другое значение? Погибельная Звезда, Звезда Несчастья...»
Твёрдым взглядом он уставился прямо на Нефис.
«...Звезда Разрушения».