Глава 2787: Кампания по очернению
Нефис и Астерион обменялись ударами, но эти первые атаки были лишь зондированием обороны противника. Теперь, когда они оценили почву под ногами, настоящая схватка должна была вот-вот начаться.
«...Звезда Разрушения».
Слова Астериона повисли в воздухе, заставив некоторых из собравшихся чемпионов украдкой взглянуть на Нефис. Однако та не показала никакой особой реакции, просто продолжая смотреть на Астериона ровно.
В наступившей тишине один из гостей — Святой Четвёртого Поколения — произнёс возмущённым тоном:
«Вы заходите слишком далеко, лорд Астерион! Леди Нефис всегда была и остаётся сияющим примером того, какими должны быть Пробуждённые!»
Несколько других пробурчали в знак солидарности.
«У вас своеобразное определение тирании, милорд».
«Обладать силой и обладать только силой — вовсе не одно и то же!»
«Наша леди, возможно, моложе некоторых, но её достижения говорят сами за себя».
Астерион задержался на мгновение, затем повернулся к последнему говорившему.
«О? И в чём же именно заключаются её достижения? Расскажите мне, пожалуйста — я сам, в конце концов, весьма выдающийся человек. Я был среди первых Пробуждённых, ставших Святыми. Я был и среди тех, кто первыми достиг Верховного Ранга. В то время как Звезда Разрушения... сделала что? Покорила Второй Кошмар будучи Спящей? Достигла Верховенства, избежав опасностей Заклятия Кошмара? Оба подвига, без сомнения, впечатляют. Но почему это звучит так, будто она просто сделала то, что кто-то уже делал до неё, только более зрелищным образом?»
Тот человек фыркнул.
«Нелепость...»
Другой поднялся со своего места.
«Да о чём вы вообще говорите?! С самого начала леди Нефис была маяком надежды для людей! Даже будучи Спящей на Забытом Берегу, она уже была чемпионом и спасительницей!»
Нефис даже не нужно было ничего говорить, потому что её молчание говорило громче слов. Люди её Домена и так горели жгучим желанием защитить её честь.
Но Санни вдруг почувствовал зловещее предчувствие.
'Что-то... явно не так'.
В просторном зале Астерион слабо улыбнулся.
Затем он слегка склонил голову.
«Забытый Берег? А, я слышал обо всех её подвигах там».
Он взглянул на Нефис, и выражение его лица стало обеспокоенным.
«Насколько я слышал, когда она прибыла, на Забытом Берегу находилось более тысячи Спящих. Но к тому времени, когда она закончила с ними, едва ли сотня пережила эту бойню».
Астерион вдруг повернулся к Каю.
«Скажи мне, Святой Найтингейл. Я лгу?»
Не получив ответа, он вздохнул.
«Спасительница? Что ж, возможно... а возможно, она просто использовала трупы этих несчастных детей, чтобы вымостить путь к спасению для себя самой. Просто ей в итоге не удалось пройти по нему. Кто знает?»
Астерион покачал головой.
«Ах, но ведь не имеет значения, безжалостно ли она обращала их в жертвенных агнцев, не так ли? Важен результат её сияющего лидерства. Всего сотня. Коэффициент выживаемости менее десяти процентов... Это сложно назвать оглушительным успехом, я бы сказал».
Санни поджал губы.
Астерион рисовал мрачную картину... но на самом деле он не лгал. По правде говоря, он в основном говорил правду.
Внезапно в сознании Санни укоренилось тревожное подозрение.
Астерион тем временем немного прищурился.
«Если это ваше определение спасителя, то сколько людей, по-вашему, выживут в грядущем мрачном будущем под её знаменем? На данный момент человечество насчитывает три миллиарда душ. Так что... триста миллионов, в лучшем случае? Даже меньше. В то время как миллиардам других суждено умереть».
Он вдруг усмехнулся.
«Если подумать, эти цифры вполне соответствуют тому, что задумывали Вейл и Сонг. Они хотели укрыть пару сотен миллионов человек здесь, в Царстве Снов, оставив остальное человечество на произвол судьбы. Заставляет задуматься, какой вообще был смысл их свергать».
Нефис спокойно изучала его. Однако Хранители Огня, размещённые в зале, казалось, кипели от ярости.
Наконец, она медленно выдохнула и произнесла:
«Сравнивать меня с Анвилом и Ки Сонг... да и с самим собой, если уж на то пошло... весьма ошибочно. В конце концов, между нами есть фундаментальное различие. Это различие заключается в том, что они капитулировали перед Заклятием Кошмара, а я — нет. Со времён, проведённых мной на Забытом Берегу, и до сегодняшнего дня моя решимость покорить его никогда не колебалась. Я всегда старалась поддерживать и вдохновлять других на доблестную борьбу с ним».
Она жестом указала на собравшихся в зале чемпионов Домена Человечества.
«Оглянись вокруг, Порождение Снов. Каждый человек здесь — тот, кто преодолел свой страх и поднял меч в знак неповиновения миру, который стремится его уничтожить. Есть и другие, кто сражался мужественно, но пал в бою. Их смерти — причина для скорби... но они никогда не были бессмысленными. Потому что нет цели благороднее или славнее».
Услышав её слова, чемпионы Домена Человечества выпрямились. Кто-то, казалось, гордился её похвалой, другие выглядели печальными, вспоминая друзей, потерянных на Пути Вознесения.
Нефис слабо улыбнулась.
«То же самое было и на Забытом Берегу. Да, когда-то в Мрачном Городе существовало более тысячи Спящих — медленно гниющих, перемалываемых в пыль Царством Снов. У них не было надежды и будущего, они тихо ожидали своего бессмысленного конца. Но да, действительно, я не была их спасительницей. Я была лишь тем человеком, кто показал им путь спастись самим... или умереть гордо, с мечом в руках, вместо того чтобы бессмысленно умирать на коленях».
В коридоре за пределами зала Кэсси вдруг вздрогнула и побледнела. Санни, поглощённый собственными мыслями, взглянул на неё и приподнял бровь.
«Что случилось?»
Кэсси покачала головой.
«Ничего. Просто... Нефис хочет, чтобы я присоединилась к ней внутри».
Она на мгновение застыла, затем подняла руку и положила её на дверную ручку.
Её рука слегка дрожала.
Санни мрачно изучал Кэсси. Было странно видеть её в таком состоянии, но он с опозданием понял причину.
Войдя в зал, Кэсси впервые встретится с Астерионом после того, как он жестоко избил её во время засады. Её разум был невероятно силён... но тело имело свойство помнить травму.
Санни хотел что-то сказать, но удержался. У Кэсси тоже была своя гордость. Ей не нужна была его жалость — только его поддержка.
Медленно выдохнув, Кэсси открыла дверь и вошла в зал. Она уверенными шагами направилась к стулу Неф и остановилась позади него.
Нефис не обернулась. Вместо этого она взглянула на Астериона и продолжила спокойно:
«Тем не менее. Те, кто выжил, следуя за мной к Багровому Шпилю — доблестные мужчины и женщины, которых ты оклеветал, назвав жертвенными агнцами — до сих пор следуют за мной. Хранители Огня здесь. Члены моей когорты тоже здесь. Песнь Павших, Найтингейл, Воспитанная Волками, Жнец Душ Джет».
Её взгляд стал холодным.
«Ни один член моей когорты никогда не умирал. Они всё ещё живы, служа человечеству как одни из его самых грозных воинов. Это стопроцентный коэффициент выживаемости, Порождение Снов. В этом отношении... что ты можешь сказать в свою защиту? Сколько членов твоей собственной когорты всё ещё живы?»
Взгляд Нефис последовал за её словами. Её ровный голос прозвучал в обширном зале, разносясь далеко, хотя она и не говорила громко.
«Улыбка Небес. Сломанный Меч. Железное Сердце. Воронья Песнь. Все, кто когда-либо полагался на тебя как на товарища, мертвы. Так что... ты действительно хочешь читать мне лекции о результатах?»
Астерион усмехнулся.
И в тот момент Санни наконец понял, каков был его план.
Его глаза слегка расширились.
«Этот ублюдок!»