Глава 2789: Кровавая корона
Астерион откинулся назад, его руки по-прежнему были аккуратно сложены на колене. Его приятная улыбка казалась почти дружелюбной.
Глядя на чемпионов Домена Человечества, он произнёс спокойным тоном:
«Мир так сильно изменился в моё отсутствие. Я родился и вырос здесь, в Царстве Снов, понимаете? Я попал в мир бодрствования только после того, как стал Пробуждённым. Америка и Антарктида тогда ещё принадлежали людям, а Царство Снов было в основном неисследованным и пугающим, и лишь десятки тысяч Пробуждённых цеплялись за жизнь за стенами своих Цитаделей. Не было ни Святых, ни Верховных... ни Доменов».
Он вздохнул.
«Оба мира изменились так сильно, что их почти не узнать. Мир бодрствования, кажется, испускает последний вздох. Царство Снов, тем временем, стало домом для сотен миллионов людей. Здесь теперь процветающие города, дороги, пересекающие смертоносные пустоши, чтобы связать их, обширные поля пахотных земель и уличные фонари. Боги, кто мог когда-нибудь представить, что этот убийственный мир однажды будет выглядеть так?»
Астерион на мгновение уставился вдаль, в его золотых глазах мелькнул отблеск изумления. Затем он слабо улыбнулся и перевёл взгляд на людей, собравшихся в просторном зале.
«И как всё это стало возможным? Как простые люди выживают в Царстве Снов, не будучи уничтоженными Первым Кошмаром? Ведь его Семена уже посажены в их души. Почему эти Семена не прорастают? Всё потому, что они подавляются Волей Суверена... с помощью Цитаделей, созданных Заклятием Кошмара».
Его улыбка потускнела.
«Так что же случится, если Суверены, чья Воля не давала сотням миллионов людей быть уничтоженными, внезапно падут?»
Чемпионы Домена Человечества молча смотрели на него. Некоторые всё ещё кипели враждебностью, но других охватило смятение, когда до них дошло понимание. Некоторые выглядели ошеломлёнными и потрясёнными.
Астерион вздохнул и печально посмотрел на Нефис.
«Их почти сразу же бросит в Первый Кошмар. Произойдёт бойня невообразимого масштаба — хуже Цепи Кошмаров и даже хуже катастрофы, уничтожившей Америку. Только старейшины Первого Поколения могут представить себе такое ужасающее истребление. Они ведь хорошо знают его ужас, потому что уже однажды стали его свидетелями. Конечно, на этот раз оно будет вызвано не нисхождением Заклятия Кошмара. Этот геноцид будет целиком и полностью рукотворным».
Его глаза стали твёрже.
«Или, скорее, был бы полностью рукотворным. Совершённый не кем иным, как вашей доброй и милосердной богиней, Звездой Разрушения».
Кривая улыбка внезапно исказила его губы, когда он взглянул на чемпионов Домена Человечества.
«Естественно, этого не произошло. Этого не произошло, потому что она достигла Верховенства без помощи Заклятия Кошмара... в самый последний возможный момент, каким-то чудом. Так же случилось, что она завоевала доверие и верность всех вас, Святых, контролировавших Цитадели враждующих Доменов. Какая удача! Но не заблуждайтесь — такой исход был далеко не гарантированным. И всё же она направила свой меч на Суверенов».
Астерион изучал их выражения, его глаза поблёскивали от веселья.
«Довольно ужасающая правда, не так ли? Ах, но большинство из вас уже знали её, разумеется. Однако у вас также было впечатление, что она действовала от отчаяния — что она не могла оставаться бездействующей и молчаливой, увидев, как две великие армии столкнулись с угрозой уничтожения. Но осознание того, что всё это было тщательно спланированным, бесчувственным и преднамеренным спектаклем, заставляет смотреть на её действия в ином свете, не правда ли? Она знала цену своего поражения, да. Но она также знала ужасную цену своего триумфа».
Он холодно посмотрел на чемпионов Домена Человечества.
«Истина в том, что ваша богиня безжалостно играла жизнями сотен миллионов людей ради достижения своих личных целей. Она манипулировала и вводила вас в заблуждение, чтобы вы преследовали те же цели. Ей повезло выиграть... но что, если бы она не выиграла? Что, если не выиграет? О чём ещё она лгала, и сколько жизней она поставит на кон в следующий раз?»
Мёртвая тишина снова воцарилась в зале. Собравшиеся гости устремили свои взгляды на Нефис, которая оставалась молчаливой и спокойной на протяжении всей длинной тирады Астериона. Некоторые из них казались встревоженными и напряжёнными, другие же были просто сбиты с толку. Некоторые совсем не выглядели обеспокоенными услышанным, а ещё несколько казались потрясёнными и возмущёнными.
Почти все они были, по крайней мере, немного потрясены.
Ведь образ Меняющей Звезды, который они хранили в своих умах — и в своих сердцах — разрушался прямо у них на глазах.
Или, скорее, преображался. Превращался во что-то новое и неизвестное — возможно, более тёмное и пугающее, чем был раньше, а возможно, более блистательное и грозное.
Как бы то ни было, неизвестность всегда пугала людей больше всего.
Нефис вздохнула и встретила их взгляды, не отводя глаз. Она слабо улыбнулась.
«Я вижу, что многие из вас выглядят обеспокоенными. Однако там, в Божьей Могиле, когда ваши собственные жизни были под угрозой... я не припомню, чтобы кто-то из вас испытывал сомнения по поводу моего решения остановить Суверенов — даже если вы всё это время знали о возможных последствиях этого решения. Никто из вас точно не пытался прийти им на помощь и остановить меня. Несмотря на все жизни, которые якобы были поставлены на кон».
Когда несколько гостей в смущении отвели взгляд, она тихо усмехнулась.
«Но это не важно. Потому что всё это не имеет значения».
Повернувшись к Астериону, она заговорила спокойным тоном:
«Ты обвиняешь меня в игре человеческими жизнями... и я даже могу понять, как это может выглядеть с твоей трусливой точки зрения. Но я никогда не делала ничего подобного. Я никогда не рисковала жизнями этих людей. Ведь я знала с абсолютной уверенностью, что выиграю — что достигну Верховенства и уничтожу Суверенов, став хозяйкой всех Цитаделей, принадлежавших их Доменам».
Астерион усмехнулся.
«Да? Какое смелое заявление. Однако мне интересно... откуда ты могла это знать?»
Нефис слегка склонила голову, с любопытством глядя на него.
Когда тишина затянулась настолько, что казалось, будто натянута тетива лука, она наконец произнесла ровным тоном:
«Потому что такова была моя воля. Так что, естественно, другого исхода быть не могло».