Глава 2801: Заражение

Всё началось медленно.

Как для человеческих поселений в Царстве Снов, Красный Холм был небольшим городком. Он располагался в одном из самых отдалённых регионов этого ужасного мира, вдали и от Бастиона, и от Рэйвенхарта. Стеклянный Ад граничил со Скованными Островами на востоке и Божьей Могилой на западе. С юга его ограничивало захватывающее дух море. Море было спокойным, как озеро, и прекрасным, как сказка, но его вода была смертельным ядом. По сути, она была способна растворить человеческую плоть за считанные секунды — через минуту-другую оставались одни кости. Поэтому его и называли Морем Костей.

С севера обширную равнину Стеклянного Ада омывали туманы Полых Гор.

Учитывая, насколько удалённым был Стеклянный Ад, Красный Холм редко видел гостей. Единственными, кто его посещал, были торговцы, путешествующие из Бастиона в Рэйвенхарт или к Озеру Слёз. Караваны с востока прибывали потрёпанными и нуждались в передышке после долгого пути, поэтому они проводили некоторое время в городе, прежде чем отправиться на его завершающий этап — тяжёлый переход через Божью Могилу.

Караваны же, прибывавшие с запада, нуждались в отдыхе и починке как раз из-за этого перехода.

Торговцы привозили с собой стройматериалы, еду и предметы роскоши. Уезжали они, нагруженные мистическим стеклом, которое было основным экспортным товаром Красного Холма. Помимо торговцев, источником ресурсов, необходимых местным для выживания, был сам Владыка Ада — как Святой, он был способен приносить из мира бодрствования множество припасов.

Это была одна из самых важных ролей, которую Святые играли в удалённых поселениях вроде Красного Холма. Их сила и воинское мастерство, разумеется, имели огромное значение, но их ценность как логистических центров была, пожалуй, даже выше. Когда за поселением присматривал Трансцендент, его жители, по крайней мере, не умрут с голоду или от жажды.

Мастера были такими же, пусть они и могли переносить через границу двух Царств лишь скромный груз. Личные связи с Мастером означали жизнь более комфортную, чем у соседей. Жители Красного Холма были чётко разделены на тех, у кого было мало, и тех, у кого было больше. Последние могли наслаждаться уединением и прохладой в своих домах, потому что стены их домов были покрыты деревом или камнем. Первые жили на виду у всех соседей, потому что стены их домов были сделаны из голого стекла.

В Красном Холме было очень мало секретов.

Жизнь здесь была простой и стоящей. Помимо услуг гостеприимства, ориентированных на проезжающих торговцев, основной местной индустрией была добыча, обработка и транспортировка стекла.

Добывать стекло в аду было тяжёлой и опасной работой... а иногда и очень рискованной.

Если карьер становился слишком глубоким, существовал риск обрушения в туннели под ним и высвобождения роя жутких мерзостей из Улья. К счастью, силы клана Махарана были сильны и дисциплинированны, а их грозный владыка казался почти всеведущим.

Владыка Ада не только управлял городом и охранял шахтёров, но и присматривал за всем регионом, распространяя свою защиту на караваны, путешествующие из Божьей Могилы или Скованных Островов. Так что, даже будучи суровым и строгим, порой безжалостным, он и его клан пользовались большой симпатией у граждан Красного Холма.

Они чувствовали, что у них есть будущее под его правлением, и это было разительным отличием от тихого безысходного чувства, которое они испытывали на умирающей Земле... и, конечно же, была их сияющая богиня, Меняющая Звезда, чья благодать достигала подданных Домена Человечества даже в этом удалённом регионе. Под защитой Владыки Ада и под руководством Меняющей Звезды люди чувствовали удовлетворение от своей жизни. Больше всего они были мотивированы усердно трудиться и ждать следующего дня, потому что результаты их труда были осязаемы.

Как и все человеческие города в Царстве Снов, Красный Холм был молод. Он всё ещё находился на стадии основания, с бесконечным океаном работы, которую нужно было сделать, — но из-за этого люди видели, как их город понемногу преображается каждый раз, когда они просыпались. Каждый день появлялось что-то новое. Их город постоянно делал шаги вперёд, рос и становился лучше приспособленным для человеческой жизни.

Так что будущее казалось светлым. Настоящее тоже было светлым. Ничто по-настоящему не омрачало адскую, размеренную жизнь людей Красного Холма.

Пока среди людей не начали распространяться странные идеи.

Казалось, их занесли в город проезжающие торговцы или те Пробуждённые, которые всё ещё пребывали в мире бодрствования, лишь время от времени отправляясь во сне в Царство Снов.

Сначала никто не обращал особого внимания на странные разговоры.

Шахтёр, отправленный в полевой госпиталь с ужасным ожогом на плече, лишь усмехнулся, услышав, как пациент на соседней койке поносит Меняющую Звезду и разоблачает ужасные преступления, которые она, якобы, совершила.

Пробуждённый воин клана Махарана нахмурился, услышав, как член его когорты делится новостями, которые она услышала в мире бодрствования, с мыслью, что Домену Человечества не нужен новый Верховный, сеющий смуту.

Официантка, работавшая в таверне у городских ворот, пришла в замешательство, услышав, как повар использует в качестве благословения незнакомое имя. Из-за удалённости и изолированности Красного Холма новости доходили до него с задержкой — и когда доходили, многие факты обычно искажались или терялись. Так что новости о столкновении Порождения Снов с Меняющей Звездой дошли сюда не сразу. Даже когда они дошли, местные не придали им особого значения.

Тогда они не знали, что эта новость была знаком того, что чума уже достигла их города.